校场上的喧嚣尚未完全平息，张飞与黄忠的龙争虎斗引得众将士热血沸腾，正待各归营寨加紧操练，一阵由远及近、略显急促杂沓的马蹄声与嘶鸣声却打断了进程。
众人循声望去，只见烟尘起处，一队风尘仆仆的骑手正朝校场奔来。朱明身旁的亲卫迅速上前禀报：“主公，是苏双、张世平、裴元绍三位头领，贩马回来了！看规模，约有二三百匹战马！”
朱明闻言，大喜过望！战马正是他目前最急需的战略资源之一。他当即带着众将迎上前去。
未几，苏双、张世平、裴元绍三人引着队伍奔至近前，利落地翻身下马。三人脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的却是完成任务的兴奋。
“主公！我等幸不辱命！”苏双作为代表，上前拱手禀报，“此次深入北地，多方筹措，共购得良驹四百余匹。只是……北地至荆州，路途遥远，关卡林立，沿途打点各方豪强、疏通关节，耗费了百十匹，最终带回上好战马，整三百匹！”他指着身后那些虽然略显疲惫，但骨架高大、神骏不凡的马匹说道。
听闻路上光是“打点”就耗去了百十匹战马，朱明嘴角微微抽动，着实有些肉疼。这些可都是能武装精锐骑兵的宝贵资产！
一旁的张飞闻言，环眼一瞪，瓮声瓮气地吼道：“哪个不开眼的贼厮，敢从咱们虎口里夺食？主公！下次他们再北上，让俺老张跟着去！我倒要看看，哪个狗官豪强，敢伸手扣咱们的马！”他挥舞着钵盂大的拳头，煞气腾腾。
朱明眼睛却是一亮！张飞这话倒是提醒了他。如今会稽郡战事已平，云梦泽暂无大战，确实可以抽调部分精锐，以护卫商队的名义北上。既能保证马匹安全，说不定还能借此机会，亲自去北地看看风向，甚至……能不能再多“弄”些战马回来。
“翼德此议，甚好！”朱明当即表示，“待准备妥当，下次北上，便由你带队，再选几员得力将领同行，务必保证马队畅通无阻！”
苏双三人见主公不仅没有责怪损耗，反而计划加派护卫，更是感激，连声称是。
接着，苏双等人说起了此次北行的见闻趣事。裴元绍性子最是活络，抢着说道：“主公，您猜我们在北地遇见谁了？遇见关将军了！”
“云长？”朱明精神一振，众将也纷纷侧耳倾听。
“正是！”裴元绍道，“关将军如今随那刘备刘玄德，在幽州公孙瓒将军麾下效力。我等遇见他们时，他们正与塞外乌桓骑兵交战，打了好几仗，都是以少胜多，关将军那青龙偃月刀，当真是威风不减当年！”
他顿了顿，继续道：“后来我寻了个机会，邀关将军喝酒。席间提起主公，关将军亦是唏嘘不已。当听到主公您成功迁徙四五十万冀州军民，在云梦泽开辟基业时，他连饮了三碗酒！后来听说主公在会稽面对百万山越，他更是听得攥紧了拳头，面露忧色。直到最后得知主公已平定山越，收服其众，他紧皱的眉头才舒展开来，明显是松了口气。关将军还特意让我带话，向主公您问好，说……望主公保重。”
听完裴元绍的叙述，场面一时有些安静。裴元绍忍不住问道：“侯爷，既然关将军心中仍念着您，当初……为何非要离去呢？”
此言一出，朱明神色一黯，心中如同被刺了一下，泛起阵阵酸楚与无奈。那个红面长髯、义薄云天的身影仿佛就在眼前。他张了张嘴，却不知该如何解释那份根植于关羽心中的、对汉室正统的执着与忠义，最终，所有复杂的心绪只化作一声悠长而沉重的叹息。
“哼！”张飞却是怒气冲冲地打破了沉默，“关羽那厮，就是忘恩负义！既然心念大哥，为何不回来？战场上若让俺老张遇见，定要在他身上捅个透明窟窿，问问他为何背离兄弟！”
“翼德！住口！”朱明厉声喝止了张飞，眼神带着责备，“云长乃忠义之人，他所坚守的，是他心中的‘道’与‘义’，并非背弃我等兄弟之情。他只是……选择了不同的路。”他看向众人，语气坚定，“尔等记住，无论云长身在何处，他永远是我们的战友，是我们的兄弟！我相信，待灵帝驾崩，汉室倾颓，天下真正大乱，纲常彻底崩坏之时，云长看清了这世道的本质，他……一定会回来的！”
朱明这番话，既是对众人的告诫，也像是在说服自己。他强行压下心中的波澜，将话题引开。
苏双与张世平见状，连忙说起其他消息以转移气氛。张世平神色凝重了几分，说道：“主公，还有一事。我等在北地听闻，凉州那边的叛乱非但未能平息，反而愈演愈烈。北宫伯玉、边章势力越来越大，连韩遂、马腾这等人物也加入了叛军。朝廷多次派兵征剿，却屡战屡败，听说……连并州的丁原刺史都被调往支援。”
他压低了声音，说出了一个惊人的消息：“但奇怪的是，丁刺史到达前线后不久，竟莫名其妙地死在了自己的大营之中！而他麾下那头号猛将吕布，旋即就带着并州兵马，投靠了凉州的董卓！”
“什么？丁原死了？吕布投了董卓？！”
这个消息如同平地惊雷，在朱明耳边炸响！他脸色骤变，心中剧震！
历史的车轮，似乎正以更快的速度，沿着他既熟悉又有些陌生的轨迹，轰然向前！丁原之死，吕布投董……这意味着，那个搅动天下风云的魔王董卓，其攫取最高权力的重要拼图，已经提前到手了！留给他的安稳发展时间，恐怕……不多了！
朱明的眼神瞬间变得锐利无比，他望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到那即将席卷整个天下的风暴，正在加速形成。
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