刘备慢悠悠道：“天下忠臣义士如过江之鲫，多不胜数，只是时机未到，尚未齐聚一堂罢了。”
“哦？是吗？”曹操放下酒盏，指节轻敲桌面，语气裹着几分戏谑，“往日我倒觉得，这天下能称忠臣的，不过你我，再加上一个孙文台。可如今看来，孙文台虽是条好汉，此番却托故不来，要么是分不清轻重缓急，要么是藏了别的心思，这算得什么真忠臣？”
刘备缓缓摇头：“文台兄性情刚直，一片赤子之心对大汉，忠心可昭日月。”
“那荆州刘表呢？”曹操挑眉追问，“他离豫章最近，却磨磨蹭蹭至今未至，安的什么心？”
“景升兄是儒雅之士，素来行事谨慎，耽搁行程，情有可原。”刘备依旧温声为其辩解。
曹操嗤笑一声，满是不屑：“扬州陶谦更不必说，表面上忠厚老实，实则一肚子算计，分明是装病避祸！他那点心思，瞒得过旁人，却瞒不过我曹操！”
“陶恭祖素来以仁厚闻名天下，想必是真的抱恙在身，孟德莫要多心。”
曹操又道：“益州刘焉、交州士燮，一个个占着州郡做土皇帝，朝廷诏令于他们而言如同废纸，谋反之心昭然若揭，这你总不能否认吧？”
刘备端起酒盏，浅酌一口，眸光平静：“不过是山高路远、道路梗阻罢了，未必是对汉室有二心。”
曹操见状，无奈地摆摆手，提起酒壶给自己满上，酒液撞在盏中溅起细碎的涟漪：“你这人真是没意思！我跟你说掏心窝子的实话，你偏跟我打官腔说虚话。就不能老老实实承认，这天下能匡扶汉室的英雄，唯有你我二人？”
刘备放下酒盏，眼神愈发诚恳：“匡扶汉室，从不是一两个人的事，需得天下所有忠于汉室的有识之士齐心协力，方能成就大业。”
曹操撇撇嘴，端起酒盏一饮而尽：“罢了罢了，跟你聊天真没趣。”话锋陡然一转，他忽然压低声音，眼底闪过一丝狡黠：“对了，最近天下谣言四起，我跟你透个底，我特意针对董胖子编了条黄谣，保准能让他颜面扫地，我就不信你听了不笑……”
又过了数日，豫章总算迎来了新的动静——陶谦的儿子陶商、孙坚的儿子孙策与孙权结伴而来。
紧接着，刘表也带着几千兵马磨磨蹭蹭抵达了。
他刚踏入驿馆，听闻刘备、曹操皆只带了数十随从，顿时涨红了脸，手足无措地立在原地。
他本就无半分谋反之心，可这几千兵马与刘、曹的轻车简从一对比，倒像是专程来耀武扬威、图谋不轨一般，尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
至于益州，刘焉的儿子刘璋行至半路，却突然折身返回——没过几日，消息传来，刘焉不知是寿终正寝，还是忧思过度急病而亡，刘璋只能回去为父治丧。
能来的，也就这么些人了。
刘协原本满心期待，想借着这场大会浩浩荡荡地彰显皇威，重振汉室雄风，让天下诸侯看看朝廷仍有号召力。
可如今这般光景，非但没能扬眉吐气，反倒把朝廷的窘境暴露得一览无余。他坐在殿中，只觉得心口发堵，连呼吸都带着沉沉的闷意。
本土派的谋士见此情形，也不敢再坚持之前的强硬态度，纷纷转变立场，主张对来者尽数封赏表彰，先稳住人心再说。
然而夏侯兰却当庭提出异议，声音铿锵：“不可！此等情形，越是软弱退让，越会让诸侯小觑汉室，必须恩威并施，方能立住朝廷威仪，否则汉室真要威望扫地了。”
本土派谋士本就因判断失误心生动摇，此刻更是不敢反驳，殿中一时鸦雀无声。
王允、杨彪、蔡邕等原从派大臣随即纷纷附议，支持夏侯兰的观点，几人聚在一侧，低声商议应对之策。
商议妥当后，正式会面的日子便定在了次日。
这一日，殿外的梅雨总算暂歇。
刘协身着绣金龙纹的皇袍，虽眉眼尚带着少年的青涩，脊背却挺得笔直，冕旒的玉珠垂在眼前，掩去了眼底的稚气，自有一番帝王威仪。
待刘备、曹操、刘表、陶商、孙策、孙权等人依次入殿行礼，刘协率先温声对刘备说道：“皇叔一路辛苦，朕日日盼着皇叔到来，总算是把皇叔等来了。”
面对曹操，刘协的笑意更浓，朗声道：“曹兖州舍生忘死，为汉室奔走，此番又轻车简从来赴豫章之会，真乃忠勇无双，为汉室之柱石！”
而面对躬身行礼的刘表、陶商，以及尚显青涩的孙策、孙权时，刘协也一一和善应对：
对着陶商温言宽慰陶谦的病情，又拍着孙策的肩膀夸赞“少年英雄，有其父之风”，对刘表则提及荆州的安稳对汉室的重要性，场面话说得滴水不漏，让殿中气氛愈发和睦。
可这和气融融的表象，不过是少年帝王刻意营造的迷雾。
会议中，刘协先是当着众人的面，朗声表彰曹操、刘备与孙坚三人“为汉室镇守州郡，安境抚民之功卓然天下”，话音刚落，内侍便捧着圣旨款款走出，刘协坐回御座，玉珠轻晃，声音恢复了帝王的威严：“传朕旨意——”
“曹操任兖州牧期间，整饬州治、稳固兖土，特加封为镇东将军，持节专督兖州军务，仍领兖州牧之职！”
“刘备领豫州牧以来，抚恤百姓、安定豫州，特加封为镇北将军，持节专督豫州军务，仍领豫州牧之职！”
“孙坚为徐州牧，扞御边境、守护徐土，特追加为镇南将军，持节专督徐州军务，仍领徐州牧之职！”
旨意宣读完毕，曹操与刘备一同起身，俯身叩首齐声道：“臣，谢陛下隆恩！”
待曹、刘谢恩毕，刘协话锋一转，又道：“其余诸臣，亦当论功行赏。”
随即，内侍继续念旨：“陶商、孙策、孙权年少有为，特封为散骑侍郎，留于中枢辅政，即刻入尚书省当值。”
这道旨意看似是破格重用，实则是将三人扣在豫章，当作牵制陶谦、孙坚的质子，三人早有心理准备，齐声应道：“臣遵旨。”
紧接着，内侍又念出对刘表的旨意：“刘表治理荆州有功，特擢升为宗正，掌管宗室事务，即刻交接荆州兵权，由朝廷另派官员接管。”
宗正虽是九卿之一，却无半分实权，明升暗降的意味昭然若揭。
刘表闻言，脸色霎时白了几分。他并非愚笨之人，瞬间便明白过来，自己实力远逊于曹、刘、孙，成了刘协杀鸡儆猴的软柿子。
无尽的怅然与苦涩缠上心头，暗自感叹：原来，豫章的雨，只淋湿我一人。
随即，刘表压下心中的苦涩，缓缓俯身跪地，额头触在冰凉的金砖上，恭恭敬敬地叩首：“臣，谢陛下隆恩。”
一切看似都在朝着好的方向发展，刘协抚着御座的扶手，指尖微微用力，只觉得汉室的面子，总算是撑住了。
就在此时，天下却突然传开两条劲爆流言，皆是关于“戴绿帽”的桃色丑闻：
一条说吕布与董卓的侍妾私通，两人暗通款曲多日，竟只瞒着董卓一人；
另一条更骇人，说公孙瓒的夫人早与张远勾搭上了，公孙瓒从头到尾都被蒙在鼓里。
刘备听闻流言，端着茶盏的手微微一顿，下意识地看向曹操，眸光里带着几分探究与询问。
曹操见状，摊了摊手，脸上露出一抹玩味的笑，语气坦荡又带着点幸灾乐祸：“这可跟我没关系，我只编了董胖子的黄谣，可没掺和张远和公孙瓒的事。
不过话说回来，这条谣言倒是挺有意思，公孙瓒那家伙若是当了王八还不敢跟张远拼命，我曹操第一个看不起他！”
说罢，他端起酒盏一饮而尽，眼底满是坐等好戏的光芒。
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