硝烟散尽的海面，漂浮着焦黑的木板、破碎的帆布以及各式各样的残骸，混合着尚未完全消散的刺鼻气味，无声地诉说着那场海战的惨烈。帝国残存的舰队，拖着伤痕累累的躯壳，如同疲惫不堪的伤兽，缓缓驶回临海府军港。没有胜利的凯歌，只有死寂般的沉默和劫后余生的茫然。
港口早已人满为患，翘首以盼的民众、焦急等待的官员、以及准备救治伤员的医官和学徒。当第一艘桅杆断裂、船身布满破洞的战舰映入眼帘时，人群中爆发出一阵压抑的惊呼，随即又被更深的寂静所取代。他们看到的不是凯旋的英雄，而是一支近乎被打残的军队。
伤员被小心翼翼地抬下船，鲜血浸透了担架，痛苦的呻吟和失去战友的悲泣声交织在一起。阵亡者的名单长得令人窒息，每一个名字背后，都是一个破碎的家庭。胜利的代价，如此沉重，压得所有人都喘不过气。
慕容翊抱着依旧昏迷不醒的沈玲珑，率先踏上了码头。他玄色的王袍上沾染着烟尘与不知是谁的血迹，面容冷硬如铁，眼神扫过之处，所有喧哗与悲泣都瞬间静止。他没有说话，但那周身散发出的、如同实质般的沉重压力与凛冽杀气，让所有人都低下了头，自发地让开一条通路。
他径直将沈玲珑送回了防守最为严密的摄政王府，调集了最好的御医和资源进行看护，随后便一头扎进了临海府临时设立的统帅部，开始处理战后如同山积的事务。
统计损失，安抚军民，重整防务，追查那诡异雾气的来源…… 千头万绪，亟待解决。
朝堂之上，消息传回，同样是冰火两重天。击退甚至重创烈日帝国主力舰队，无疑是一场值得大书特书的胜利，足以让任何质疑新政与海政司的声音暂时闭嘴。然而，帝国水师近乎被打光、睿国夫人重伤昏迷、以及最后那神秘出现的、吞噬一切的恐怖雾气，也让这场胜利蒙上了一层浓重的阴影。
以李崇明为首的保守派，这一次彻底偃旗息鼓，甚至主动上表，称颂摄政王与睿国夫人力挽狂澜之功，请求厚赏将士。他们很清楚，在如此巨大的外部威胁和内部损失面前，任何内耗都无异于自取灭亡。帝国的凝聚力，在这惨痛的胜利后，反而被提升到了一个空前的高度。
皇帝萧景睿连下数道诏书，嘉奖前线将士，抚恤阵亡者家属，并从内帑拨出巨款，用于战舰修复与重建。他在朝会上，当着文武百官的面，对慕容翊深深一揖：“皇叔辛苦了。帝国得以存续，全赖皇叔与沈夫人砥柱中流。此后国策，一应仰仗皇叔，朕与百官，绝无异议。”
这是皇帝代表整个帝国核心，对慕容翊和沈玲珑，以及他们所推行的改革路线的彻底背书。
然而，表面的团结之下，暗涌依旧存在。
慕容翊在统帅部，看着初步统计上来的战报，眉头紧锁。帝国水师主力十去七八，短期内已无力再组织大规模海上行动。技术局的工匠和墨衡本人，也因为连日不休的研发和战场技术支持而疲惫不堪。
更重要的是，那诡异的雾气……
“王爷，根据幸存者的描述，以及‘逐日号’最后传回的能量波动记录，基本可以确定，那雾气与之前东南外海发现的海底异常，同属一源。”玄七的身影如同鬼魅般出现，低声汇报，“其具有强烈的精神污染特性，并能一定程度上扭曲物理规则，吞噬能量。我们现有的武器，对其效果极其有限。”
“海底那边，有什么新动静？”慕容翊沉声问。
“我们的监视点发现，自海战结束后，那片海域的能量波动异常活跃，远超以往。而且……似乎有某种大型构造，正在从深海缓慢上浮的迹象。”
慕容翊的心猛地一沉。海底的东西，被海面上那场惨烈的战争和巨大的能量爆发……惊动了？还是……吸引了？
他立刻下令：“加派监视力量！启用所有能动用的远程观测法阵！我要知道那海底到底藏着什么，它想干什么！”
摄政王府，静室。
沈玲珑静静地躺在床榻上，呼吸微弱但平稳。御医诊断，她的身体并无大碍，主要是精神本源受创过巨，陷入了深度的自我修复性昏迷。
而在她的识海深处，却并非一片死寂。
那场与海底邪祟的精神对抗，以及最后引导秩序之力标记“山岳级”弱点的极致运用，虽然让她透支昏迷，却也像是一次极限的锤炼。星辰核心在驱散了所有外来污染后，体积似乎缩小了十分之一，但光芒却更加凝练、纯粹，核心处那一点极致的光辉稳定地跳动着，如同宇宙的心脏。
此刻，这蜕变后的星辰核心，正自发地、缓慢地吸收着外界弥漫的、微弱的能量。这些能量并非来自天地元气，而是来自于……那些阵亡将士不屈的战意，那些幸存者劫后余生的庆幸与对未来的期盼，乃至整个帝国在惨胜后凝聚起来的那股坚韧不屈的集体意志！
这些蕴含着“秩序”、“守护”、“希望”等正面概念的精神能量碎片，丝丝缕缕，跨越物质界的阻隔，被星辰核心汲取、提纯，然后化作滋养沈玲珑枯竭精神本源的甘泉。
她的意识，正在这片由秩序之光和集体意志汇聚的温暖海洋中，缓慢而坚定地修复、壮大。
偶尔，在她平静的睡容上，会闪过一丝极淡的、仿佛明悟了什么规则真理的辉光。
没有人知道她何时会醒来，但所有知情人都有一种预感，当这位帝国的“秩序审计官”再次睁开双眼时，必将带来新的变革与力量。
技术局，地下核心工坊。
墨衡不顾身体的疲惫，带着一群同样眼圈通红却精神亢奋的工匠，围着一块从“烈日荣光号”爆炸边缘海域打捞上来的、只有拳头大小、却异常沉重的暗红色金属残片。
这残片边缘呈现出被极高温度熔化的痕迹，表面布满了奇异的、仿佛天然生成的能量回路。
“不可思议……”墨衡用颤抖的手抚摸着残片，感受着其中残留的、微弱却品质极高的能量波动，“这……这似乎就是他们‘源矿’的某种提纯或合金形态！其能量密度和稳定性，远超我们之前的所有发现！”
他猛地抬头，眼中爆发出惊人的光芒：“如果能解析出它的结构，哪怕只是仿制出十分之一的性能，我们的动力核心和武器系统，都将迎来质的飞跃！”
帝国的伤痛尚未抚平，复仇的火焰尚未点燃，但新技术的曙光，已经在这片饱经创伤的土地上，悄然萌发。
而在那遥远而深邃的海洋深处，被活性组织覆盖的古老遗迹中心，那个如同心脏般搏动的巢穴，搏动的频率正在逐渐加快。一股饥饿、贪婪，并带着一丝被那场爆炸“灼伤”后的暴怒意识，正变得越来越清晰。
它“看”着海面上那个散发着诱人“秩序”与“生命”光芒的庞大国度，发出了无声的咆哮。
猎手与猎物的角色，在暗流中，悄然发生着转变。
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