驿馆的炭火驱不散使者心头的寒意，而中军大帐内的争论，在短暂的沉寂后，如同被压抑的火山，再度喷发，且比之前更为激烈。
“大哥！还有什么好商议的！” 曾大牛双目赤红，声音因激动而沙哑，“孙百川他们被官帽子迷了心窍，难道你看不出来？这就是朝廷的毒计！咱们要是点了头，就是自寻死路！” 他急得在帐内来回踱步，厚重的军靴踏得地面咚咚作响。
孙百川脸色涨红，梗着脖子反驳：“曾头领！你口口声声说为弟兄们，可曾想过弟兄们的前程？难道真要世世代代背着个‘反贼’的名头，让子孙后代都抬不起头吗？如今朝廷愿意给机会，咱们顺势而下，既能保全实力，又能光耀门楣，有何不可？”
“放屁！那是陷阱！是悬崖！” 王铮声音冰冷，他虽不像曾大牛那般暴躁，但态度同样坚决，“朝廷若真有诚意，为何不先免了陕北的苛捐杂税？为何不开仓放粮，赈济灾民？只拿几顶空头官帽来糊弄，其心可诛！我等一旦接受，便是将刀柄递到了别人手里！届时人为刀俎，我为鱼肉！”
“王都尉此言差矣！” 另一名新附头领接口道，“饭要一口一口吃，路要一步一步走。先得了官方身份，站稳脚跟，日后未尝不能为百姓争取些好处。若一味硬抗，引来朝廷大军围剿，届时玉石俱焚，我等死不足惜，可这刚刚有点起色的基业，这数万依附我们的百姓，又当如何？”
“贪生怕死，便直说！何必找这些冠冕堂皇的理由！” 曾大牛怒斥。
“你说谁贪生怕死？”
“就说你！怎地？”
帐内再次吵成一团，双方情绪激动，几乎要拔刀相向。林清源在一旁焦急地调解，却收效甚微。支持招安与反对招安的两派，观点尖锐对立，互不相让，将沈正阳置于了风口浪尖。
沈正阳依旧沉默地坐在主位之上，手指无意识地敲击着冰冷的铁木扶手。他听着耳边喧嚣的争吵，心中却是冰火交织。他理解曾大牛、王铮等老兄弟的担忧，那是基于对朝廷本质的清醒认知和无数次血淋淋教训的警惕；他也明白孙百川等人的渴望，那是在旧秩序下浸淫已久，对“正统”和“身份”的本能向往，以及一种试图“洗白”的迫切。
但这都不是他沈正阳想要的。
他起于微末，亲眼目睹饿殍遍野，亲身经历官逼民反，他所求的，从来不是个人的荣华富贵，一个区区“游击将军”的头衔，在他眼中，不值一提，甚至是一种耻辱。他要的，是这片土地上的人们能活下去，有尊严地活下去！
争吵声越来越大，帐内的裂痕也越来越明显。沈正阳知道，不能再沉默下去了。他必须给出一个明确的答案，一个能统一思想，指明方向的答案。这个答案，不仅要回应朝廷的“好意”，更要回应内部的分歧，坚定所有人的信念。
他缓缓抬起头，目光如电，扫过争吵的众人。
没有怒吼，没有拍案，只是一个眼神，一股无形的威压便弥漫开来，让激烈的争吵声如同被掐住脖子的公鸡，瞬间平息。所有人都感到心头一凛，不约而同地看向他。
沈正阳站起身，身形挺拔如松。他没有看曾大牛，也没有看孙百川，而是径直走向帐外，沉声道：“去请天使，再来一趟。”
命令传出，帐内众人面面相觑，不知首领是何用意。孙百川等人脸上露出一丝希冀，而曾大牛、王铮等人则眉头紧锁，握紧了拳头。
很快，那朝廷使者再次被请入大帐，他脸上带着一丝矜持和若有若无的得意，似乎认定沈正阳内部无法统一意见，最终只能向他妥协。
“沈将军，可是商议出结果了？” 使者微微昂着头，语气中带着几分居高临下。
沈正阳没有回答他的问题，而是走到帐中，目光平静地迎上使者的视线，缓缓开口，声音清晰而坚定，传遍整个大帐：
“天使，还有在座的诸位兄弟。”
他顿了顿，仿佛在积蓄着某种力量。
“我沈正阳，一介草民，出身微寒。当年为何要提着脑袋，走上这条世人眼中的‘反叛’之路？” 他的声音不高，却带着一种直抵人心的力量，将所有人的思绪都拉了回来。
“不是因为我想当官，不是因为我想发财！” 他的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的激愤，“是因为活不下去了！是因为这陕北千里，饿殍载道，易子而食！是因为那官府衙门，敲骨吸髓，视民如草芥！是因为这煌煌大明，已烂到了根子里，给不了我等升斗小民一条活路！”
他目光灼灼，逼视着那脸色微变的使者：“我起兵，非为求一官半职，实为活天下饥民之命！”
此言一出，曾大牛、王铮等老兄弟只觉得胸中一股热气直冲顶门，激动得浑身颤抖。而孙百川等人，也仿佛被这话语中的力量所慑，一时无言。
沈正阳向前一步，几乎与那使者面对面，声音如同金石交击，一字一句，掷地有声：
“天使今日带来这官服印信，言说招抚。好！我沈正阳便问一句——”
他猛地抬手，指向帐外那风雪弥漫、苍茫无尽的陕北大地，声音如同惊雷，炸响在每一个人的耳边：
“朝廷若能即刻免除陕北三府历年积欠及未来三年所有赋税，即刻开仓赈济这挣扎在生死线上的百万灾民，让他们有饭吃，有衣穿，能活过这个冬天！”
他的目光锐利如刀，死死钉在使者那张瞬间失去血色的脸上：
“若能如此，我沈正阳，即刻解散部众，解甲归田，此生不再提刀兵二字！”
“你们——”
他几乎是咆哮着，问出了那石破天惊的一句话：
“能做到吗？！”
大帐之内，死一般的寂静。
唯有帐外寒风的呼啸声，清晰可闻。
那使者张大了嘴巴，脸色由白转青，由青转红，喉结上下滚动，却一个字也说不出来。他带来的空头官帽，在这赤裸裸、血淋淋的现实问题面前，显得如此苍白，如此可笑，如此……无耻！
曾大牛死死攥着拳头，虎目含泪。王铮紧绷的身体微微放松，眼中流露出前所未有的敬服。林清源深吸一口气，仿佛卸下了千斤重担。就连那些原本支持招安的头领，如孙百川之辈，也在沈正阳这直指本心的拷问下，羞愧地低下了头。
沈正阳看着哑口无言的使者，脸上露出一抹冰冷的、充满了嘲讽意味的笑容。
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