穿越那片诡异迷雾的代价，清晰地刻在了每一位使团成员的脸上。尽管无人死亡，但近三成的水手出现了不同程度的精神萎靡、惊悸或短暂的记忆混乱，需要轮换休息。甲板上往日里豪迈的号子声稀疏了不少，取而代之的是一种劫后余生的沉闷与挥之不去的警惕。
沈明轩站在舰首，海风吹拂着他略显苍白的脸颊。他手中拿着的不是望远镜，而是一份刚刚汇总完毕的损失及异常报告。迷雾的影响比预想的更 lingering（持久），一些水手在脱离雾气后，仍会偶尔出现幻听或短暂的失神。
“必须找到应对之策，”他心中暗道，“‘织梦之梭’绝不会只布下这一道关卡。” 姐姐沈玲珑留下的秩序印记虽能预警和一定程度上防护，但范围有限，且对精神力的消耗不小，无法覆盖全员，更无法持久。他回想起海政司档案中关于“尊者”势力擅长精神领域的记载，一个念头逐渐清晰——不能只被动防御，或许……可以尝试干扰，甚至反向追踪？
他将这个想法与墨衡和玄七商议。墨衡立刻表现出极大的兴趣，开始捣鼓他随身携带的那些仪器，试图设计一种能发射特定频率声波或能量波动，干扰精神传导的装置——尽管这听起来如同天方夜谭。玄七则更加务实，加强了夜间值守和针对人员异常行为的监控流程，并组织护卫队员进行更严格的精神专注训练。
正使李璟在经过一日的调息后，恢复了沉稳。他召集核心成员，郑重说道：“此番遭遇，虽险，却也印证了睿国夫人与王爷的担忧并非空穴来风。前路莫测，我等更需同心协力。明轩，夷情分析与应对，由你全权负责。墨先生，若有任何可行之策，尽可尝试。玄七统领，安全之事，托付于你。老夫负责稳住人心，并准备好与烈日帝国接触所需的一应文书礼制。”
李璟的放权与信任，让使团的运作效率更高。在一种压抑而坚定的氛围中，舰队继续西行。
又过了近十日，海况逐渐变化。海水颜色变浅，出现了更多往来穿梭的各式帆船，有些样式古朴，有些则明显带有异域风格。根据海图与星轨仪定位，他们已接近此行的第一个重要目标——被烈日帝国控制的关键港口，被称为“金湾”的海域。
这一日，了望塔上的水手发出了信号：前方发现大型岛屿轮廓，以及密集的桅杆。
所有核心成员迅速聚集到舰桥。沈明轩举起望远镜，朝着水手指引的方向望去。
即使早有心理准备，眼前的景象依然带给了他巨大的冲击。
那是一处被群山环抱的天然良港，湾口宽阔，水深港阔。而最引人注目的，是停泊在港内或正在进出港口的那些船只——并非全是传统的木质帆船，其中有数艘体型格外庞大、通体呈现暗沉金属色泽的巨舰！它们有着高耸的烟囱，此刻虽未冒烟，但那庞大的体积、流畅的线条以及侧舷那一排排整齐的、令人望而生畏的炮窗，无不散发出冰冷的、工业时代的暴力美学。
“铁甲舰……至少三艘。”沈明轩的声音干涩。虽然之前厉寒将军有过描述，但亲眼所见，那种视觉与心理上的压迫感是完全不同的。与这些钢铁巨兽相比，“破浪号”虽是新锐，却也显得“单薄”了许多。
港湾内，还有许多较小的、同样冒着黑烟的蒸汽明轮船只穿梭往来，运输着货物和人员。岸上，隐约可见高耸的吊臂、粗大的烟囱以及大片规整的、不同于东方风格的石头建筑。整个金湾，如同一只盘踞在海边的、充满活力的钢铁巨兽，高效，冷漠，带着不容置疑的统治力。
“记录，”沈明轩深吸一口气，对身边的书记官说道，“金湾港口，目测确认烈日帝国大型铁甲舰三艘，型号待辨；中小型蒸汽船只不下二十艘。港口设施完善，可见大型吊装设备及疑似工坊区域，工业化程度……极高。”
墨衡更是几乎将半个身子探出了船舷，手中拿着一个自制的、带有刻度镜片的观测器，死死盯着那些铁甲舰的细节，嘴里念念有词：“焊接痕迹……铆接结构……炮窗布局……烟囱形制……上帝，这简直是艺术的杰作，杀戮的艺术……”他的眼神炽热，混合着惊叹与强烈的求知欲。
玄七的目光则锐利如鹰，快速扫视着港湾的防御布置、炮台位置、舰船巡逻路线，在心中默默评估着潜在的威胁等级和撤离路线。
李璟整理了一下衣冠，神色无比凝重：“传令下去，降半帆，悬挂使节旗帜及我睿国龙旗，缓慢靠近湾口。发出信号，请求入港交涉。所有人保持警惕，但不得有任何挑衅举动。”
“破浪号”及其护卫舰缓缓驶向湾口。很快，一艘小巧但速度极快的蒸汽快艇喷吐着黑烟，迎面驶来。快艇上站着几名身穿藏蓝色军服、头戴平顶军帽的士兵，肤色白皙，鼻梁高挺，眼神带着审视与一丝不易察觉的傲慢。他们手中握着不同于睿国制式的、带有击发装置的步枪。
快艇靠近，一名看似军官的人用生硬但尚能听懂的东方语言高声喊道：“前方船只，表明你们的身份和来意！此乃烈日帝国管辖之金湾，未经许可，不得入内！”
李璟走到船舷边，朗声回应，气度从容：“我等乃东方睿国皇帝陛下派遣之使团，特来拜会贵国总督，商议通商友好事宜。此为我国书与礼单，请代为通传。”
那军官打量了一下“破浪号”及其悬挂的旗帜，似乎对睿国这个名字有所耳闻，但眼神中的傲慢并未减少。“在此等候！没有总督命令，不得擅入！”他丢下这句话，便指挥快艇调头，飞快地返回港内通报去了。
使团舰队只能在湾口外的海面上下锚等待。
等待的时间漫长而煎熬。湾内那钢铁森林般的景象，如同无声的示威，沉甸甸地压在每个人的心头。技术上的差距，比预想的还要巨大。
期间，有几艘满载着矿石或木材的货船从旁经过，船上的烈日帝国水手好奇地看着这支来自东方的舰队，指指点点，偶尔发出哄笑，似乎觉得“破浪号”的帆桨设计颇为“落后”。
沈明轩没有理会这些，他的目光越过那些铁舰，投向港口深处，投向那些忙碌的吊臂和冒烟的烟囱。他看到港口一侧，有衣衫褴褛、肤色黝黑的人群在烈日帝国士兵的皮鞭驱使下，搬运着沉重的货物——那是被奴役的土人。
“不仅技术先进，统治也极其残酷。”沈明轩在心底记下这一点。这或许，能成为未来可以利用的内部矛盾。
约莫一个时辰后，那艘蒸汽快艇才再次出现。军官的态度依旧冷淡：“总督大人同意接见。但只能允许主舰入港，随行护卫舰需在外海等候。入港后，必须遵守我方指引，不得随意走动！”
条件苛刻，但也在意料之中。李璟与沈明轩交换了一个眼神，点了点头：“可。”
“定远”与“平波”号留在港外锚泊，“破浪号”则跟随着那艘蒸汽快艇，缓缓驶入了金湾。
越是靠近，越是能感受到那股工业力量的冲击。金属摩擦的刺耳声响，蒸汽机的轰鸣，码头上传来的号子与皮鞭声，混合成一种嘈杂而充满压迫感的交响乐。空气中弥漫着煤烟、机油和汗水的气味。
“破浪号”在指定码头停靠。跳板搭上，李璟深吸一口气，整理衣冠，率先踏上了这片被异国武力掌控的土地。沈明轩、墨衡、玄七以及数名精选的随员紧随其后。
码头上，一队烈日帝国士兵持枪肃立，枪上的刺刀在阳光下闪着寒光。一名身着白色笔挺军服，肩章华丽，留着两撇精心修剪胡须的中年军官，在一众随从的簇拥下，等在那里。他碧蓝的眼睛扫过李璟等人，带着毫不掩饰的审视与居高临下的意味。
“我是金湾驻防司令，霍恩男爵。”他用带着浓重口音的东方语言说道，甚至没有报上自己的全名，“听说，你们来自一个叫‘睿’的东方国度？”
无形的压力，如同这港口弥漫的煤烟，悄然笼罩了刚刚登岸的使团众人。真正的较量，从现在，才刚刚开始。
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