美洲西海岸的海域风平浪静，却暗藏杀机。联盟探险队的“探索号”旗舰与五艘战舰列成雁形阵，炮口直指三海里外的日本船队——十二艘战船横亘海面，甲板上武士持刀而立，被扣押的三名联盟侦察兵被绑在桅杆上，衣衫褴褛却神色不屈。
赵虎立于舰桥，望远镜中清晰可见日本船队旗舰上的“丰臣”家纹，冷哼一声：“幕府派丰臣家的船队来此，野心不小。传我命令，主炮瞄准日本旗舰舵舱，近战部队全员戒备，若对方拒不释放人质，即刻开火。”
卡尔已带领技术团队完成火炮升级，跑至舰桥汇报：“改良后的火炮射程提升了八十步，装填速度加快三成，足以压制对方火力。”索菲亚则手持电报机，语速急促：“已向联盟总部与大明舰队发送急报，大明船队距此尚有五日航程，总部指示我们先尝试谈判，避免无谓伤亡。”
话音刚落，日本船队派出一艘小艇靠近，一名身着和服、手持折扇的使者站在艇上高声喊话：“我乃日本幕府特使田中秀吉，奉大将军之命前来交涉。联盟若退出美洲西海岸，归还所有换取的黄金与作物种子，我方便释放人质，否则便将他们沉入海底！”
“狂妄！”赵虎身旁的副将怒喝，“这片大陆并非日本专属，联盟探险队先到先得，岂有退出之理？”
赵虎抬手制止副将，沉声回应：“人质是无辜的，可贸易与探索的权利不容剥夺。我提议划界而治——美洲西海岸以落基山脉为界，东侧归联盟开发，西侧归日本探索，双方可共享港口补给，互不侵犯。至于黄金与作物种子，这是我们与土着部落的公平交易，绝无归还之理，但可向日本提供部分种子样本，助你们发展农业。”
田中秀吉眼神阴鸷，折扇轻敲掌心：“联盟不过是西陆与南洋的拼凑之众，也配与大日本帝国谈条件？三日内若不答应全部要求，便等着收尸！”小艇调转方向，迅速返回日本船队。
“将军，不如趁夜色突袭，解救 hostage 后击溃他们！”副将请战道。
赵虎摇头：“日本战船火力不弱，且人质在他们手中，突袭风险太大。传令各舰固守阵形，密切监视对方动向，同时让索菲亚持续与土着部落联络，请求他们从陆路袭扰日本船队的登陆点，分散其注意力。”
与此同时，联盟总部的专利仲裁委员会正进行最终裁定。议事厅内，十名来自南洋、西陆、大明的技术专家围坐一桌，桌上摆满了纺织机械的拆解图与技术参数。南洋技术专家率先发言：“经核查，神圣罗马帝国的改良纺织机械，核心传动装置完全照搬南洋原厂技术，仅在外观与局部结构上做了微调，未形成实质性创新，已构成专利侵权。”
大明专家补充道：“根据《技术共享公约》，改良技术需在联盟技术委员会报备，卡尔未履行报备程序，且神圣罗马帝国封锁技术、收取高额费用，严重违反公约精神。”
神圣罗马帝国的代表脸色铁青，辩解道：“卡尔是在原厂技术基础上优化了生产效率，这属于创造性劳动，理应享有独立专利！”
仲裁委员会主席苏文渊抬手示意：“创造性劳动值得肯定，但前提是尊重原始专利。裁定结果如下：其一，神圣罗马帝国需向南洋原厂支付两倍专利赔偿，共计一百万金币，限三个月内付清；其二，卡尔的改良技术纳入联盟共享体系，各国可按统一标准缴纳授权费，其中四成归卡尔，三成归南洋原厂，三成纳入联盟技术发展基金；其三，神圣罗马帝国需开放境内纺织机械生产基地，接受联盟技术委员会监督，确保不再出现侵权行为。”
这一裁定既惩罚了侵权行为，又保障了创新者与原始专利方的利益，各国代表均无异议。腓特烈二世收到消息后，虽心有不甘，但迫于联盟各国的压力与贸易制裁的威胁，最终还是签署了执行文件。卡尔得知自己能获得四成授权费，既感激联盟对技术人才的尊重，又对神圣罗马帝国的违约行为深感愧疚，主动提出将部分收益捐赠给技术学院，用于培养更多人才。
专利纠纷尘埃落定，联盟的技术共享体系更加完善，各国纷纷加大对技术研发的投入，技术学院的招生规模扩大了三倍，越来越多的创新成果涌现——路易设计出更坚固的铁路桥梁，索菲亚研发出可传递图像的电报机，南洋工匠则在卡尔的协助下，制造出第一台蒸汽机车。
美洲海域的对峙已持续三日，日本船队始终没有让步的迹象，反而开始在附近海域布下暗礁，试图封锁联盟船队的退路。就在赵虎准备下令开火之际，索菲亚突然收到电报：“大明舰队已抵达预定海域，正向日本船队后方包抄！土着部落也已袭扰日本登陆点，烧毁了他们的物资营地！”
赵虎眼中精光一闪，当即下令：“全军出击！主炮轰击日本战船侧舷，近战部队准备登船救人质！”
联盟战舰的火炮同时轰鸣，炮弹呼啸着落在日本船队中，几艘战船瞬间起火。日本船队慌忙还击，却发现后方的大明舰队已逼近，首尾受敌之下阵脚大乱。赵虎亲自率领登船小队，乘坐小艇冲向日本旗舰，与船上的武士展开激战。联盟士兵手持改良后的燧发枪与弯刀，配合默契，很快便击溃了武士卫队，解救了被扣押的侦察兵。
田中秀吉见大势已去，想要引爆船上的火药库同归于尽，却被赵虎一剑刺穿肩膀，生擒活捉。剩余的日本战船见旗舰被俘，纷纷掉头逃窜，大明舰队一路追击，俘获三艘战船，其余船只狼狈逃回日本。
战后，联盟与大明在美洲西海岸举行会谈，正式签订《美洲划界协议》，明确了双方的探索与贸易范围，约定共同打击海盗与非法入侵者。土着部落也与联盟签订友好条约，联盟承诺为其提供农具与医疗援助，土着则开放境内矿产与土地，供联盟建立贸易据点与种植园。
赵虎率领探险队凯旋而归，带回了美洲的大量黄金、白银与新作物种子，更带回了联盟在海外的威望。秦昭根据探险队的报告，制定了美洲开发计划：派遣移民与技术人员前往美洲，建立纺织厂、矿山与种植园，将玉米、马铃薯引入南洋与西陆，解决粮食短缺问题；同时修建跨洋电报线路，将美洲与联盟总部紧密连接起来。
联盟大厦的顶端，秦昭、赵虎、苏文渊与陈砚并肩而立，俯瞰着日益繁荣的贸易枢纽港口——远洋商船络绎不绝，铁路干线延伸向远方，电报塔高耸入云，不同肤色、不同语言的人们在此安居乐业。
“联盟的版图已横跨欧亚非美四大洲，”秦昭感慨道，“但真正的强大，不在于疆域的广阔，而在于规则的认同与人心的凝聚。”
苏文渊点头：“技术共享让我们不断进步，贸易互通让我们彼此依存，这才是联盟立足的根本。”
赵虎望着远方的海平线，眼中充满期待：“前方或许还有更多挑战，但只要我们坚守共赢的初心，就没有跨不过的风浪。”
此时，一名官员快步走来，递上一份密报：“奥斯曼帝国联合波斯帝国，封锁了地中海东部航线，禁止联盟商船通行；同时，美洲大陆深处发现了神秘的玛雅文明，其掌握的天文与建筑技术，竟与联盟的部分技术不谋而合。”
新的危机与谜团接踵而至，联盟的全球棋局，又将翻开新的一页。
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