天机阁北归队伍如一条蜿蜒巨蟒，沿着官道浩荡北行。旌旗蔽空，刀枪映日，队伍行进间自有一股肃杀严整之气，引得沿途官民纷纷侧目。
这日行至沅水之畔，尚未靠近渡口，便见前方黑压压聚集了数百人。先锋斥候快马来报：“禀阁主，前方是辰州武林同盟及各乡耆老，闻阁主北归，特来迎候。”
南宫宸端坐马上，微微颔首。黄蓉在旁轻声道：“辰州位于荆湖南路，水陆要冲。此地武林向来各自为政，如今竟能联合迎候，可见我阁声威。”
只见为首一名白发老翁快步上前，隔着十余丈便躬身行礼，声音洪亮：“辰州武林同盟会长，铁掌帮余沧海，率本地上百同仁及乡绅耆老，恭迎天机阁主南宫先生大驾！阁主侠名远播，威震寰宇，今日得见尊颜，实乃三生有幸！”
身后数百人齐声高呼：“恭迎南宫阁主！”声浪震得江面泛起涟漪。
南宫宸策马缓行至众人面前，目光扫过这些面带敬畏的面孔。余沧海他略有耳闻，铁掌帮在辰州也算一方豪强，如今却如此恭敬。
“余帮主客气了。”南宫宸声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“天机阁行事，但求问心无愧。今日路过宝地，有劳各位相迎。”
余沧海连忙道：“不敢当阁主谬赞！阁主率众抗击西夏、收服萧大王、平定大理的事迹早已传遍江湖。更难得的是阁主麾下商队通行各处，从不欺压良善，反时常周济贫苦。辰州百姓，皆感念阁主恩德！”
说话间，几个乡老捧上酒水。按江湖规矩，南宫宸接过酒碗，一饮而尽。顿时引来一片喝彩。
类似的场景，在接下来的行程中不断上演。
过洞庭时，君山派掌门亲自率弟子驾舟相迎，赠上当地名茶；
至鄂州，竟有百姓自发在道旁设香案跪拜，高呼“南宫青天”；
经江陵，连官府都派了代表前来致意，言语间极尽客气。
“阁主，看来我们的名声比想象中还要响亮。”阿朱整理着沿途收到的拜帖和礼单，轻声笑道。
南宫宸目光深邃：“名声是把双刃剑。得民心固然可喜，但也意味着我们已彻底从幕后走到台前，今后一举一动，都会被人放在放大镜下审视。”
黄蓉点头：“不错。如今蒙古崛起，宋廷积弱，江湖动荡，各方势力都在寻找依靠。我们天机阁展现出的实力与气度，自然成为许多人眼中的希望。”
这一日，队伍行至一处山路。突然前方传来喧哗，只见数十个衣衫褴褛的百姓跪在道中，不住磕头。
影堂护卫上前查探后回报：“阁主，是前面李家村的村民。当地豪强强占民田，逼得他们走投无路，听闻阁主路过，特来拦路喊冤。”
王语嫣蹙眉：“此事恐有蹊跷。我们行程虽未刻意保密，但普通村民如何得知具体路线？”
南宫宸却已下马，走向那些村民。为首的老者涕泪交加：“青天大老爷！求您为我们做主啊！那张家强占我们的田地，县衙都被他们买通了……”
仔细询问后，方知这张家是当地一霸，与官府勾结，欺压乡里已非一日。
“阿朱。”
“在。”
“持我令牌，带一队御风卫，去县衙走一趟。告诉县令，一个时辰内，我要看到张家主事之人跪在这里认罪，被占田地悉数归还。否则……”南宫宸语气平淡，却带着不容置疑的威严。
“是！”阿朱领命而去。
不过半个时辰，只见县太爷亲自带着衙役，押着几个被捆得结结实实的华服男子匆匆赶来。那县令满头大汗，远远就跪地行礼：“下官管教无方，惊扰阁主大驾，罪该万死！”
被捆的张家家主面如死灰，不住求饶。
南宫宸看都没看他们一眼，对那老者道：“老丈请起。田地既已归还，后续若有难处，可至各地天机阁联络点求助。”
村民们感激涕零，叩头不止。此事迅速传开，南宫宸“侠义”之名更盛。
夜晚扎营时，程灵素送来一份分析报告：“根据沿途收集的信息，百姓对阁主的崇敬主要源于三点：一是我阁商队公平交易、周济贫苦；二是影堂暗中清除不少地方恶霸；三是收服萧峰、破解西夏阴谋等事迹被编成话本广为流传。”
木婉清轻抚长剑，清冷道：“实力才是根本。若无雷霆手段，再好的名声也是虚妄。”
钟灵笑嘻嘻地补充：“还有宸哥哥这般俊朗模样，那些大姑娘小媳妇看了，自然更要传颂啦！”众女闻言皆笑。
南宫宸站在帐外，望着满天星斗，感受着体内真气与这方天地隐隐产生的共鸣。名声、权势、民心，这些看似虚幻的东西，在“御世真诀”的推演中，似乎也是一种可以凝聚、可以运用的“势”。
“水能载舟，亦能覆舟。”他轻声道，“这万民景仰，既是助力，也是责任。接下来我们要面对的，是蒙古铁骑，是乱世烽火。这份民心，或许将成为我们最重要的根基之一。”
数日后，队伍抵达长江岸边。早有天机阁旗下的船队在此等候，数百艘大小船只帆樯如林，气势恢宏。
登船北上那日，两岸挤满了送行的百姓。不知谁先唱起了当地民歌，很快，成千上万的歌声汇成一片，在江面上久久回荡。
站在旗舰船头，南宫宸白衣胜雪，衣袂飘飘。身后是如云的红颜，麾下是忠诚的部众，前方是万里江山。
这一刻，他真正体会到什么是“万民景仰”，什么是“大势所趋”。
而这，仅仅是个开始。
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