贸易枢纽港口的商会大厅内，鎏金吊灯折射出暖黄光晕，将铺在长桌上的《西陆南洋贸易联盟章程》映照得格外醒目。苏文渊指尖轻叩桌面，目光扫过端坐两侧的西陆各国代表，声音沉稳有力：“联盟成立后，南洋将开放更多技术专利，助力各国产业升级，但也需各位恪守章程，共护贸易秩序。”
话音刚落，法兰克王国代表便起身响应：“法兰克愿全力配合，此前铁路通车已让我国商路畅通不少，若能借联盟之力拓展南洋市场，实乃双赢之举。”拜占庭帝国代表亦点头附和，唯有神圣罗马帝国代表面色凝重，沉吟道：“章程中‘关税统一浮动不超过一成’的条款，恐对我国本土纺织业造成冲击，能否再议？”
苏文渊早已料到这般质疑，从容回应：“关税基准已兼顾各国产业现状，若神圣罗马帝国纺织业受影响，南洋可提供纺织机械技术支持，助贵国提升产能与品质，届时非但无需担忧竞争，反而能借联盟渠道远销他国。”这番话既展现了南洋的诚意，又暗含技术威慑，神圣罗马帝国代表一时语塞，最终只得悻悻落座。
历经三日磋商，西陆七国终于共同签署《西陆南洋贸易联盟章程》，宣告联盟正式成立。消息传出，港口码头人头攒动，南洋商船与西陆货船往来穿梭，蒸汽机车的轰鸣声与电报机的滴答声交织，勾勒出一派繁荣景象。赵虎站在“探索者号”甲板上，看着南洋商栈前络绎不绝的人群，嘴角露出欣慰笑容——林侯爷规划的贸易网络，正一步步变为现实。
然而，平静之下，危机已在悄然酝酿。
神圣罗马帝国皇宫内，皇帝腓特烈二世将一份密信狠狠拍在桌上，怒视着下方的贵族代表：“南洋借联盟之名掌控西陆商权，长此以往，我国将沦为其附庸！”一名身着华贵长袍的贵族上前献策：“陛下，可联合各地顽固贵族与宗教势力，以‘扞卫本土传统’为名，煽动民众反抗南洋技术与贸易规则。”
与此同时，宗教圣地梵蒂冈内，教皇召集主教们议事，语气阴森：“南洋的铁路与电报违背神意，扰乱秩序，必须予以抵制。传令各地教堂，向信徒宣扬其危害，引导他们反对联盟。”
几日之后，变故陡生。法兰克王国境内，一段刚铺设完毕的铁路铁轨被人撬毁，蒸汽机车因轨道断裂脱轨，所载货物尽数损毁；拜占庭帝国的电报局突发大火，设备化为灰烬，与南洋的通讯彻底中断。更严重的是，多地教堂传出“铁路轰鸣惊扰神灵，电报电线吸食魂魄”的谣言，民众受蛊惑，纷纷聚集在南洋商栈外抗议，甚至有人投掷石块，砸毁商栈门窗。
赵虎接到消息时，正陪同苏文渊视察南洋商栈。听闻铁路被毁、商栈遭袭，他当即脸色一沉，下令：“即刻派遣舰队士兵前往各地，保护铁路、电报线路与商栈安全！同时彻查幕后黑手，务必揪出元凶！”
苏文渊却抬手制止：“此事恐非普通民众所为，背后必有势力操控。若贸然出兵镇压，反而会落人口实，激化矛盾。”他沉思片刻，眼中闪过一丝精光，“我们可一方面让陈砚带领工程师团队加急修复设施，另一方面让沈青利用电报网络，搜集各地谣言传播线索，同时联合支持联盟的西陆贵族与商人，揭穿阴谋。”
陈砚接到命令后，立刻率领工程师团队携带设备赶赴法兰克王国。面对损毁的铁轨，他们昼夜不休地进行修复，同时改进铁轨固定技术，在轨道两侧增设防护栏与巡逻岗。沈青则通过电报局截获多份加密讯息，经破译发现，谣言皆源自神圣罗马帝国境内的贵族庄园，且与梵蒂冈有着密切联系。
与此同时，苏文渊邀请西陆各国商人代表齐聚商会大厅，展示铁路与电报给各国带来的贸易数据：“联盟成立一月以来，法兰克王国羊毛出口增长七成，拜占庭帝国丝绸销量翻倍，各位的收益有目共睹。如今有人蓄意破坏，实则是想阻碍西陆发展！”
商人代表们闻言，纷纷义愤填膺。一名法兰克商人起身道：“南洋技术让我们获利颇丰，绝不能让阴谋得逞！我们愿组织商队护卫队，协助保护铁路与商栈！”其他商人也纷纷响应，一时间，反对破坏、支持联盟的呼声在西陆各地高涨。
神圣罗马帝国的贵族与宗教势力见阴谋败露，民众转而支持联盟，顿时陷入慌乱。腓特烈二世得知商人们纷纷倒向南洋，更是气急败坏，却又无可奈何——如今南洋商品已深入西陆千家万户，若执意对抗，只会让本国经济陷入停滞。
修复好的铁路再次通车，蒸汽机车轰鸣着穿梭在西陆大地；重建的电报局恢复通讯，讯息往来畅通无阻。苏文渊站在商会大厅内，看着重新恢复秩序的贸易市场，缓缓道：“暗流虽汹涌，但民心所向，大势所趋。联盟的根基，只会在风雨中愈发稳固。”
赵虎望着窗外繁忙的港口，心中却生出一丝警惕：“此次危机虽解，但反对势力并未根除，日后恐还会再生事端。我们需尽快壮大联盟力量，让西陆各国真正意识到，与南洋合作才是唯一出路。”
此时，一封来自南洋的电报送达，林越在电报中写道：“联盟初立，根基未稳，需尽快建立联盟理事会，强化各国协同。此外，南洋新研制的纺织机械与采矿设备已启程运往西陆，可借此进一步绑定各国利益。”
苏文渊与赵虎对视一眼，皆从对方眼中看到了坚定。
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