鬼愁湾的血腥气，被运河的夜风吹散了。
可那股味道，又仿佛永远地渗入了这片水域的每一寸淤泥。
薛蟠的画舫，此刻像一座刚刚结束血祭的修罗神殿。
甲板被粗略冲洗过，暗红色的水渍，依旧在木板缝隙间顽固地诉说着方才的惨烈。
石砚立在船头。
手下人正将一具具水匪的尸首绑上石块，一一沉入漆黑的河底。
他的脸色，比脚下的河水还要阴沉。
这场胜利干净利落，却也凶险到了极点。
薛蟠腹部那道深可见骨的伤口，此刻就像扎在他心上的一根刺。
船舱内。
薛蟠赤着上身，任由军医用烧红的烙铁处理伤口。
“滋啦——”
皮肉烧焦的气味瞬间炸开。
薛蟠的身体猛地绷紧，额角青筋坟起，豆大的汗珠滚滚而下。
他死死咬着牙关，喉咙深处挤出一声压抑的、野兽般的低吼，却愣是没吭一声。
石砚推门进来，正看到这一幕，心脏狠狠一抽。
“你就是个疯子。”
“舍不得孩子套不着狼。”
薛蟠咧开嘴，脸色苍白得像纸，笑容却依旧张狂得要命。
“不让他捅我一刀，怎么能抓到他手腕？”
“不废了他手腕，怎么能让他彻底没了胆？”
他看着石砚紧绷的脸，忽然笑了：“怎么，心疼了？放心，爷的膘厚，死不了。倒是你，脸色比我还难看。”
石砚没理会他的调侃，将一份刚刚审出的口供递了过去。
“翻江龙招了。和他手下几个小头目说的，都能对上。”
薛蟠接过供词，视线飞快扫过，便随手扔到一旁。
“意料之中。”
汪致远、扬州八大盐商、七十万两白银、一个叫福伯的中间人。
所有的一切，都和林黛玉剧本里预演的，分毫不差。
“物证呢？”薛蟠问。
“翻江龙身上搜出来的五十万两银票，全是扬州‘德源’钱庄的本票，汪致远的私产。”石砚的声音里，压着一股即将爆发的兴奋，“人证物证俱在，汪致远这条老狗，这次死定了。”
“不，还不够。”
薛蟠摇头，他眼中闪动的，是与粗犷外表截然相反的算计。
“单凭一个水匪头子的口供，动不了汪致远。他会说我们屈打成招，栽赃陷害。京城那些等着看戏的言官，有的是办法把白的说成黑的。”
“那你的意思是……”
“汪致远不是想看戏吗？”薛蟠冷笑起来，“那咱们就陪他把这出戏唱到底，唱得更大一点！”
他挣扎着坐直身体，腹部的剧痛让他倒吸一口凉气，眼神却亮得骇人。
“石兄，你现在立刻带上一半人手，连夜返回扬州。”
“做什么？”石砚一愣。
“抄家。”
薛蟠一字一顿，每个字都带着血腥味。
“抄翻江龙的老巢，太湖十二连环坞。他不是有上千亡命徒吗？正好，一锅端了！”
石砚心头剧震：“你疯了？我们这点人手，去攻打一个盘踞太湖多年的水匪老巢？”
“谁说要硬攻了？”薛蟠的笑容变得高深莫测。
“翻江龙带来的，是他手底下最精锐的一批人，如今全军覆没。他老巢里现在是什么光景？群龙无首，人心惶惶。”
“你带着翻江龙的信物，再带上几个投降的小头目做人证。就说翻江龙在扬州发了横财，要带兄弟们去领赏，让他们立刻开寨迎接。”
石砚的眼睛瞬间亮了。
攻心之计！
“可……万一他们不上当呢？”
“他们会的。”薛蟠笃定地说，“翻江龙刚接了七十万两的大买卖，正是春风得意的时候。他手下那帮人，此刻想的不是主子会出事，而是怎么分赃。”
“打开寨门之后呢？”
“之后……”薛蟠的眼中掠过一丝凶光，“先用弩箭，给我狠狠地射。然后，告诉他们，翻江龙已经降了官府。顺我者昌，逆我者亡。给他们一炷香的时间考虑。”
“你这是要……”
“收编。”
薛蟠的野心，在这一刻暴露无遗。
“一群乌合之众，不成气候。但如果把他们编入我薛家的漕帮，稍加操练，就是一支水上奇兵。将来，我有大用。”
石砚看着薛蟠，忽然觉得，自己以前对这位“呆霸王”的认识，实在是太肤浅了。
他以为薛蟠只是一柄锋利的刀。
却没想到，这柄刀的背后，还藏着如此深沉的算计和图谋。
“好，我这就去办。”石砚转身。
“等等。”薛蟠叫住了他。
“还有一件事。”
薛蟠从枕下摸出一封早已写好的信，递给石砚。
“你派一个最信得过的人，走水路，以最快的速度，把这封信和翻江龙的供词，一起送回京城，亲手交到林姑娘手里。”
石砚接过信，郑重地点头。
他知道，这封信，才是整盘棋的胜负手。
扬州的戏台已经搭好，演员也已就位，但真正决定这出戏该怎么唱，唱给谁听的，是远在京城的那位林姑娘。
当夜，石砚带着两百精锐，押着几个被“说服”的水匪头目，悄然离开了鬼愁湾。
而薛蟠的画舫，则调转船头，没有回扬州，也没有去瓜洲。
而是大张旗鼓地，朝着另一个方向驶去——镇江。
第二天一早，一个惊人的消息在扬州城内炸开。
钦差大人的画舫，于昨夜在鬼愁湾遭遇水匪袭击，船上人员伤亡惨重，钦差大人本人……失踪了！
与这个消息一同传开的，还有一些从“幸存者”口中流出的细节。
据说，那帮水匪凶悍无比，见人就杀，目标明确，就是冲着钦差大人去的。
据说，钦差大人为了掩护手下，与匪首死战，最终寡不敌众，身中数刀，坠入滚滚运河，生死不明。
据说，有船工在下游几里外，捞到了一件染满鲜血的明黄色绸衫。
消息传到汪致远府上时，他正与其余七位盐商一同品茶。
听到管家惊慌失措的汇报，八个人脸上的表情，精彩纷呈。
短暂的死寂之后，是压抑不住的狂喜。
“死了？”
那个姓钱的盐商，激动得声音都在发颤，手里的茶杯“哐当”一声摔在地上。
“活不见人，死不见尸。”管家补充道，“但运河水流湍急，又是深夜，恐怕是……凶多吉少了。”
“好！好啊！天助我也！”钱姓盐商一拍大腿，激动得满脸肥肉都在抖动。
汪致远也长长地舒了一口气，多日来紧绷的神经，终于彻底松弛。
他甚至能想象到翻江龙那柄鬼头刀劈开薛蟠脑壳的画面，那一定很美妙。
“翻江龙那边，可有消息？”他故作镇定地问。
“还没有。”管家摇头，“想必是得手后，远走高飞了。”
“哼，算他识相。”汪致远冷笑。
死无对证，这才是最完美的结果。
“汪兄，我们现在该怎么做？”一个盐商急切地问。
“是啊，姓薛的死了，可运河还封着呢！”
汪致远端起茶盏，姿态优雅地吹开浮沫，脸上是智珠在握的从容。
“诸位，稍安勿躁。”
他站起身，踱到窗边，看着满园的富贵景致，声音里充满了掌控一切的自信。
“薛蟠已死，死于‘水匪’之手。接下来，我们要做三件事。”
“第一，立刻联名上书。就说钦差薛蟠倒行逆施，激起民变，如今又不幸遭遇不测。恳请朝廷另派贤能，重开运河，安抚江南。”
“第二，开仓放粮！把我们囤积的米都拿出来，平价出售。我们不仅要放，还要敲锣打鼓地放！要让全扬州的百姓都知道，是谁在危难关头救了他们的命！我们要当救苦救难的活菩萨！”
“第三，”他转过身，看着众人，眼中闪烁着贪婪而狡诈的光芒，“立刻派人，去镇江，去瓜洲，去所有运河沿岸的码头，把我们被扣下的船和货，都给‘拿’回来！”
“钦差死了，手下人死的死，逃的逃，群龙无首。这个时候，我们不去拿，难道还等着朝廷再派人来查封吗？”
一番话，说得众人心头一片火热。
死一个薛蟠，不仅去了心头大患，还能拿回货物，更能博一个“为民请命”的好名声。
这笔买卖，简直划算到了天上。
“汪兄高见！”
“就按汪兄说的办！”
奉承之声四起。
汪致远捋着胡须，脸上露出了胜利者的微笑。
他仿佛已经看到，扬州的天，又重新回到了他们的掌控之中。
然而，他没有注意到，在他府邸对面的茶楼二楼，一个不起眼的角落里，有两双眼睛，正冷冷地注视着汪府大门前那派车水马龙的景象。
其中一人，正是薛蟠从京城带来的护卫头领，薛安。
“爷算得真准。”薛安身边的一个护卫低声道，“这条老狗，果然上钩了。”
薛安冷哼一声，将杯中的残茶一饮而尽。
“鱼饵已经吞下去了，就看什么时候收线了。”
他放下茶杯，眼中杀机一闪而过。
“传令下去，让兄弟们盯紧了。八大家派出去的每一艘船，每一个人，都给我记清楚了。”
“等爷的命令一到，就连人带船，一并给他们沉到运河里去！”
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