晨光熹微，海面上薄雾未散，“镇海”号已如离弦之箭，斩开墨蓝波涛，向着东南方疾驰。萧景珩伫立舰艏，海风猎猎，吹动他染血征衣。肋下伤口在颠簸中隐隐作痛，却远不及心头沉重。身后，“新杭”营地渐成一线青灰，而前方，是茫茫未知与“圣岛”可能的血火。
“将军，浪大了，进舱歇息吧。”亲卫队长周擎递上披风，眼中难掩忧色。萧景珩麾下二百精锐，多是从“星陨之谷”血战中爬出的老卒，此刻默默擦拭刀剑，检查火铳，气氛肃杀。
“无妨。”萧景珩摆手，目光投向桅杆顶端飘扬的“萧”字旗与一旁新制的星辰海浪旗——这是“海民”信使“礁石”提供的部落徽记，以期在接近“圣岛”时减少误会。“礁石何在？”
“在底舱，由通事陪着，一直盯着海图。”周擎低声道，“他心神不宁，屡次问及行程。”
萧景珩默然。能让彪悍的“海民”战士如此焦虑，“圣岛”局势恐比预想更糟。他下到底舱，简陋舱室内，海图摊开，上面用炭笔粗略勾勒着航道、暗礁与洋流。“礁石”蹲在图旁，手指死死点着一处环形岛屿标记，喉中发出急促的咕噜声。
通事翻译：“他说，按目前航速，明日黄昏可抵‘圣岛’外海。但‘星眸族’的圣地‘祭星崖’在岛东，西番鬼船多在岛西‘鬼牙湾’活动。若直闯‘鬼牙湾’，必遭炮击；若绕至东侧，暗礁密布，唯有‘海民’的‘潜蛟’水道可通，但水道狭窄，仅容小舟，大船必搁浅。”
“也就是说，大军无法直接登陆支援。”萧景珩蹙眉。
“礁石”连连点头，又比划着说了一串。通事道：“他说，西番鬼此番来了不止大船，还有数艘吃水浅的‘快蟹船’，可沿岛巡逻。且他们与岛上‘叛星者’勾结……”
“叛星者？”萧景珩捕捉到关键词。
“礁石”面露愤恨，夹杂恐惧，艰难解释。原来，“星眸族”内部并非铁板一块。大祭司“观星者”墨托一脉坚守古训，守护“星核”，避世不争；但另一支以战士首领“裂岩”为首的派系，认为“星核”之力应为部族所用，以征伐四方，重现先祖荣光。两派争执日久。“裂岩”一系近年与偶尔途经的商船（实为葡萄牙探险队）暗通款曲，换取铁器、琉璃等物，势力渐涨。此次西番大举来袭，“裂岩”竟趁乱发难，囚禁了墨托大祭司及其拥护者，欲借西番之力夺取“星核”，掌控全岛。
“内忧外患……”萧景珩心沉谷底。最坏的情况发生了——敌人不仅在外部，更在堡垒内部。
“礁石”急切道，墨托大祭司在遭囚禁前，曾密令亲信送出求救信物与半张“潜蛟水道”秘图，正是由他冒死带出。信物是一枚非金非石、触手温润的深蓝色鳞片状物，隐隐有星光流转——据说是“星核”碎片所制。而半张秘图，则指向一条仅有历代大祭司与“海民”首领知晓的、通往“祭星崖”地下密道的入口。
“墨托大祭司相信，能解读‘星语’，持有‘星核碎片’的勇者，将为‘星眸族’带来曙光。他恳求将军，救出被囚族人，重启圣地封印，否则‘星核’落入西番或‘裂岩’之手，必酿大祸。”“礁石”捧出鳞片与半张皮质海图，郑重置于萧景珩面前。
萧景珩凝视那枚流转星辉的鳞片，指尖触及，竟有微弱暖意，体内因“星骸之心”而略有感应的真气微微一荡。他收下信物与海图，沉声道：“告知‘礁石’，我军必竭尽全力。然敌强我弱，需从长计议。让他详细说明‘潜蛟水道’细节、岛内布防、及‘裂岩’与西番兵力部署。”
同一时刻，“新杭”营地。
送别萧景珩的船帆消失在海平线后，沈清辞在码头伫立良久，直至海风刺骨，方默默转身。肩上重担，未有片刻卸下。她并未回营，而是径直前往伤兵营。
浓重的血腥与草药味扑面而来。简陋棚屋下，呻吟不绝。沈清辞挽起衣袖，接过医官手中药钵，亲自为一名腹部重伤的年轻士卒换药。少年不过十六七岁，肠子险些流出，此刻高烧呓语，唤着“娘亲”。沈清辞动作轻柔迅捷，清洗、敷药、包扎，一气呵成，额角渗出细密汗珠。
“夫人，您已两日未合眼了，此处有我等……” 老医官不忍。
“无妨。” 沈清辞声音平静，手中未停，“他们为护卫家园流血，我岂能惜力？新采的‘七叶一枝花’可够？‘鬼针草’捣烂外敷，对溃疮有奇效，可多备些。”
巡视完伤兵营，她又至匠作坊。李铁头正带人修复缴获的西番火铳，炉火熊熊。“夫人，西番火铳机括精巧，射程胜我鸟铳，然装填繁琐，易受潮。属下仿其形制，略作改动，加重铳管，以竹为药室，虽射程稍减，然胜在迅捷耐潮，已试制十支。” 李铁头呈上一支改造后的火铳。
沈清辞细观其构造，点头：“甚好。然火药短缺仍是心头大患。硝土、硫磺采集如何？”
“高山部已指引三处硝土矿脉，硫磺泉亦找到两处，然提炼颇费工时，且品质不稳。” 李铁头面露难色。
“集中人手，优先保障硝土提炼。硫磺可向沿海部落以盐铁换取，听闻‘黑齿部’擅采海底硫磺。此事我让通事去办。” 沈清辞沉吟，“另，着人试制‘万人敌’（简易爆炸罐）、‘火鸦’（火箭），不求精良，但求量大，以备守城。”
离开匠作坊，她召来负责与土着贸易的管事。“与高山、黑水、白石三部换粮之事，需加紧。可许以日后优先交易权，及教授锻造、织布之术。然需约定，所换粮草，需分三批交付，防其有变。另，暗中打听‘鬼面’部近期动向，尤其与西番接触细节，有无寻常货物往来。”
午后，沈清辞于中军帐召集赵霆、王焕及各营哨长。“将军南下，‘新杭’安危系于诸位。” 她展开海陆防务图，指尖点划，“赵将军，沿岸炮台需增筑暗堡，多备火油、滚木。哨船巡逻范围扩至三十里，昼烟夜火，示警信号需分明。王副将，陆上防线，尤其西北‘毒蝎谷’方向，多挖壕沟，广布蒺藜、陷坑。另，抽调精锐，组建‘夜不收’小队，专司侦察、骚扰，必要时可伪装‘鬼面’或西番，袭扰其联络线。”
她目光扫过众人：“非常之时，行非常之法。各营口粮再减一成，军官与士卒同例。从即日起，我之日用，减半。工匠、医者、哨探等，口粮照旧。有私藏粮秣、懈怠防务者，军法从事。”
众将凛然应诺。沈清辞又单独留下赵霆：“赵将军，营中可有与‘鬼面’部族曾有往来，或通其语言者？”
赵霆思索片刻：“有一老卒，早年随商队行至雨林深处，曾被‘鬼面’所掳为奴三载，后逃出，略通其语，然对其部深恶痛绝。”
“带来见我。切记，勿令旁人知晓。”
傍晚，那名唤作“老藤”的老卒被引入帐中。他年约五旬，满面风霜，左颊有狰狞刺青，正是“鬼面”部落奴隶标记。听闻夫人欲知“鬼面”内情，他眼中迸出仇恨火光，嘶声道：“夫人，那帮畜生，以活人祭‘毒蝎神’，剥皮剜心，凶残无比！其部居于‘千蛛洞’，地形险恶，毒虫遍布。现任酋长‘毒牙’，性如豺狼，好猜忌，然极重诺。其下有三子，长子‘毒刺’勇悍，次子‘毒涎’狡诈，幼子‘毒腺’体弱，却最得宠爱。三部族常为猎场、水源争斗，‘毒牙’之位，亦非稳固。”
沈清辞静静听着，递过一碗水：“若许以重利，比如……可助其子夺酋长之位，或提供精良武器，使其部族称霸雨林，‘毒牙’会动心否？”
老藤一愣，浑浊眼中闪过思索：“‘毒牙’野心勃勃，然疑心极重。直接利诱，恐反遭其噬。然……若投其所好，比如献上罕见毒物、珍奇宝石，或……掳掠强大部落的战士供其祭祀，或可接近。其幼子‘毒腺’体弱，‘毒牙’遍寻巫医不得，若有人能治其子，或为晋身之阶。”
沈清辞记下，又问：“西番人与之交易，多以何物？”
“听闻是能发巨响冒火的铁棍（火枪），亮晶晶的石头（玻璃珠？），及锋利短刀。西番鬼似在找一种‘会发光的石头’，许以更多铁器、布料。”
沈清辞心中了然，让老藤退下，赏了粮食与布匹，嘱咐其勿对外人言。她铺开纸笔，写下“离间”、“投毒”、“治疾”、“赎买”等词，沉吟良久。与虎谋皮，凶险万分，但或可一试。
深夜，亲卫送来密信——是派往内陆的“夜不收”小队传回。信中提到，“林魈”残部与“鬼面”接触频繁，且“鬼面”部落近期频繁举行大型祭祀，需大量“祭品”。更紧要者，小队在西北山林中发现疑似西番小队活动踪迹，约十余人，配有火器，似在勘探地形，绘制舆图。
“果然按捺不住了。” 沈清辞眸色转冷。西番陆上小队与“鬼面”勾连愈深，海上舰队又虎视眈眈，夫君在“圣岛”恐陷入苦战……她必须在此地，为他们争取时间，撕裂敌盟！
她唤来心腹，低声吩咐：“明日，以我的名义，备厚礼——精盐十斤、上好铁锭五块、景德镇瓷瓶一对、苏绣两匹，外加……前日缴获的那柄镶宝石西番短剑，遣使送往‘鬼面’部落，指名赠予其幼子‘毒腺’，贺其康复之喜。另附书信一封，用汉文与土着符画书写，言永宁侯世子妃久闻‘鬼面’勇武，慕名结交，此微礼不成敬意。若蒙不弃，愿以中原医术，为其幼子诊治顽疾。”
“夫人，这……” 心腹愕然，赠礼敌酋，岂非资敌？
沈清辞嘴角勾起一丝冰冷笑意：“照做便是。再，让老藤随行，充作通事。他知该说什么。”
次日，使者出发。沈清辞登上残破的东门箭楼，远眺西北莽莽山林。风起云涌，山雨欲来。她握紧怀中那半枚温润玉佩（萧景珩所赠另一半月前交还，意为“见佩如晤”），低声自语：“景珩，无论海上有多少惊涛，陆上有多少豺狼，此城，我在，便在。”
她不知道，此刻千里之外的“圣岛”，正被血色与诡谲笼罩。而“新杭”营地内，一双阴沉的眼睛，正暗中注视着使者离去的方向，手指在袖中缓缓摩挲着一枚冰冷坚硬的物件——那是混战中所获、未曾上缴的一小块暗沉“星骸之心”碎片。
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