了望塔上的望远镜镜片反射着粼粼波光，林越凝视着西方海平面上的二十艘战船，指尖不自觉收紧——那些战船的船身采用深黑色硬木打造，船舷布满交错的金属加固带，炮位密度较黑帆战船多出近半，最引人注目的是船首雕刻的金色巨蟒图腾，在风浪中若隐若现，透着一股诡异的威压。
“不是黑帆联盟的风格。”皮埃尔也登上了望塔，脸色凝重，“黑帆战船粗犷笨重，而这支舰队阵型严整，船身设计精密，更像是某个帝国的正规海军。”
林越放下望远镜，沉声道：“不管是什么来历，先按战时阵型戒备。传令下去，星核护盾全员开启，轰海炮与星核蒸汽炮交替充能，西洋战船守住右翼，我方战船护住左翼，严禁单独冒进！”
联合舰队迅速调整阵型，十艘战船如铁壁般展开，炮口齐齐对准驶来的神秘舰队。随着距离逐渐拉近，林越看清了对方旗舰的模样——那是一艘比“靖海龙威号”还要庞大的战船，船帆上没有任何标识，但船首的金色巨蟒口中，竟镶嵌着一枚暗红色的晶体，与星核结晶有着几分相似，却散发着更为狂暴的能量波动。
“那晶体……”阿诺德也注意到了这一点，脸色骤变，“能量反应极为强烈，像是某种未被驯服的原始星核，若用于火炮，威力恐怕难以想象！”
话音未落，神秘舰队的旗舰突然开火！暗红色晶体骤然爆发出刺眼光芒，一枚裹挟着黑色焰气的炮弹呼啸而来，速度之快远超深海炮。林越瞳孔骤缩，嘶吼道：“全力开启星核护盾！”
淡蓝色的能量屏障瞬间暴涨，炮弹狠狠撞在屏障上，发出震彻天地的巨响。屏障剧烈波动，淡蓝色的光芒瞬间黯淡了大半，“靖海龙威号”的船身竟被震得后退数丈，甲板上的船员纷纷站立不稳。
“好强的威力！”赵虎扶住船舷，满脸惊骇，“这炮弹的威力，怕是比星核蒸汽炮还要强上一倍！”
林越稳住身形，眼中闪过一丝凝重：“对方的技术，竟能驾驭如此狂暴的星核能量。传令下去，不要硬接，用星核冲击干扰其弹道，西洋战船用蒸汽动力迂回，寻找其弱点！”
联合舰队立刻执行命令，靖洋级战船的星核结晶同时发出淡蓝色光束，交织成一张能量网，干扰着神秘舰队的炮弹轨迹。西洋战船则借着蒸汽动力，迅速绕至神秘舰队的侧后方，连环炮密集开火。
然而，神秘战船的船舷防御远超预期，西洋战船的炮弹击中船身，仅留下浅浅的凹痕，未能造成实质性伤害。与此同时，神秘舰队再次齐射，暗红色炮弹如流星般坠落，联合舰队的星核护盾接连闪烁，几艘外围战船的护盾已然破裂，船身被炮弹击中，燃起熊熊大火。
“这样下去不是办法！”皮埃尔焦急地喊道，“对方的防御与火力都在我们之上，再僵持下去，我们迟早会被耗尽能量！”
林越目光死死盯着神秘旗舰的金色巨蟒图腾，忽然发现图腾下方的船身有一处明显的凸起，与其他部位的精密设计格格不入——那里正是能量输出的关键节点！
“阿诺德！”林越高声呼喊，“你带着西洋工匠，立刻操控星核蒸汽炮，集中火力攻击对方旗舰的船首下方，那里是他们的能量核心！”
阿诺德立刻领命，与西洋工匠一同冲进炮舱。他们迅速调整星核增幅装置，将蒸汽动力与星核能量的融合度提升至极致，炮口对准神秘旗舰的关键节点。
“倒计时三秒！三、二、一——开火！”
林越一声令下，“靖海龙威号”的主炮与三艘西洋战船的主炮同时发难，四枚裹挟着淡蓝色与白色蒸汽的炮弹，精准地击中了神秘旗舰的能量核心。
“轰隆——！”
剧烈的爆炸声震耳欲聋，暗红色的能量核心瞬间失控，爆发出毁灭性的冲击波。神秘旗舰的船首当场被炸飞，金色巨蟒图腾化为碎片，船身迅速倾斜，朝着海面下沉。
失去旗舰的神秘舰队顿时陷入混乱，战船阵型散乱，炮火威力也大幅减弱。林越抓住机会，下令：“全军出击！集中火力，逐一击破！”
联合舰队士气大振，靖洋级战船的轰海炮与星核蒸汽炮交替开火，西洋战船则凭借速度优势，不断骚扰敌船侧翼。神秘战船失去能量核心的支撑，防御大减，一艘艘被击中起火，船员纷纷弃船逃生。
激战半日，神秘舰队的二十艘战船尽数被击沉或俘获，仅有少数船员被联合舰队生擒。林越登上被俘的一艘神秘战船，发现船上的设备与西洋机械有几分相似，却又融入了某种陌生的技术体系，而船员们的服饰与语言，更是从未在南洋或西洋见过。
“侯爷，生擒的船员拒不招供，他们口中说着一种奇特的语言，我们无人能懂。”赵虎押着几名被俘船员前来禀报。
林越看着那些眼神桀骜的船员，又望向海面漂浮的神秘战船残骸，心中暗忖：这支神秘舰队的背后，定然隐藏着一个强大的未知势力，他们不仅掌握着先进的星核应用技术，更对南洋虎视眈眈。
就在此时，阿诺德拿着一块从神秘战船上拆下的暗红色晶体碎片，匆匆赶来：“侯爷，这晶体的能量波动极为特殊，像是……来自极西之地的‘暗核’，传说中能吞噬星核能量的禁忌物质！”
暗核？林越心中一震。他从未听说过这种物质，但从刚才的激战来看，其威力确实恐怖。若这个未知势力大规模运用暗核技术，恐怕会给南洋乃至整个世界带来灭顶之灾。
“立刻将被俘船员带回镇南关，组织专人破译他们的语言。”林越下令，“同时，加强各港口的防御，扩大情报网络，务必查清这个神秘势力的来历与目的！”
海风卷着硝烟的味道，林越伫立在甲板上，望着西方的海平面，神色无比凝重。远洋的惊涛并未平息，反而迎来了更为可怕的风暴——一个掌握着暗核技术的未知势力，已然登上了历史的舞台。
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