黎明前最黑暗的时刻，海风裹挟着硝烟、血腥与新生青草的气息，灌入“新杭”内营那间简陋的石屋。油灯在墙角摇曳，将微弱的光投在两张并排的简陋木榻上。
萧景珩躺在那里，如同被风暴摧折的古松。破烂的征衣已被剪开，露出下面缠满麻布、仍不断有暗红色血渍渗出的身躯。肋下、肩头、手臂……处处是狰狞的伤口，边缘的皮肉呈现出不祥的青黑色，那是“毒涎”骨笛剧毒与“鬼面”巫药混合侵蚀的痕迹。更深处，军医探脉时感受到的那股阴寒、混乱、充满腐朽气息的“邪气”（来自“圣岛”污秽与自身驳杂能量的反噬），仍在缓慢地蚕食着他的生机。他脸色金纸，双颊凹陷，呼吸微弱到几乎难以察觉，唯有眉峰在昏迷中依旧紧蹙，仿佛仍在与无形的敌人搏杀。
沈清辞躺在另一侧，同样面色苍白如雪，长发被汗水与血污粘在额角，但比起萧景珩，她的状况要好得多。产后失血与极度疲惫让她陷入深眠，气息虽弱，却平稳悠长。最奇特的，是她怀中那个被柔软布帛包裹的小小襁褓。婴儿已沉沉睡去，小脸红润，呼吸均匀，全然不受外间杀伐与血腥的影响。他枕边，那半枚羊脂玉佩散发着极其微弱、却持续不断的温润光晕，如同呼吸般明灭，与婴儿身上散发出的、若有若无的纯净生命力隐隐呼应。
丁嬷嬷靠在墙角打盹，不时惊醒，查看沈清辞母子的情况，又忧心忡忡地望一眼昏迷的萧景珩，低声念几句佛。屋外，隐隐传来伤兵的呻吟、巡逻士卒沉重的脚步声，以及远处山林中夜枭凄厉的啼叫。
夜，深沉而漫长。
就在第一缕惨白的晨光即将刺破东方海平线时，萧景珩的身体，几不可察地抽搐了一下。
并非伤口的疼痛，而是一种源自灵魂深处的悸动。在无边的黑暗与死寂中，他感觉自己仿佛漂浮在冰冷粘稠的墨海之底，四面八方都是令人窒息的压迫与侵蚀。那是“毒涎”的剧毒，是“鬼面”巫药的阴寒，是“圣岛”污秽的腐朽，是透支生命引爆驳杂能量的反噬……种种负面力量交织成网，要将他拖入永恒的沉眠。
然而，就在这无尽的黑暗与冰冷中，一点微弱的暖意，如同风中残烛，却顽强地亮着。那暖意源自他的胸膛深处，隐约与腰间曾经悬挂断刃的位置呼应。是沈清辞重铸断刃时熔入的、那半块玉佩的材质？还是他自己体内，历经“星陨之谷”与“圣岛”洗礼后，残存的、与“星骸”那一丝微弱的、尚未被污染的共鸣？
这点暖意太微弱了，在狂暴的负面能量冲击下，随时可能熄灭。但就在他即将被彻底吞噬的刹那，另一股更加纯粹、更加磅礴、却又充满勃勃生机的暖流，毫无征兆地，从外界注入！
这暖流并非直接作用于他的身体，而是如同水波，穿透了物质的阻碍，温柔地包裹住他那濒临溃散的意识核心。它不强势，不霸道，却带着一种难以言喻的包容与修复之力，所过之处，肆虐的负面能量仿佛遇到了克星，虽未立刻消散，其侵蚀的速度却明显减缓，甚至有了退却的迹象。
是清辞？还是……孩子？
萧景珩在混沌的意识中，隐约“看到”了那枚散发着温润光晕的玉佩，感受到了那新生命纯净无瑕的气息。两者交织，形成了一道脆弱却坚韧的屏障，暂时护住了他最后的生机。
但这还不够。毒已深入脏腑，邪气盘踞经脉，失血过多，生机将绝。这点外来的暖意，只能延缓，无法根治。
就在这时，那卷被他贴身收藏、用油布包裹的、墨托大祭司所赠的皮卷，似乎也受到了某种感应。皮卷上那些用“星骸”粉末与古老颜料绘制的符号，在黑暗中，于他“眼前”自行显现、流转。不再是之前难以解读的杂乱线条，而是在那新生暖意与玉佩光晕的共鸣激发下，自行组合、排列，化作一幅幅模糊却蕴含深意的画面：翻滚的星云沉降大地，化作矿脉；奔腾的地火与星力交织，孕育奇异生命；古老的祭祀，以血与灵沟通星核，引导其力；污染的墨迹侵蚀星图，带来腐朽与疯狂；以及……一点纯净的星火，如何照亮黑暗，驱散污浊……
是“星骸”的起源、本质、利用之法，以及……对抗污染的希望？
萧景珩重伤濒死的意识，根本无法理解这些复杂的信息。但在这生死关头，在内外暖意的护持下，他的求生本能与那点残存的、对“星骸”的微弱感应，却让他无意识地，抓住了其中最简单、最核心的一点——引导与净化。
不是强行驱散体内的剧毒与邪气（那需要他此刻不具备的力量），而是以自身那点微弱的暖意为引，以皮卷中揭示的、最基础的“星力”流转轨迹为参照，尝试引导体内那些狂暴的、负面的能量，按照某种特定的、相对“平和”的路径运行，减轻其对心脉与要害的冲击，同时借助外来的新生暖意，缓慢地、一丝丝地，将其中最“表层”、最“活跃”的毒性、阴寒、污秽……剥离、中和、导出。
这过程缓慢、痛苦、且充满风险，如同在万丈悬崖上走钢丝。稍有不慎，引导失败，或者外来暖意不继，他立刻就会万劫不复。
但这是他唯一的机会。
在无边黑暗与冰冷的包裹中，在新生暖意与玉佩微光的护持下，萧景珩以绝强的意志，开始了这场无声的、凶险万分的自我救赎。剧毒与邪气在经脉中冲撞，带来剥皮刮骨般的痛苦；新生暖意的注入，又带来冰火交织的煎熬。他的身体在木榻上无意识地痉挛，冷汗瞬间浸透了绷带，牙关紧咬，发出“咯咯”的声响。
“世子爷！” 丁嬷嬷被惊醒，扑到榻边，只见萧景珩脸色由金纸转为一种诡异的青红交织，呼吸急促紊乱，浑身滚烫，却又散发着寒气。她吓得魂飞魄散，想要去叫军医，又怕惊扰了旁边沉睡的沈清辞母子。
就在这时，沈清辞怀中的婴儿，仿佛感应到了父亲的痛苦，再次发出了细微的、不安的哼唧声。那半枚玉佩的光晕也随之明亮了一丝。
奇异的景象再次发生。萧景珩体内那狂暴冲突的能量，似乎受到了某种安抚，痉挛略微减轻，呼吸也稍稍平复了一点点。虽然依旧危殆，但那急速滑向死亡深渊的趋势，似乎被一只无形的手，极其勉强地，拉住了一丝。
丁嬷嬷看得目瞪口呆，双手合十，喃喃念叨着“菩萨保佑，小公子福星高照”。
屋外，天色渐亮。
“新杭”营地，在经历了地狱般的血战与不可思议的转机后，迎来了一个疲惫而茫然的清晨。
海面上，荷兰舰队早已消失得无影无踪，只留下那艘“信风”号半沉半浮、仍在冒烟的残骸，以及海面上漂浮的破碎船板、尸体和杂物。海中那些恐怖的黑影与嘶鸣也已退去，仿佛从未出现，只有更加汹涌诡异的暗流和偶尔跃出水面、体型大得不正常的海鱼，提醒着人们昨夜并非幻觉。周沧带着残余的“海鹞”在近海逡巡，既警惕可能的荷兰人卷土重来，也心有余悸地远离那些深色水域。
海滩上一片狼藉。破损的登陆艇、丢弃的火枪盔甲、焦黑的尸体（双方皆有），与涨潮的海水混在一起。空气中弥漫着浓重的焦臭与血腥。赵霆正指挥着还能动弹的士卒和民夫，清理战场，收殓己方阵亡者遗体，集中焚烧敌方尸体以防瘟疫，回收尚可用的武器物资。
营寨本身更是惨不忍睹。东门及两侧寨墙多处坍塌焚毁，如同被巨兽啃噬过。木制建筑大半化为焦炭，石砌部分也布满裂痕与焦黑。营内处处是爆炸的坑洞、燃烧的余烬、干涸的血迹。伤兵营人满为患，呻吟声不绝于耳。粮仓被炮火波及，损失了三成存粮。最要命的是，火药几乎耗尽，箭矢十不存一，刀枪破损严重。
初步清点，昨夜一战，守军阵亡超过三百人，重伤近两百，轻伤不计其数。王焕在西北山脊防线身受重伤，至今昏迷。李铁头左臂骨折，失血过多，高烧不退。赵霆、周沧也各有伤势。可以说，“新杭”营地能战之力，已降至冰点。
而敌人呢？荷兰人虽退，但主力未损，随时可能卷土重来。陆上“鬼面”部落主力仍在，虽然“毒涎”重伤，迂回失败，但“毒牙”酋长和“毒刺”尚未现身，其实力依旧远超此刻的“新杭”。更别提那些藏匿在“毒蝎谷”的“林魈”残部与西番溃兵，以及昨夜海中那令人心悸的异象背后，可能隐藏的更大未知。
“赵将军，各处损失已初步统计完毕。” 一名文吏模样的中年人，拖着受伤的腿，将一份用木炭写在破布上的清单递给赵霆，声音嘶哑，“粮草……若不计算缴获的荷兰人部分（有些泡了海水），仅够五日之用。药材……尤其是金疮药、解毒散，已然告罄。箭矢可回收者不足千支，完好的火铃……只剩七支，弹药……寥寥无几。”
赵霆接过清单，手指微微颤抖。他望着眼前满目疮痍的营地和一张张疲惫绝望的脸，心中沉甸甸的。世子爷昏迷，夫人产后虚弱，王焕、李铁头重伤……重担几乎全压在了他和周沧身上。
“阵亡将士的遗体，尽快火化，骨灰妥善保管。伤员……集中所有懂点医术的人，用土法，无论如何，能救一个是一个。粮草……从即日起，所有人，包括你我在内，口粮再减三成。派还能出海的小船，尽可能打渔。组织还能动的妇孺，去海边捡拾贝类，去林边挖掘可食的块茎。” 赵霆强迫自己冷静下来，一道道命令发出，虽然知道是杯水车薪。
“武器……李师傅那边情况如何？” 他问。
旁边一名工匠打扮的人哭丧着脸：“李师傅一直高烧说明话，怕是……其他匠人也死伤大半，炉子毁了好几个。短时间内，修复兵器都难，更别说打造新的了。”
赵霆沉默。巧妇难为无米之炊。没有材料，没有匠人，没有时间。
“赵将军，那些荷兰人丢下的东西里，有些铁器、帆布，还有些……怪模怪样的工具，或许能用。” 周沧走过来，他脸上添了道新疤，但眼神依旧凶狠，“另外，昨夜海里那些黑影……我总觉得不对劲。咱们的船在附近巡弋，发现海水颜色有些地方特别深，还有些地方咕嘟咕嘟冒泡，像是……下面有东西。”
海中异象……赵霆心头蒙上阴影。那未知的威胁，可能比荷兰人更可怕。
“加派了望哨，日夜监视海面。任何异常，立刻来报。另外，” 赵霆压低声音，“昨夜世子爷昏迷前，似乎提及从‘圣岛’带回了什么东西，很重要。你带几个绝对可靠的弟兄，去内营石屋外守着，除了丁嬷嬷和军医，任何人不得靠近，尤其是……注意有没有人打听或者窥探。”
周沧神色一凛，重重点头：“我明白。”
就在这时，西北方向的哨塔上，突然传来了急促的铜锣声！
“敌情！西北山林有动静！”
所有人瞬间绷紧了神经。难道“鬼面”部落这么快就重整旗鼓，又要进攻？
赵霆和周沧抢步登上残破的寨墙，举起单筒望远镜望去。只见西北山林边缘，影影绰绰，似乎有不少人影在晃动，但并未像之前那样结成密集的队形冲锋，反而显得有些……混乱？而且，隐约有呼喊和兵器碰撞的声音传来，似乎……是内讧？
“好像是……‘鬼面’部落自己的人打起来了？” 周沧疑惑道。
赵霆凝神细看。确实，林间人影幢幢，分作数团，互相砍杀，呼喝声中充满了土语的怒骂与惨叫。其中一方似乎人数较少，但更加悍勇，且隐隐护着几个身影向“新杭”方向且战且退。另一方则人数众多，紧追不舍。
“是内讧？还是……苦肉计？” 赵霆不敢掉以轻心。
就在这时，那支被追击的、人数较少的队伍中，突然冲出一人，奋力向着“新杭”营地方向，掷出了一件东西。那东西划过长空，落在寨墙前不远处的空地上，发出一声闷响。
竟是一颗血淋淋的首级！看那狰狞的纹面，是“鬼面”部落的人！
紧接着，一个嘶哑的、用生硬汉语呼喊的声音，穿透了林间的厮杀声，隐约传来：
“不要放箭！我们……投降！我们带来‘毒涎’的人头！还有……西番鬼的阴谋！”
“毒涎”的人头？西番阴谋？
赵霆和周震惊骇地对视一眼。昨夜萧景珩重创“毒涎”，难道他回去后就死了？这支队伍是“毒涎”的部下，因主子死了，被“毒牙”或“毒刺”清算，所以阵前倒戈？还是另一个陷阱？
“将军，怎么办？放他们过来吗？” 哨兵问道。
赵霆盯着那颗在尘土中滚动的首级，又看了看林间越来越激烈的内斗，心念电转。如果是陷阱，代价未免太大（“毒涎”毕竟是酋长之子）。如果是真的，这或许是了解“鬼面”内部虚实、甚至分化敌人的绝佳机会。但风险同样巨大。
“弓弩手预备！没有我的命令，不准放箭！” 赵霆沉声道，然后对着寨墙下喊道，“下面的人听着！丢掉武器，双手抱头，慢慢走过来！只准过来五人！若有异动，格杀勿论！”
林间，那支被追击的队伍闻言，似乎犹豫了一下，随即，其中五人真的抛下了武器，双手抱头，脱离战团，跌跌撞撞地向着寨墙跑来。追击的一方见状，发出愤怒的吼叫，射来几支冷箭，但被寨墙上的弓弩压制了回去。
五人连滚爬爬地冲到寨墙下，为首的是一个脸上有新鲜刀疤、神色惊惶的“鬼面”战士，他高举双手，用生硬的汉语嘶喊：“别杀我们！我们投降！我们带来了‘毒涎’少主……不，是叛徒‘毒涎’的首级！我们知道大酋长‘毒牙’和‘毒刺’的计划！还有……那些西番鬼，他们没走远，他们在山里还有一个营地，藏着可怕的东西！”
赵霆瞳孔骤缩。西番鬼（葡萄牙溃兵）还有隐藏营地？藏着可怕的东西？联想到“圣岛”的“污染”和“鬼面”部落使用的诡异药粉……
“带上来！严加看管！” 赵霆下令，心中却无半分轻松。敌人的内讧或许可资利用，但西番残部的阴谋，以及他们可能掌握的、与“星骸”和“污染”相关的危险秘密，让眼前的局势，变得更加扑朔迷离，危机四伏。
晨光彻底驱散了夜色，照亮了这片满目疮痍的土地。海面暂时平静，陆上敌人内乱，看似危机稍解。但赵霆知道，这很可能只是更大风暴来临前，短暂而脆弱的间隙。
“新杭”如同惊涛骇浪中残存的一叶扁舟，刚刚熬过一波灭顶之灾，船体已濒临破碎，而前方，是更加深邃幽暗、潜流汹涌的未知之海。
他回头，望向内营石屋的方向。世子爷，夫人，你们一定要挺住。“新杭”需要你们，这几千条性命，需要你们。
而在遥远的外海，那艘侥幸逃脱、狼狈北返的荷兰旗舰“金鹿”号上，司令官斯特鲁伊森脸色阴沉地听着卡洛斯神甫嘶声力竭的咆哮：
“那些怪物！那些从深海里爬出来的、被星核污染扭曲的怪物！它们本该被我们掌控，成为征服这片海域的利器！是那些明朝人！是他们引来了这些东西，破坏了仪式，惊动了海中的古神（卡洛斯的臆想）！斯特鲁伊森阁下，你不能就这么走了！我们必须回去，拿到那枚纯净的星核，还有那个刚出生的婴儿——我在望远镜里看到了，他诞生时，那枚圣物（玉佩）在发光！他一定与星核有特殊的共鸣！抓住他，用他的血，我们就能重新沟通星核，控制那些海中的力量，甚至……打开真正的神国大门！”
卡洛斯的眼中，闪烁着比在“圣岛”时更加癫狂、更加贪婪的光芒。昨夜海中的异象，非但没有吓退他，反而让他更加坚信“星核”力量的伟大与……可利用性。他将那诡异的海洋生物与“星核污染”、“古神”联系起来，并将新生儿视为了新的、更完美的“钥匙”或“祭品”。
斯特鲁伊森面无表情地听着，手指无意识地敲击着橡木桌面。他对卡洛斯的“神学”臆想毫无兴趣，但他敏锐地捕捉到了几个关键信息：明朝人手里有纯净的“星核”碎片，可能掌握着利用方法；海中异变与“星核”有关，可能带来不可控的风险，也可能……隐藏着巨大的机遇；那个新生儿，或许是个特殊的变数。
东印度公司从不做亏本买卖。昨夜的损失和惊吓，必须得到补偿，而且是百倍、千倍的补偿。
“神甫，你的提议很有意思。” 斯特鲁伊森终于开口，声音平稳而冷酷，“但我们需要更周密的计划，和……更强的力量。单凭我们剩下的两艘船，不够。我们需要联络还在附近的葡萄牙朋友（溃散的探险队），或许……还有西班牙人。利益，可以共享。但前提是，我们要有足够的筹码，和……确保能控制局面的力量。”
他望向南方“新杭”的方向，眼中寒光闪烁。
“先离开这片海域，休整，联络盟友。然后……我们再回来。下一次，不会再有海怪，也不会有任何侥幸。”
风暴，只是暂时远离。复仇的毒牙与贪婪的触手，正在阴影中，重新磨砺，悄然合拢。
而“新杭”内营的石屋中，沈清辞在婴儿细微的哼唧声中，睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。第一眼，便望向身旁木榻上，那个依旧在生死边缘挣扎、却仿佛有了一丝微弱生机的身影。
泪水，再次无声滑落。但这一次，泪光中，除了无尽的痛楚与担忧，还映出了一丝晨曦的微光，和怀中婴孩那纯净无邪的睡颜。
希望，如同石缝中挣扎求存的小草，纵然微弱，却已破土。
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