黑暗，寂静，冰冷。
杨凡站在巨大的石门前，手中紧握着那块散发着暗金微光的黑铁片。铁片表面的纹路与石门中央凹陷的轮廓严丝合缝，仿佛天生就该镶嵌于此。
他的手指因为用力而微微颤抖，不仅是伤势带来的虚弱，更是源于内心深处对未知的警惕与权衡。
“嵌入它，门后可能是生机，也可能是绝杀之局。”他凝视着那深不见底的黑暗缺口，心中念头飞转，“林玄传承提及‘芥子藏真’，黑铁片是关键信物之一。此塔与黑铁片共鸣，极可能与‘芥子藏真’或地枢宗遗迹有关。作为信物，开启的或许是传承之路，但也可能是封印或考验……”
“若不开启，困守于此，伤势恶化，追兵若寻来此地……”他看了一眼身后无边的黑暗，那里并非安全之地。“影大人”或许暂时被空间传送震慑，但“蝮蛇”绝不会放弃。此地一旦暴露，自己便是瓮中之鳖。
利弊权衡，其实并无太多选择。开启石门，至少有一线主动。困守原地，只是慢性死亡。
“谨慎，不代表裹足不前。”杨凡深吸一口气，压下喉头翻涌的血腥气，眼神重新变得锐利而坚定，“但需有所准备。”
他没有立刻嵌入黑铁片，而是先仔细检查石门周围。借着黑铁片的光芒，他观察石门与墙壁的连接处、地面上的纹路、以及石门本身的每一处细节。确认没有明显的机关触发痕迹或危险符文后，他才缓缓退后几步。
他从皮挎包中，艰难地取出仅剩的两颗凝元丹中的一颗，小心地放在脚边触手可及的地面。又取出几张仅存的、画得歪歪扭扭的普通“金刚符”和“流沙陷地符”——这是他状态尚可时随意练习的产物，威力有限，但总好过没有。他将符箓扣在左手掌心。
最后，他集中全部残存的心神，尝试沟通脚下地面那微弱却熟悉的地脉波动——虽然此处塔内对神识压制极强，但或许凭借“后土灵胚道基”的本能，能与塔基深处的土行之力建立一丝更稳固的联系，以备不测。
做完这些微薄的准备，他才重新走到石门前。
举起黑铁片，对准缺口。
冰冷的铁片边缘触及同样冰冷的石门凹陷。
“咔嚓。”
一声极其轻微、却异常清晰的契合声响起。
黑铁片严丝合缝地嵌入了石门中央的缺口，分毫不差！
就在黑铁片完全嵌入的刹那——
“嗡——！！！”
以黑铁片为中心，一圈暗金色的光芒涟漪猛然扩散开来，瞬间扫过整扇石门！石门表面那些原本黯淡、模糊的古老纹路，如同被注入生命般，次第亮起！光芒并非均匀，而是沿着某种玄奥莫测的路径流动、汇聚，最终在石门表面形成了一个复杂无比、不断旋转变化的立体光影图案！
紧接着，低沉的轰鸣声从石门内部传来，并非机关转动的摩擦声，更像是某种庞大而沉寂的力量被唤醒，发出的厚重脉动！整个塔底空间都随之微微震颤，积累千万年的尘埃簌簌落下！
杨凡瞳孔微缩，下意识地向后急退数步，左手扣紧符箓，右手虚按地面，随时准备引动地脉或激发符箓。
石门并没有像想象中那样向两侧滑开或向内推开。
它开始……“融化”。
不，不是真正的融化。而是构成石门的黑色石材，在暗金光纹的流转下，逐渐变得“透明”和“虚化”！仿佛从坚硬的物质，逐渐转化为某种介于虚实之间的、流淌着光纹的能量形态！
仅仅三息之后，整扇高达两丈的厚重石门，已然彻底消失，原地只留下一片微微荡漾的、暗金色的“光幕”。光幕如水波流转，看不清其后景象，只能感觉到一股远比塔内更加精纯、古老、且带着浓郁土行本源气息的灵力，从中缓缓逸散而出。
这灵力并不狂暴，反而显得温和而厚重，吸入一口，杨凡竟感觉胸腹间“腐神针”和“影触”带来的痛苦都似乎减轻了微不可察的一丝！
门后，似乎并非险地？
但杨凡并未放松警惕。越是诱人的表象，越可能隐藏着致命的陷阱。他捡起脚边一颗小石子，轻轻抛向光幕。
石子无声无息地穿过光幕，消失不见，没有引发任何异常波动。
等待片刻，光幕依旧稳定，灵力依旧温和。
看来，这确实是一道“门户”，而非攻击或封印。
杨凡不再犹豫。时间拖得越久，变数越大。他深吸一口气，握紧左手符箓，右手扶着墙壁（虽然墙壁此刻也在微微发光震颤），一步迈出，跨入了那暗金色的光幕之中。
穿过光幕的感觉，如同穿过一层微凉的水膜，略有滞涩，却无痛苦。眼前景象骤然变化！
黑暗褪去，取而代之的是一片柔和、均匀、源自四面八方墙壁本身的淡金色光芒。他置身于一个远比外面塔底空间更加宽广、也更加“完整”的殿堂之中。
殿堂呈圆形，穹顶高约十丈，其上镶嵌（或直接由石材形成）着无数星辰般的亮点，按照某种玄奥的星图排列，微微闪烁。地面是光滑如镜的黑色石板，同样刻画着密密麻麻、相互勾连的复杂纹路，这些纹路此刻正流淌着微弱的暗金光晕，仿佛与穹顶星图遥相呼应。
殿堂四周的墙壁，并非单纯的石壁，而是由一排排高达殿顶的、整齐排列的暗金色石架构成。石架上，分门别类地摆放着无数物品！
左侧石架上，是一个个大小不一、材质各异的玉简、皮卷、骨书，甚至还有少数直接铭刻在奇异金属板或石板上的图文，数量不下数百！
右侧石架上，则陈列着诸多法器、法宝的残片，以及一些完整的、但灵力内敛、造型古朴的器物，刀、剑、印、镜、钟、鼎……各式各样，虽大多蒙尘，却自有一股沧桑厚重的气息。
正对入口的远处墙壁下，石架规格最高，上面只零星摆放着寥寥十几样东西。有被封在透明晶石中的奇异植物（早已枯萎）、有盛放在玉盒中颜色各异的矿石或结晶、还有几件造型特别奇特的物品，被单独的光罩笼罩着，看不清具体模样。
空气中，弥漫着浓郁却不刺鼻的檀香（似乎源自某种永不熄灭的香料），以及纸张、皮革、金属、灵材混合的古老气味。灵力浓度极高，且属性极其精纯温和，偏向土行，让人吸之便觉心神宁静，伤势似乎都在被缓慢滋养。
这里……似乎是一座储藏室？或者说，是某个古老宗门或个人的藏宝库、传承库？
杨凡站在门口，震撼得几乎忘记了身上的伤痛。眼前所见，远超他预料。没有陷阱，没有怪物，只有寂静的殿堂和满架的珍藏！
但他很快冷静下来。机缘越大，往往伴随的责任或风险也越大。此地保存如此完好，必有缘由。他首先确认自身状态：穿过光幕并未引发不适，殿堂内灵力对伤势有微弱的安抚作用。黑铁片在嵌入石门后似乎就与之融为一体，石门（光幕）依旧在身后稳定存在，并未关闭，退路暂时无忧。
他并未立刻去查看那些石架上的物品，而是先仔细观察整个殿堂。
殿堂中央，除了光滑的地板，空无一物。没有祭坛，没有雕像，没有明显的阵法核心。所有的纹路都汇聚向穹顶星图和地面，形成一个完整而封闭的能量循环体系，维持着此地的洁净、干燥和灵力浓度。
“没有守卫，没有考验……是因为黑铁片是唯一的、被认可的‘钥匙’吗？”杨凡心中思忖，“林玄前辈的传承中提及‘芥子藏真’需特定信物……难道此地，就是‘芥子藏真’的一部分？或者说，是地枢宗某个重要传承点的储藏库？”
他小心翼翼地走向最近的一排石架（左侧存放典籍的）。灰尘很少，显然此地有除尘阵法维持。他随手拿起最外侧一卷颜色暗黄、以某种兽皮鞣制而成的皮卷。皮卷入手沉重，质地柔韧异常。他轻轻展开一角。
皮卷上的文字并非现今通用文字，而是一种更加古老、形似篆文却又更加复杂的符号。杨凡完全不认识。但他能感觉到，皮卷本身散发出微弱的、与殿堂灵力同源的土行波动，显然并非凡物。
他尝试注入一丝微弱到几乎不存在的真元“火星”，皮卷毫无反应。需要特定功法或神识解读？或者，根本就是看不懂的天书？
他又查看了几枚玉简。玉简样式古朴，大多需要特定的神识频率或功法真元才能开启，以他目前的状态和见识，同样无法读取。
“看来，这些传承并非唾手可得。”杨凡并不失望，反而觉得合理。若是随意可取，反而可疑。他将皮卷和玉简原样放回。
他又走到右侧法器架前。架上的法器大多灵光内敛，甚至有些看起来就是凡铁，但能在此地存放无数岁月而不朽，本身就说明了不凡。他不敢轻易触碰，只是仔细观察。许多法器上刻有与黑铁片、石门纹路类似的符号，显然同出一源。
他的目光，最终被架子角落一件东西吸引。
那是一个巴掌大小、通体灰扑扑、毫不起眼的龟甲形盾牌残片。只有原本的三分之一大小，边缘断裂处参差不齐，表面布满细密的裂纹，仿佛随时会彻底碎掉。但不知为何，杨凡看到它的第一眼，心中就升起一丝奇异的熟悉感。
是了……这龟甲的材质、色泽、以及那种沉凝厚重的感觉，与他那面在多次战斗中受损严重、几乎报废的“玄龟盾”，竟有七八分相似！不，应该说，他那个“玄龟盾”，仿佛是眼前这龟甲残片的拙劣仿制品！
难道“玄龟盾”的炼制方法或原型，源自此地？源自地枢宗？
他犹豫了一下，伸出手，轻轻触碰那龟甲残片。
触手冰凉，质地异常沉重。就在他手指接触的瞬间，龟甲残片表面那些细密的裂纹中，突然闪过一丝极其微弱的土黄色光芒！与此同时，杨凡丹田内那枚黯淡的、布满裂痕的“后土灵胚”，竟也微微震颤了一下，似乎有所感应！
这残片，竟然能与他的灵胚产生共鸣？！
杨凡心中一动，尝试着以灵胚中那点微弱的“火星”，极其轻柔地“触碰”了一下龟甲残片。
“嗡……”
龟甲残片轻轻一震，表面土黄光芒稍微明亮了一丝，一股极其精纯、厚重、充满守护意境的土行灵力，如同涓涓细流，顺着杨凡的手指，缓缓流入他的经脉！
这灵力温和而强大，所过之处，“腐神针”的毒性被稍稍压制，“影触”的阴寒被微微驱散，受损干涸的经脉如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着这股同源却更加高级的力量！
更奇妙的是，这股灵力并未强行冲击或修复他的伤势，而是如同最温柔的工匠，以自身为“材料”，悄然弥补着他丹田灵胚上的细微裂痕，并与他那点微弱的“火星”融合，使其壮大了一丝丝！
虽然效果依旧缓慢，但比他自己引导地脉波动要温和、有效得多！而且，这龟甲残片中的灵力似乎无穷无尽，只要他持续引导，就能不断汲取！
“这……这残片，竟能辅助疗伤？不，不止是疗伤，它似乎在温养和补全我的‘后土灵胚道基’！”杨凡又惊又喜。这简直是雪中送炭！不，是绝境中的救命稻草！
他不再犹豫，立刻盘膝坐下，将龟甲残片置于双手掌心，紧贴丹田位置，全力运转《地煞镇岳功》中那最基础、最温和的周天路线，引导着龟甲残片中源源不断涌出的精纯土行灵力，滋养自身。
时间，在这寂静的传承殿堂中悄然流逝。
杨凡沉浸在一种前所未有的舒适修复过程中。龟甲残片的灵力如同最契合的补品，缓缓修复着他的根基，压制着毒性阴寒，甚至连他枯竭的真元，都在一丝丝重新凝聚、复苏。
他不知道这龟甲残片为何对他有如此奇效，或许是同源功法的吸引，或许是“后土灵胚”的特殊性，又或许……是冥冥中早已注定的机缘。
但他知道，自己赌对了。石门之后，并非死路，而是一线生机，一份可能改变命运的厚礼！
就在杨凡于殿堂内借助龟甲残片全力疗伤之时，塔外，夜色正浓，暗流已至。
废弃的山神庙，坐落于荒僻的山腰，背靠陡峭岩壁，面朝漆黑的山谷。庙宇早已破败不堪，屋顶坍塌了大半，露出朽烂的椽子；泥塑的神像东倒西歪，彩漆剥落，面目模糊；墙壁上布满雨水侵蚀的痕迹和蛛网。只有庙前那尊石雕的狻猊（石兽）还算完整，但也缺了一只耳朵，蹲在杂草丛中，显得孤寂而诡异。
篝火在庙内残存的一角空地上燃起，驱散了些许夜寒和黑暗，跳动的火光映照着围坐的四人脸上明暗不定。
吴锋已经用特定的手法，在石狻猊的基座某个隐蔽凹槽内，留下了一枚造型奇特的骨片信物。按照“暗桩”的规矩，最迟两个时辰内，附近活动的联络员就会发现并上报，雇主或其代表会安排会面。
等待的时间总是格外漫长。刘掌柜裹紧了单薄的衣服，靠在冰冷的墙壁上打盹，却睡不踏实，不时惊醒。韩勇抱着刀，坐在靠近庙门的位置，警惕地留意着外面的任何风吹草动。韩老鬼则闭目调息，试图恢复一些真元，但心中纷乱的思绪让他难以入定。怀中的铁盒冰冷沉重，仿佛压在他的心头。
约莫一个半时辰后。
庙外，传来一声极轻微的、仿佛夜鸟落枝的“嗒”声。
韩勇瞬间睁开眼，手握刀柄。韩老鬼和吴锋也同时警觉。刘掌柜吓得一哆嗦，彻底清醒。
吴锋做了个噤声的手势，起身走到庙门破败的门框边，对着黑暗低声道：“月落星沉三更后。”
外面沉默片刻，一个嘶哑低沉的声音回应：“风起云涌五更前。”
暗号对上。
吴锋稍微松了口气，低声道：“客人已至，请进。”
脚步声响起，不疾不徐。一个身材瘦削、全身笼罩在宽大黑色斗篷中的人影，缓缓走入篝火光芒的范围。来人脸上戴着一张没有任何纹饰的纯白面具，只露出眼睛和嘴巴的孔洞，看不清面容。他腰间悬着一柄带鞘的短剑，步履沉稳，气息内敛，修为似乎不弱，至少是筑基期。
“吴锋？”白面具人的声音透过面具传来，略显沉闷。
“是我。”吴锋点头，侧身介绍，“这几位便是此次任务的关联者，韩铁山管事及其同伴。东西在他们手中。”
白面具人的目光透过面具孔洞，扫过韩老鬼等人，最后停留在韩老鬼怀中的铁盒上，停留了一瞬。“东西，可否一观？”
韩老鬼没有立刻递出，而是沉声道：“阁下如何称呼？代表谁而来？”
“称呼不重要。我代表‘先生’而来。”白面具人语气平淡，“先生对地枢宗的遗物很感兴趣。吴锋应该已经说明了合作的基础。让我确认东西的真伪和价值，我们才能谈下一步。”
韩老鬼与吴锋对视一眼，吴锋微微点头，示意对方可信。
韩老鬼这才小心翼翼地将铁盒放在地上，打开盒盖，露出里面的残破皮革和石印。
白面具人蹲下身，并未直接用手触碰，而是从怀中取出一枚鸽卵大小、通体透明的多棱水晶。他将水晶悬于铁盒上方，缓缓注入一丝灵力。
透明水晶内部，立刻浮现出细密的光点，并开始缓缓旋转，散发出柔和的乳白色光芒。光芒照在皮革残片和石印上，皮革残片表面那模糊的墨迹线条竟然微微亮起，浮现出极其黯淡、断断续续的金色光痕，勾勒出某种地形轮廓的一角！而那块灰扑扑的石印，则在光芒照射下，底部那两个古朴的文字骤然清晰了一瞬，散发出厚重的土黄色光晕！
虽然异象只持续了短短两息便消散，水晶也恢复了透明，但足以证明这两样东西的不凡。
白面具人收起水晶，站起身，声音中多了一丝不易察觉的波动：“确为地枢宗信物。皮革残片应是一份古老地图的碎片，石印……疑似某种权限或身份信物。价值……很高。”他看向韩老鬼，“先生愿意为这两样东西，提供你们所需的庇护，并支付一笔让你们满意的报酬。报酬可以是灵石、丹药、法器，或者……帮你们解决韩家内部的麻烦，甚至一定程度应对血煞门的追索。但东西，需要交给先生。”
条件听起来很优厚。但韩老鬼却皱起了眉头：“交给先生？也就是说，我们失去这两样东西的所有权？”
“不错。”白面具人直言不讳，“先生只对实物本身感兴趣。你们可以保留关于它们来源的记忆，但实物必须移交。这是合作的前提。”
“如果……我们不愿交出实物，只愿意提供情报和暂时借阅呢？”韩老鬼试探道。这东西毕竟可能关乎韩家祖传之秘，岂能轻易予人？
白面具人沉默了一下，缓缓摇头：“恐怕不行。先生研究地枢宗遗迹多年，需要实物进行更深层的推演和感应。仅凭情报和短暂观察，价值有限。而且……”他话锋一转，语气依旧平淡，却带着一丝寒意，“怀璧其罪的道理，韩管事应该明白。以此物对‘蝮蛇’和可能其他势力的吸引力，凭你们几人，保不住它，甚至可能招来杀身之祸。交给先生，换取安全和资源，是明智之举。”
他说的是事实。韩老鬼心中清楚。但就这么交出去，实在不甘。
“我们需要时间考虑。”韩老鬼道。
“可以。”白面具人出乎意料地没有逼迫，“给你们一晚时间。明日卯时初（早上5点），我会再来。希望到时能得到肯定的答复。提醒一句，此地虽偏僻，但并非绝对安全。血煞门的眼线和搜捕队，可能正在扩大范围。”
说完，他对吴锋点了点头，身形向后一退，便融入庙外的黑暗之中，气息迅速远去，消失不见。
庙内重归寂静，只有篝火噼啪作响。
“他说的没错。”吴锋叹了口气，“这东西在我们手里，是烫手山芋。‘先生’虽然神秘，但信誉和实力都有保障。交出东西，换取庇护和资源，对目前的你们来说，是最稳妥的选择。韩家已危如累卵，先保住性命和根基，才是首要。”
韩老鬼默然不语，只是盯着铁盒中那两样看似不起眼的东西，眼中闪过挣扎、不甘，最终化为一片沉重的无奈。
力量的差距，现实的逼迫，让他这个曾经在韩家堡也算呼风唤雨的筑基管事，此刻只能感受到深深的无力。
或许，真的只能妥协了。
他看向惊惶的刘掌柜，看向疲惫却依旧忠诚的韩勇，心中已然有了决定。
只是，这个决定，让他心头如同压上了一块巨石。
夜色更深，山风呼啸，仿佛呜咽。
古城区边缘，一片早已荒废、只剩下断壁残垣的旧宅院内。
数道黑影如同鬼魅般悄然汇聚。人数不多，只有八人，但个个气息凝练，眼神锐利，行动间悄无声息，显然都是精于隐匿、探索或战斗的好手。
为首之人，正是“影大人”。他已褪去了那身标志性的宽大斗篷，换上了一套紧身的黑色夜行衣，脸上依旧蒙着面罩，只露出一双冰冷无情的眼睛。
“都到齐了。” “影大人”目光扫过众人，声音压得极低，“目标，前方黑塔。任务，潜入，探查内部情况，寻找可能存在的传承、宝物，以及……一个重伤的筑基修士，名为杨凡，这是他的画像和气息样本。”他屈指一弹，几点微弱的光点没入每人眉心，传递了杨凡的基本信息和一丝微弱的气息感应。
“塔外有城主府布下的‘封禁闲扰阵’，主要是隔绝和干扰，杀伤力不大。但黑塔本身材质特殊，且有未知古阵残留，内部情况不明。一切行动，以探查为主，避免触发不可控的禁制。若遇目标，尽量生擒，若反抗剧烈，可击杀，但需带回其身上所有物品，尤其是一块黑色铁片。”
“分成两组。甲组四人，随我从塔基薄弱处尝试破解潜入。乙组四人，在外围策应，监视城主府巡逻队和其他可能靠近的势力，若有异常，及时传讯。”
“记住，此行首要目的是探查塔内虚实，为‘蝮蛇’大人后续行动铺路。其次才是擒拿目标。若事不可为，以保全自身和带回情报为优先。明白了吗？”
“明白！”七人低声应和，眼神中既有对任务的凝重，也有对黑塔秘密的一丝兴奋与贪婪。
“出发。”
八道黑影如同融入夜色的水流，分散开来，向着不远处那座在夜色中如同巨兽蹲伏的黑色石塔潜行而去。
他们的行动迅捷而专业，巧妙地避开了几处可能被城主府阵法重点监控的区域，很快便抵达了黑塔之下，那片被灰白色雾气（封禁闲扰阵）笼罩的边缘。
“影大人”取出一面巴掌大小的、边缘刻满细密符文的黑色罗盘，注入灵力。罗盘指针开始缓缓旋转，最终指向黑塔塔基某处。
“这里，阵法节点相对稀疏，塔身也有一道天然裂痕，是可能的突破口。” “影大人”低声道，挥手示意甲组跟上。
他们来到塔基西南角。这里杂草丛生，藤蔓缠绕。拨开厚厚的植被，果然看到塔身黑色的石材上，有一道自上而下、宽约寸许、深不见底的笔直裂缝。裂缝边缘光滑，不像是自然风化，倒像是被某种利刃劈砍所致。
“影大人”仔细观察裂缝，又用罗盘探测片刻，点了点头：“裂缝深处，阵法干扰减弱，可以尝试。都准备好破禁符和隐匿符。”
甲组四人纷纷取出符箓。“影大人”自己也拿出一枚刻画着复杂空间纹路的银色符箓——这是“蝮蛇”赐下的“破虚符”，专门用于短时间内扰乱和穿透一些不算太强的阵法屏障。
他深吸一口气，将“破虚符”贴在裂缝边缘，同时低喝：“动手！”
四人同时激发手中破禁符！数道颜色各异的光芒射向裂缝周围的塔身！
“嗡！”
灰白色雾气一阵剧烈翻涌，仿佛被惊扰的蜂群！塔身表面的古老纹路也微微亮起，发出低沉的抗拒轰鸣！
“就是现在！” “影大人”猛地激发“破虚符”！
“嗤啦！”
一道细微的银色裂痕，强行在翻涌的雾气和不稳的阵法光晕中撕开！裂痕恰好对准那道天然裂缝！
“进！” “影大人”当先化作一道阴影，钻入银色裂痕，没入塔身裂缝之中！其余三人紧随其后！
就在最后一人身影消失的刹那，银色裂痕和符箓光芒同时溃散，灰白雾气重新合拢，塔身纹路也渐渐黯淡，仿佛一切从未发生。
塔外，恢复了表面的平静。
乙组四人迅速散开，隐入周围的断壁残垣阴影中，警惕地监视着四方。
黑塔，这座沉寂了无数岁月的古迹，终于迎来了第一批不请自来的“访客”。
而塔内，传承殿堂之中，正借助龟甲残片疗伤的杨凡，对此还一无所知。
他的恢复，才刚刚开始。
命运的齿轮，却在塔内塔外，同时加速转动起来。
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