翌日清晨，天光初亮，朱明刚用完简单的早饭，张氏便已娉娉婷婷地来到了他的临时居所之外。她今日换了一身素雅的衣裙，虽不施粉黛，却难掩其成熟风韵，行走间自带一段风流态度，让朱明这血气方刚的年轻人在清晨时分便觉一阵莫名的燥热。他深吸一口气，强自压下心头的些许涟漪，面上带着温和的笑容迎了上去。
在张氏的邀请下，朱明带着一队亲卫，陪同她前去实地勘察，为甄家未来的庄园选址。
甄家不愧为百年世家，眼光毒辣。张氏带来的三处备选地点，皆是云梦泽中地势较高、不易受水患侵扰的丘陵坡地。这些地方对于急需耕地的农户而言或许不算上选，但对于要建造一座传世庄园来说，却是再合适不过——地基稳固，视野开阔，若能依山势而建，再于坡顶起一座高阁，日后便可凭栏远眺，将云梦泽的万顷碧波、浩渺烟霞尽收眼底。
朱明仔细看过三处地方，心中已有计较。他转向张氏，笑道：“夫人好眼光，这三处皆是风水宝地。不过，今日朱明恐怕要夺人所好了。你看那最高的一座坡地，地势最佳，视野最广，我甚是喜欢，便留作自用了。旁边那次高的坡地，与我所选之地紧密相连，便划分给甄家，如何？如此一来，他日庄园建成，你我两家毗邻而居，也好有个照应，闲暇时串串门子，品茗论事，岂不快哉？”
张氏闻言，眸光微闪，心中迅速权衡。那最高处被朱明要去，虽是意料之外，却在情理之中，毕竟此地之主是他。能紧挨着朱明的庄园，对甄家而言，利远大于弊。她当即展颜一笑，敛衽一礼：“侯爷厚爱，甄家感激不尽。能与侯爷为邻，是甄家的福分。”
朱明见她应允，心中愉悦，又道：“既然是我抢先一步，占了你们看中的最佳位置，总得有所表示。这样吧……”他抬手招来一名甄家带来的健仆，指着他胯下的骏马说道，“你安排他，以此地为起点，纵马奔驰。以一个时辰为限，在此时间内，他能跑出多大的一个圆圈，圈内的土地，便都归你们甄家作为庄园范围。不过，有言在先，必须在一个时辰内回到此地原点，超出时限，每超出一盏茶的功夫，圈定范围便削减十分之一。夫人以为如何？”
张氏一听，心中顿时掀起波澜。一个时辰（两小时）！以快马的脚力，若是全力奔驰，足以圈下近百里的范围！这手笔不可谓不大。然而，她毕竟是经历过大风大浪的甄家主事，深知“月满则亏，水满则溢”的道理，过分的贪念绝非好事，尤其是在这位年轻却深不可测的侯爷面前。
她压下心中的狂喜，面上依旧保持着得体的微笑，恭敬道：“侯爷厚赐，张氏铭感五内。”随即，她转身对那名牵马的健仆仔细吩咐：“记住，尽力即可，不必强求极限范围，务必在时辰将至前返回，万万不可超时！”她又低声补充了一句，示意仆人在马背上驮一袋草木灰，边跑边断续抛洒，以此痕迹作为将来划定庄园范围的依据。
朱明在一旁听得清楚，见张氏如此知进退、懂取舍，心中对她的欣赏又增添了几分。此女不仅商业嗅觉敏锐，更难得的是这份审时度势的智慧。
待那健仆领命，策马扬鞭而去，在身后留下一道淡淡的灰线，朱明与张氏便在一旁临时搭起的凉棚下等候。趁着这个间隙，朱明心中一动，凑近了些，对张氏发出了邀请。
“夫人，我准备在云梦泽开办一所大学堂，免费招收八至十三岁的孩童入学，不论出身，无论男女，皆可来此读书识字，学习算术。不知夫人闲暇时，可否愿意来这学堂，为孩子们讲授一些经商之道？让孩子们自幼便明白货殖之理，知晓通商之要，于他们未来，于云梦泽的未来，都大有裨益。”朱明目光诚恳地看着张氏。
张氏闻言，明显愣了一下，随即面露难色，婉拒道：“侯爷抬爱，张氏感激。只是……这恐怕不妥。妾身一介女流，又是商贾出身，若去学堂抛头露面，教授那被视为‘末业’的商贾之道，恐惹人非议，说我们离经叛道，平白污了学堂清名。”
朱明早料到她会有所顾虑，当即摆手，语气坚定地说道：“夫人多虑了！我们云梦泽新建基业，不学外面那些陈规陋习！我们自有我们的准则！女子怎么了？蔡邕大儒之女蔡琰，还有赵云将军之妹赵雨，乃至我家小妹丫丫，都已答应去学堂教授孩童识字。经商又如何？外面的人看不起商人，我朱明却认为，商人值得尊重！”
他顿了顿，声音提高了几分，带着一种不容置疑的力量：“士农工商，看似商人排在最末，但若无商人南来北往，沟通有无，哪来的货物流通？哪来的市井繁荣？百姓又如何能便利地获取所需？商人绝非低下，在我看来，其作用在某些方面甚至比单纯的耕作更为重要！士农工商，四民之业，相辅相成，缺一不可！若没有商人，天下岂不是要倒退到以物易物的原始时代？”
他目光灼灼地看着张氏：“夫人请看这云梦泽，那些在田间奋力垦荒的妇人，她们与男子一样流汗，一样对生活充满希望！我们的学堂，男娃女娃皆可入学，一视同仁。蔡文姬、赵雨她们能去教书，夫人您这位见识卓绝、执掌庞大家业的女中豪杰，为何不能？您的经验与智慧，正是孩子们，也是我们云梦泽所需要的！”
这一番话，掷地有声，既打破了世俗的偏见，又给予了张氏极大的尊重和肯定。张氏听着，心中原本坚固的壁垒渐渐松动。她看着朱明那真诚而充满期待的眼神，又想到蔡文姬等女子都已应承，再思及朱明对商人的独特见解和重视，终于，她缓缓点了点头，唇角泛起一丝释然又带着些许挑战意味的笑意。
“侯爷既然如此说，若张氏再推辞，便是不识抬举了。待学堂建成，但有所命，张氏定当尽力。”
“好！太好了！”朱明抚掌大笑，“有夫人加入，我云梦泽学堂必将更加精彩！”
两人相视而笑，关系在无形中又拉近了许多。张氏心情大好，顺势提出：“侯爷，既然我们两家毗邻而居，您那庄园若是不弃，不妨也由我们甄家一并承建如何？我们在各地都有些营造经验和人脉，必能为侯爷建一座配得上您身份的雅致居所。”
朱明想了想，甄家在这方面确实专业，便点头应允：“夫人好意，朱明心领。帮忙建造可以，但这建造所需费用，必须由我自行承担，此事断无让甄家破费之理。”
张氏知他心意，也不强求，双方就此议定。
说话间，一个时辰将尽，那名派出的健仆已策马返回，虽风尘仆仆，但气息均匀，显然并未尽全力奔驰。朱明与张氏走出凉棚，望去只见那草木灰划出的范围，圈下了一片不小的区域，包括那处次高坡地及其周边足够的缓坡、林地，规模中规中矩，既显出了甄家的实力，又绝不张扬僭越，完全在朱明的预期之内。
朱明看着那恰到好处的范围，再回想张氏对其仆人的叮嘱，心中不由再次暗赞：“连一个仆从都调教得如此知进退、懂分寸，甄家能成为天下首屈一指的豪商，果真非是幸致！”
这片划定的土地，不仅将是甄家在云梦泽的新起点，也预示着朱明势力与商业力量的更深层次结合。而那座即将兴办的、打破常规的学堂，似乎也预示着，这片古老的沼泽地上，正在孕育着一场不同于外界任何地方的、全新的变革。
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