“探索者号”舰队的汽笛声在港口上空回荡，却被港口官员的傲慢态度浇了一盆冷水。高额关税的要求远超常规标准，显然是对方见南洋舰队陌生，想借机敲诈勒索。
赵虎登上小艇，亲自前往港口办公室交涉。推开门，只见港口官员正坐在华贵的座椅上，把玩着一枚宝石戒指，身后站着几名手持长矛的卫兵。
“阁下是南洋舰队的指挥官？”官员斜睨着赵虎，语气轻蔑，“我们这座港口是西陆最繁忙的贸易枢纽，停泊费与关税自然高于其他地方。若想在此停靠贸易，就必须遵守我们的规矩。”
赵虎不动声色地打量着办公室内的陈设，淡淡道：“我们带着诚意而来，希望与贵地开展贸易合作，互利共赢。但这样不合理的收费，未免太过缺乏合作的诚意。”他抬手示意随从，递上一份南洋特产的丝绸礼盒，“这是我们的一点心意，还望阁下通融。”
官员瞥了一眼礼盒，眼中闪过一丝贪婪，却依旧故作矜持：“丝绸虽好，但若想降低关税，还需拿出足够的诚意。比如，将你们那些神奇火器的制造方法交出来。”
赵虎心中冷笑，果然是觊觎南洋的技术。他站起身，语气转冷：“火器制造技术乃南洋核心机密，绝无可能外传。关税之事，还请阁下重新考虑，否则我们只能另寻其他港口合作。”
“哼，敬酒不吃吃罚酒！”官员拍案而起，“西陆各地的港口都有我们的同盟，你们以为能轻易找到其他落脚点？”
赵虎不再废话，转身离去。返回舰队后，他立刻下令：“舰队起锚，前往附近的自由港。同时，发电报给林侯爷，请求派遣商船队携带大量商品前来西陆，我们要在自由港建立南洋的贸易据点。”
自由港距离此处不过一日航程，因政策宽松、关税低廉，吸引了各地商人聚集。“探索者号”舰队抵达后，立刻引起了不小的轰动。南洋的丝绸、瓷器、蒸汽机模型等商品首次出现在西陆市场，凭借精美的工艺与独特的性能，迅速受到当地商人的追捧。
赵虎抓住机会，与自由港官员签订协议，设立南洋贸易商行，专门负责商品的销售与采购。同时，他将从拜占庭帝国与法兰克王国获得的黄金与宝石，用于购买西陆的棉花、羊毛与矿产资源，运回南洋加工。
消息很快传到之前的贸易枢纽港口，当地商人因失去南洋商品的货源，纷纷向官员施压。官员见状，后悔不已，连忙派遣使者前往自由港，希望能与赵虎重新协商关税事宜，邀请南洋舰队返回港口。
赵虎见对方态度转变，便提出了三项条件：一是降低关税至合理水平；二是保障南洋商人在港口的合法权益；三是允许南洋在港口设立领事馆，处理贸易相关事务。
港口官员迫于压力，只得全部答应。赵虎随即率领舰队返回该港口，南洋商品再次涌入市场，港口恢复了往日的繁华。
随着南洋与西陆贸易的不断深入，南洋的影响力日益扩大。越来越多的西陆国家主动与南洋建立外交关系，寻求贸易合作。赵虎则按照林越的指示，在西陆各大重要港口设立贸易据点与领事馆，构建起庞大的贸易网络。
这日，赵虎收到林越的电报，得知南洋将派遣使团前往西陆，与各国进行正式外交谈判，建立更稳定的合作关系。同时，使团还将带来最新研制的铁路与电报技术，计划在西陆开展相关建设。
赵虎心中振奋，立刻下令舰队做好准备，迎接使团的到来。他站在甲板上，望着西陆的海岸线，心中充满了期待。南洋与西陆文明的交流与融合，即将迈入新的阶段。
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