戌时正刻，紫禁城乾清宫内灯火通明。
九九八十一盏宫灯从殿顶垂下，将这座帝国最核心的宫殿照得亮如白昼。蟠龙金柱在灯光下泛着幽光，地面金砖倒映着晃动的影子。空气中弥漫着龙涎香与酒肴混合的奇异气味——这是皇家赐宴独有的味道，庄严，奢华，又带着某种难以言说的压抑。
大殿中央已摆开三十余张紫檀木宴桌，按品级高低呈雁翅排列。最上首是皇帝御座，略低一阶左右两侧设主宾席，此刻还空着。往下是内阁大学士、六部堂官、勋贵代表的席位，再往下才是蒙古诸部王公的位置。
乐工在殿角屏风后调试着乐器，编钟清越，笙箫悠扬。但仔细听，那乐声中总有一丝不易察觉的紧张——今日这宴，非比寻常。
司礼监掌印太监方正化站在御阶下，一身簇新的大红蟒袍，手持拂尘，面无表情地扫视着陆续入殿的官员。他身后站着十二名青衣小太监，个个低眉垂目，如同木雕泥塑。
“越国公到——”
殿门外传来拖长的唱名声。
所有声音在这一刻戛然而止。乐停，人静，连烛火的噼啪声都清晰可闻。
张世杰从殿门外缓步走入。
他今日未着戎装，穿的是御赐的四爪蟒袍——这是亲王规制，实际上他晋封越国公，按礼应服国公冠服。但皇帝特旨，许他在大典宴饮时“着蟒袍以彰殊荣”。明黄色缎面上，金线绣成的蟠龙在灯光下熠熠生辉，仿佛随时要破衣而出。
四十三岁的张世杰，身形比年轻时略显清瘦，但步履沉稳，目光如电。多年军旅生涯和朝堂博弈，在他脸上刻下了深邃的皱纹和某种难以言喻的威严。当他步入大殿时，原本还有些嘈杂的蒙古王公席位，瞬间鸦雀无声。
科尔沁部巴达礼、察哈尔部额哲、喀尔喀降部代表……这些在草原上叱咤风云的头领，此刻全都起身，右手抚胸，躬身行礼。动作整齐划一，如同训练有素的士兵。
“拜见越国公天可汗——”
用的是蒙语，声音洪亮，回荡在空旷的大殿里。
张世杰微微颔首，左手虚抬，示意众人免礼。他的目光扫过那些蒙古面孔，在额哲身上多停留了一瞬。这位黄金家族的后裔，如今穿着大明郡王服色，头戴七梁冠，竟也有了几分汉家王爷的气度。
“公爷。”内阁首辅范景文迎上来，这位六十多岁的老臣须发皆白，态度恭谨，“皇上稍后就到，请您先入座。”
张世杰点头，走向御阶左侧的主宾席。经过勋贵席位时，成国公朱纯臣、定国公徐允祯等人都起身拱手。这些世袭罔替的国公爷，如今在张世杰面前已全然没了往日的倨傲，眼神里甚至有一丝不易察觉的畏惧。
他坐下，闭目养神。
殿内的气氛随着他的到来变得微妙。文官们低声交谈，眼神却不时瞟向主宾席；蒙古王公们正襟危坐，偶尔用蒙语快速交谈几句；勋贵们则沉默着，仿佛在等待什么。
只有乐声重新响起，但比先前更谨慎，更克制。
“皇上驾到——”
方正化的声音尖利而悠长。
所有人齐刷刷起身，跪倒。张世杰也站起身，躬身行礼——按制，国公见君行揖礼即可，但他还是等崇祯走上御座，才在左侧第一个跪下。
“臣等恭迎圣驾，万岁万岁万万岁！”
山呼声响彻大殿。
崇祯皇帝朱由检从后殿走出，在御座上坐下。他今年三十七岁，正值壮年，但两鬓已见霜白，眼角皱纹深刻，龙袍穿在身上竟显得有些空荡。这位十七岁登基、立志中兴大明的天子，此刻坐在帝国最高处，脸上却有一种与年龄不相称的疲惫与疏离。
“众卿平身。”他的声音不高，甚至有些沙哑。
众人谢恩起身。张世杰抬头时，正好与崇祯的目光对上。
那一瞬间，他看见皇帝眼中闪过极其复杂的情绪——有欣慰，有感激，有依赖，还有一种深藏的、几乎要满溢出来的忌惮与落寞。但很快，这些情绪都被一层温润的笑意掩盖了。
“赐座。”崇祯抬手。
众人再次谢恩落座。太监们开始上菜，珍馐美馔流水般端上各桌：烧鹿筋、烩熊掌、煨驼峰、蒸鲥鱼……都是御膳房精心烹制的顶级菜肴。酒是内府窖藏五十年的金华酒，斟在白玉杯里，色泽如琥珀。
“今日此宴，一为庆贺越国公平定漠北，收服蒙古诸部，解我大明百年边患。”崇祯端起酒杯，环视全场，“二为款待远道而来的蒙古诸位王公，尔等弃暗投明，归顺天朝，朕心甚慰。”
他顿了顿，声音提高：“这一杯，朕与诸卿共饮。”
“谢皇上隆恩！”
众人举杯。张世杰饮尽杯中酒，余光瞥见崇祯喝酒时微微皱眉——皇帝素不喜饮，今日破例了。
酒过三巡，菜上五味。
按照赐宴惯例，该有歌舞助兴。但今日崇祯摆了摆手：“撤乐。朕有话要说。”
乐工悄然退下。大殿里静得可怕，连银筷碰触瓷盘的声音都显得刺耳。
崇祯站起身，走下御阶。
这个举动出乎所有人意料——按礼，皇帝赐宴只需端坐御座，自有太监代劳斟酒劝食。亲自下阶，是极隆重的礼遇。
方正化想跟上，被崇祯一个眼神制止。
他走到张世杰桌前，从身后太监托着的金盘中取过酒壶。那酒壶是纯金打造，壶身錾刻九龙戏珠，壶嘴镶着红宝石——这是永乐年间三宝太监从西洋带回的贡品，平日只在祭祀大典时使用。
“世杰。”崇祯用了个亲昵的称呼，亲手为张世杰斟满酒杯，“自你十六岁入京营，至今已二十七年。朕还记得，当年你在德胜门外击退流寇，朕在城楼上看着，心中是何等欣喜。”
他的声音很轻，但在这寂静的大殿里，每个字都清晰可闻。
张世杰起身，躬身：“臣本布衣，蒙皇上不弃，委以重任。些微之功，皆赖皇上圣明，将士用命。”
“不必谦逊。”崇祯又走到蒙古王公席前，为额哲、巴达礼等人一一斟酒，“这些年，你平流寇、定中原、收辽东、服朝鲜，如今连漠北蒙古也纳入了大明版图。功在社稷，利在千秋。朕……感激你。”
他说“感激”二字时，声音有些发颤。
额哲等人慌忙起身，双手捧杯，用生硬的汉语说：“谢……谢皇上……天恩。”
崇祯回到御座，却没有坐下。他站在那儿，看着满殿的文武、蒙古王公，又看看张世杰，忽然笑了：“有时候朕想，若是洪武爷、永乐爷在天有灵，看见今日这番景象——蒙古诸部王公在乾清宫饮宴，漠北草原尽归大明，该作何感想？”
没人敢接话。
这话太沉重，太重了。重到连最善逢迎的阁臣都张不开口。
张世杰举杯：“此皆列祖列宗庇佑，皇上励精图治之功。臣不过适逢其会，略尽绵力。”
“适逢其会……好一个适逢其会。”崇祯喃喃重复，坐回御座，“来，继续饮宴。”
歌舞重新开始。这次是教坊司排演的新舞《万国来朝》，舞姬们扮作各族女子，手持各国贡品，翩翩起舞。乐声欢快，舞姿曼妙，大殿里的气氛似乎轻松了些。
但张世杰注意到，崇祯再没动过筷子。
宴至中途，按例该有蒙古王公献礼。
科尔沁巴达礼第一个起身，捧着礼单跪倒：“臣科尔沁部巴达礼，谨献海东青一对，西域宝马十匹，貂皮五百张，赤金佛尊一座。恭祝皇上万寿无疆，大明国运昌隆！”
太监接过礼单，呈给崇祯。
皇帝扫了一眼，点点头：“巴达礼忠心可嘉，赐玉带一条，宫缎百匹。”
“谢皇上！”
接着是察哈尔额哲。他献上的是成吉思汗遗物——一把据说是铁木真用过的鎏金马鞍，以及三卷蒙文古籍。这是察哈尔部最后的珍藏，献出此物，意味着彻底臣服。
崇祯对马鞍似乎很感兴趣，把玩了片刻，道：“此物珍贵，当收入武库，传示后世。额哲顺义王忠谨，加赐亲王仪仗半副，许用明黄。”
亲王仪仗，明黄色——这是宗室郡王才有的待遇。额哲激动得声音发颤：“臣……臣万死难报皇恩！”
喀尔喀降部的代表献上贝加尔湖特产的白熊皮、硕大的天然金块。其余漠南小部也各有进献，一时间殿内珠光宝气，异彩纷呈。
张世杰静静看着。
这些蒙古王公献礼时的神态，他尽收眼底。巴达礼的恭顺中带着精明，额哲的激动里藏着惶恐，喀尔喀代表则明显有些勉强——他们是被打服的，不是真心归附。
而崇祯的反应也耐人寻味。皇帝对每件礼物都表现出恰如其分的欣赏，赏赐也恰到好处，既显天恩浩荡，又不失天子威严。但张世杰太了解崇祯了，他能看出那笑容背后的疲惫，那赞赏声中的疏离。
“越国公。”
一个声音打断了他的思绪。
说话的是喀尔喀代表，一个叫格日勒的台吉。他端着酒杯走过来，用生硬的汉语说：“我敬公爷一杯。公爷用兵如神，我等……心服口服。”
这话说得别扭，但意思到了。
张世杰举杯：“格日勒台吉言重了。喀尔喀部既已归顺，便是大明子民。只要遵纪守法，朝廷必善待之。”
“是，是。”格日勒饮尽酒，却站着不走，犹豫片刻，压低声音，“公爷，有句话不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“草原上最近……有些传言。”格日勒眼神闪烁，“说朝廷要丈量草场，分给各家各户，还要定下税额。公爷，草原不比汉地，草场随水草而徙，今年丰茂处明年可能就荒了。若是划界定税，遇上灾年，部民们……”
他没说下去，但意思明白。
张世杰放下酒杯，声音平静：“朝廷确有清丈草场、规范税赋之议。但非一刀切，会因俗而治。丰年多征，灾年减免，这是常理。格日勒台吉不必多虑。”
“可部民们不懂这些。”格日勒苦笑，“他们只知道，祖祖辈辈放牧的草原，突然要被人用绳子量、用册子记，心里不踏实。有些人……已经在私下串联了。”
这话说得很轻，但张世杰听清了。
他看向格日勒：“台吉今日能告诉本公这些，足见坦诚。回去告诉你的部众，朝廷做事，必会顾及他们的生计。若有疑虑，可呈文都护府，自有答复。”
“是，谢公爷。”格日勒躬身退下。
这个小插曲没引起太多人注意。歌舞还在继续，大臣们互相敬酒，蒙古王公们则三三两两交谈。但张世杰知道，格日勒的话不是空穴来风。
北庭都护府最近的奏报里，确实提到草原上有些不安定迹象。几个部落为草场边界争执，甚至有轻微械斗。都护府正在调解，但根子不除，终是隐患。
他抬眼看向御座上的崇祯。
皇帝正与首辅范景文说着什么，脸上带着笑，但手指无意识地摩挲着酒杯边缘——这是崇祯紧张时的习惯动作。张世杰太熟悉了，当年在平台召对时，每逢难以决断的军国大事，崇祯就会这样。
他在紧张什么？
亥时三刻，宴席终于散了。
大臣和王公们谢恩告退，张世杰留在最后。按惯例，皇帝若有特别交代，会单独召见。
“世杰，陪朕走走。”崇祯果然开口。
方正化想跟上，崇祯摆摆手：“你们退下，朕与越国公说说话。”
两人走出乾清宫，沿着汉白玉栏杆缓步前行。秋夜的紫禁城寂静无声，宫灯在廊下投出长长的影子。远处传来梆子声——三更了。
“今日宴上，你看那些蒙古王公，是真心的吗？”崇祯忽然问。
张世杰沉吟：“额哲是真心的，他除了依靠朝廷，别无出路。巴达礼是精明的，科尔沁部早在辽东时就是墙头草，如今见大势已去，自然恭顺。至于喀尔喀那些……”他顿了顿，“是被打服的，口服心未必服。”
“朕也看出来了。”崇祯停下脚步，望着漆黑的夜空，“那个格日勒敬酒时，眼神里有怨气。虽然掩饰得好，但朕看得出来。”
张世杰有些意外——崇祯的观察竟如此细致。
“皇上圣明。”
“圣明？”崇祯苦笑，“朕若圣明，何至于让天下糜烂至此，要靠你一手挽回？朕若圣明，何至于……”
他忽然住口，转头看着张世杰：“你知道吗，有时候朕羡慕你。”
这话太直白，太不像皇帝该说的话。
张世杰躬身：“臣惶恐。”
“不必惶恐，朕说的是真心话。”崇祯继续往前走，“你做事，有魄力，有手段，说练兵就练兵，说改制就改制，说北伐就北伐。满朝文武，勋贵外戚，甚至那些蒙古王公，都听你的。朕呢？朕想做的事，处处掣肘；朕信任的人，一个个背叛。袁崇焕、杨嗣昌、陈新甲……还有那些东林党人。”
他的声音在夜风中飘散，带着说不尽的苍凉。
“朕十七岁登基时，立志要做中兴之主。每日四更起身，批阅奏章到深夜，省下的宫帑全充军费。可结果呢？流寇越剿越多，建奴越打越强，朝廷越治越乱。直到你出现……”
崇祯转身，直视张世杰：“这些年，朕看着你一步步走到今天。从京营一个小小总旗，到如今的越国公、天可汗。有时候朕想，这大明江山，究竟是你的，还是朕的？”
这话太重了。
张世杰跪倒在地：“臣万死不敢！臣所做一切，皆为皇上，为大明！若无皇上信重，臣岂有今日？皇上此言，臣……臣无地自容！”
寂静。
只有风吹过宫檐的呜咽声。
许久，崇祯才伸手扶他：“起来吧，朕没有怪你的意思。这江山……你保住它，让它强盛，让它万国来朝，这就够了。至于是谁在保，不重要。”
张世杰起身，看着崇祯。月光下，皇帝的脸苍白如纸，眼中有一种近乎绝望的平静。
“朕累了。”崇祯轻声说，“回宫吧。你也早些休息，漠北初定，还有许多事要做。”
“臣告退。”
张世杰躬身退下，走出很远，回头望去，崇祯还站在那儿，站在乾清宫高高的台阶上，身影单薄得像一片随时会被风吹走的落叶。
而此刻，方正化从阴影中走出，来到崇祯身边。
“皇爷，夜深了，该回宫歇息了。”
“方正化。”崇祯没有动，“你说，朕是个好皇帝吗？”
方正化跪倒：“皇爷励精图治，宵衣旰食，自然是千古明君。”
“千古明君……”崇祯喃喃，“那为什么，这宫里宫外，朕觉得这么冷呢？”
方正化不敢接话。
崇祯望着张世杰离去的方向，许久，忽然问：“北镇抚司最近有蒙古草原的密报吗？”
“有。前日送来一份，说漠北几个部落私下串联，似对清丈草场不满。另外……”方正化犹豫了一下，“喀尔喀残部有人接触卫拉特，可能……有异动。”
“越国公知道吗？”
“北庭都护府的奏报，应该已经送到越国公府上了。”
崇祯点点头，转身往寝宫走去。走到殿门口时，他忽然停下，没头没脑地说了一句：
“草原上的风，又要起了。”
方正化抬头，只看见皇帝的背影消失在深深的宫门里。
而此刻，张世杰已经走出了午门。他的马车等在门外，亲兵队长赵铁柱迎上来：“公爷，北庭都护府八百里加急，半个时辰前到了。”
张世杰接过密封的军报，就着马车前的灯笼拆开。
信是李定国亲笔写的，字迹潦草，显然写得很急。内容很简单：喀尔喀残部与卫拉特巴图尔珲台吉使者密会；漠南三部为草场划界争执，险些械斗；归化城蒙汉学堂有蒙古童子私传密信……
最后一行字被反复涂改过，但还能辨认：
“末将恐，草原人心未定，今冬恐有变。”
张世杰收起信，抬头望天。
秋夜星空璀璨，银河横贯天际。他忽然想起很多年前，在草原上夜巡时，老兵说过的一句话：“草原就像这星空，看着平静，其实每颗星都在动。你看不见的时候，它们已经走远了。”
“公爷？”赵铁柱轻声问。
“回府。”张世杰收回目光，声音平静，“明早召集内阁、五军都督府、北庭都护府驻京办议事。”
“诺。”
马车启动，驶入沉睡的京城。车轮碾过青石板路，发出单调的声响。张世杰靠在车厢里，闭着眼，手指无意识地敲击着膝盖。
一下，两下，三下。
像战鼓，像心跳，像某种倒计时。
而乾清宫里，崇祯躺在龙床上，睁着眼，望着帐顶的金龙刺绣。耳边仿佛还回荡着宴席上的乐声、敬酒声、欢呼声。
那么热闹，那么盛大。
可是为什么，他只觉得前所未有的孤独？
窗外，秋风起了，吹得宫檐下的铁马叮当作响。那声音，像是远方草原上的马铃，又像是刀剑碰撞的轻鸣。
长夜漫漫，无人入眠。
喜欢穿越大明之铁血护国公请大家收藏：(m.aikandushu.com)穿越大明之铁血护国公爱看读书更新速度全网最快。