他故意在几个关键摊位前长时间停留，详细询问大批量购马的细节，甚至取出几锭黄澄澄的金饼在手中把玩（随即又小心收起），将“人傻、钱多、背景似乎不那么硬”的富商形象演绎得淋漓尽致。跟随的向导老卒额头冒汗，几次欲言又止，但看到朱明身后张飞、赵云那镇定自若甚至隐隐期待的神色，又把话咽了回去，只是更加警惕地观察着四周。
果然，随着朱明“露富”和“购马意向”的进一步明确，暗处的骚动更加明显。朱明凭借提升后的感知，能隐约察觉到几股势力正在快速交流、串联，甚至可能为了争夺这块“肥肉”而产生了内部龃龉。
一股势力明显是本地最大的马贩集团，护卫彪悍，与一些乌桓打扮的武士关系密切。
另一股则像是活跃在边境的马贼，眼神更加凶残贪婪，毫不掩饰杀意。
还有一股似乎有些不同，气息更加隐蔽，混杂在人群中，但观察的角度更为刁钻老辣，不像是单纯求财的匪类。
“差不多了。”朱明估摸着火候已到，便对向导道：“今日先看到这里，劳烦带我们回营地。有些细节，还需与合伙人商议。”他故意将“合伙人”说得含糊，给暗中窥伺者留下“还有同伙携带更多钱财”的想象空间。
一行人“毫无戒备”地离开坊市，朝着他们驻扎在山谷外数里一处背风坡地的营地返回。身后，如同嗅到血腥味的鬣狗，数条尾巴悄然跟了上来，并且在离开坊市范围后，跟踪变得越发大胆和接近。
回到营地，营盘依着坡地扎得颇为严整，外围设有简易栅栏和哨位，一千精锐驻扎在内圈，千余武林豪杰的帐篷则分布在外围，看似松散，实则互为犄角。朱明立刻召集张飞、赵云、张辽、典韦、李进（将）以及李信、童飞等几位自愿同来且能力出众的侠士首领。
“鱼儿上钩了，而且不止一拨。”朱明开门见山，将坊市见闻及被跟踪的情况简要说了一遍，“我料他们今夜或最迟明晚，便会动手。此地距离坊市尚有距离，正是他们下手的好地方。”
张辽沉吟道：“主公，对方敢打主意，必有所恃。可能人数不少，且熟悉地形。我们虽不惧，但需防其四面围攻，或使用火攻、袭扰等伎俩。”
李进（将）冷冷道：“无非是些边鄙匪类，乌合之众。末将愿领一部人马，于营外设伏，先挫其锐气。”
几位侠士首领也是摩拳擦掌。李信眼中闪烁着剑客特有的冷光：“正好拿这些不开眼的贼子，试试我新悟的剑招。”童飞年轻气盛，更是跃跃欲试。
朱明摆摆手，胸有成竹道：“不必主动出击，也不必大张旗鼓设伏，那样反而可能吓跑他们。我们只需外松内紧，请君入瓮。”
他迅速下达指令：“文远，你负责整体营防调度，明哨减半，暗哨加倍，尤其是营地两侧树林和后方坡顶。翼德、子龙，你二人各领两百精锐，分别隐藏在营地左右翼的帐篷群后，听我号令杀出。典韦、李进将军随我坐镇中军。李信、童飞，诸位江湖朋友，可分散于外围帐篷，一旦贼人袭营，从内向外反击，搅乱其阵脚。”
“记住，”朱明最后强调，眼中寒光一闪，“我要的不是击溃，是尽可能全歼！尤其是那些头目，尽量活捉。他们经营此地多年，不仅知道马匹来源，更清楚走私网络、各部落关系乃至边关漏洞。这些情报，比马匹本身更有价值！另外，他们既然敢来抢我们，想必老巢里也有些积蓄和马匹吧？正好，连本带利，一并取了！”
众人闻言，精神大振，齐声领命。一张无形的大网，在看似松懈的营地周围悄然张开，只待那些被贪婪蒙蔽双眼的“群狼”自己撞进来。
夜色渐浓，塞北的寒风呼啸着掠过荒原，卷起枯草沙尘。营地中的篝火比平日似乎少了一些，巡夜的士卒也显得“疲惫”而“疏忽”。远处黑暗中，影影绰绰，不知有多少贪婪的眼睛，正死死盯着这片在他们看来充满了黄金、货物与战马的“肥美营地”。
猎物与猎手的角色，在踏入塞北的那一刻起，便已悄然注定。只是究竟谁是猎物，谁是猎手，很快便可见分晓。朱明稳坐帐中，擦拭着一柄普通的长剑，感受着体内奔腾的内力，目光沉静如寒潭。今夜，或许就是他隐藏武力以来，第一次真正意义上的“活动筋骨”。当然，是在“必要”且“合理”的范围内。
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