霍恩男爵的态度，如同金湾上空终年不散的煤烟，带着一种浸入骨子里的傲慢与疏离。他并未依照对等外交的礼仪邀请使团前往总督府，而是直接将他们带到了码头附近一栋以巨石垒砌、风格粗犷的营房式建筑内。房间空旷，除了一张长条木桌和几把硬木椅，再无他物，与其说是会客厅，不如说是临时的审讯室。
“坐。”霍恩男爵自己率先在主位坐下，双腿随意地搭在桌沿，白色军裤笔挺的线条与他此刻略显粗鲁的姿势形成鲜明对比。他并未示意侍从奉茶，只是用那双碧蓝的眼睛，如同打量货物般扫视着李璟等人。“睿国？我似乎在一些古老的航海日志里见过这个名字。据说，在遥远的东方，有一些……富庶但封闭的王国？”
李璟面不改色，从容落座，将代表帝国身份的节杖轻轻置于桌边，声音平和却自带威严：“男爵阁下，我睿国立国数百载，物阜民丰，文明昌盛，并非闭塞之邦。近年来，海政渐开，愿与海外诸国互通有无。此次奉我皇陛下之命前来，正是欲与贵国建立正式外交关系，探讨商贸往来之可能。”
“商贸？”霍恩男爵嗤笑一声，手指有节奏地敲击着桌面，发出笃笃的声响，在这空旷的房间里格外刺耳。“你们能拿出什么？丝绸？瓷器？茶叶？这些东西，我们确实需要，但并非不可替代。而我们烈日帝国能提供给你们的……”他顿了顿，目光扫过窗外隐约可见的铁舰轮廓，意思不言而喻，“……是力量，是秩序，是通往强盛之路的钥匙。只是，这钥匙，价格不菲。”
他话语中的轻蔑与赤裸裸的利益至上原则，让随行的几名年轻书记官面露愤慨，却被李璟用眼神制止。
沈明轩坐在李璟下首，并未被对方的傲慢激怒，反而更加冷静。他仔细观察着霍恩男爵的神态、语气，以及旁边那些烈日帝国军官的表情。这种傲慢并非单纯的个人性格，更像是一种基于绝对实力差距的、自上而下的集体心态。他们视睿国为未开化的、有待“开发”的落后市场，而非平等的交往对象。
“男爵阁下，”沈明轩适时开口，语气不卑不亢，“力量与秩序，固然令人向往。然则，真正的强盛，源于相互尊重与互利共赢。我睿国地大物博，除传统物产外，亦不乏珍稀矿产、独特物产，更有广阔的市舶之利。若贵国仅以刀兵为秤，以力压人，只怕所能得到的，远不及以诚相待、公平交易来得丰厚。况且，据我等沿途所见，这浩瀚大洋，似乎也并非只有烈日帝国一家势力。”
他最后一句意有所指，暗示了“织梦之梭”或其他潜在对手的存在。
霍恩男爵敲击桌面的手指停了一下，他深深看了沈明轩一眼，似乎对这个年轻的东方人敏锐的观察力有些意外，但随即又恢复了那副漫不经心的样子：“大洋之上，自然有不服王化的宵小。但在绝对的力量面前，任何诡计都如同阳光下的泡沫。至于公平交易……”他咧开嘴，露出一口白牙，笑容却毫无温度，“那需要建立在对等的实力之上。否则，就是施舍。”
会谈陷入了僵局。霍恩男爵根本无意进行对等的外交磋商，他更像是在评估这支意外到来的东方使团，能从他这里“换取”多少东西，或者，能榨出多少价值。
最终，这场所谓的“接见”在不愉快的气氛中草草结束。霍恩男爵以“需要请示总督”为由，并未给出任何实质性答复，只允许使团在划定的码头区域有限活动，并派了一队士兵名为“保护”，实为监视。
离开那间压抑的营房，回到“破浪号”上，众人的脸色都不太好看。
“蛮夷之辈，不通礼数，狂妄至极！”一位年长的随行文官忍不住愤愤道。
李璟摆了摆手，示意他稍安勿躁：“其态度虽劣，却也在我等预料之中。弱国无外交，自古皆然。如今之势，我等的确处于下风。与其争一时意气，不如利用这有限的活动范围，多看，多听，多记。”
接下来的几日，使团便在划定的码头区“活动”。这无疑是一种变相的软禁，但也提供了一个近距离观察烈日帝国的窗口。
墨衡几乎将所有时间都耗在了甲板上，利用他带来的各种简陋仪器，以及他那双堪比精密尺规的眼睛，贪婪地记录着一切。他观测铁甲舰的船体结构、蒸汽明轮的工作方式、码头上那些蒸汽吊臂的传动机制。他甚至通过贿赂（使用随身携带的、品质极佳的东方丝绸）一名底层士官，获得了几块废弃的金属边角料和一小撮燃烧过的、质地特殊的煤渣。
“了不起，真是了不起……”墨衡在自己的舱室内，对着那些“垃圾”如获至宝，在油灯下反复研究，“这合金的锻造工艺，这蒸汽机的密封和传动效率，还有这煤炭的燃烧值……远超我们的水平。尤其是这金属，看这断口，看这韧性……我们刚刚突破的‘睿钢’，恐怕只相当于他们淘汰的次级品。”
他的语气中没有气馁，只有一种近乎疯狂的兴奋与紧迫感。“必须弄到更多！至少要搞清楚他们的高炉是什么样的，用的什么催化剂！”
沈明轩则带着通译，试图与那些监视他们的士兵，以及偶尔靠近的、非烈日帝国籍的商人、水手攀谈。他从这些零碎的信息中拼凑着金湾的运作模式、烈日帝国的殖民地政策、乃至其国内的一些传闻。
他了解到，烈日帝国等级森严，由皇帝和元老院共同统治，国内大工坊主和军事贵族势力庞大。他们信仰“太阳与机械之神”，崇尚力量、效率和扩张。对于殖民地的土着，他们采取极其残酷的压榨政策。同时，他也隐约听到一些关于“西方海域不太平”、“有船只莫名失踪”的传闻，这让他再次联想到了“织梦之梭”。
玄七则如同融入了阴影，他利用高超的潜行技巧，数次避开监视，悄无声息地摸清了码头区卫兵的换岗规律、防御薄弱点，甚至潜入了一处堆放废旧物资的仓库，找到了一些破损的、带有烈日帝国徽记的火铳零件和工具。他将其偷偷带回，交给了墨衡研究。
这一晚，使团核心成员再次聚集在“破浪号”的密室内。
墨衡将几日来的观察和研究成果进行了汇总，绘制出了粗略的蒸汽机工作原理图、铁甲舰结构推测图，并分析了那几块金属碎片的成分。“差距很大，但并非无法逾越。关键是找到正确的技术路径和足够的资源投入。他们的体系，是基于一种叫做‘标准化’和‘流水线’的生产方式，效率极高。”
沈明轩则汇报了他收集到的情报：“……综合来看，烈日帝国扩张欲望极强，内部并非铁板一块，军事贵族与工坊主之间存在利益争夺。对于外部，他们习惯以武力威慑先行，谈判桌上攫取最大利益。我们想通过正常外交途径获取核心技术，可能性微乎其微。”
李璟听着汇报，手指轻轻捻动着胡须，良久，缓缓道：“如此说来，霍恩男爵的傲慢，并非无根之木。我等此行，欲达成初衷，难矣。为今之计，唯有两条：其一，尽可能收集一切可收集之情报、技术线索，哪怕只是皮毛，亦弥足珍贵。其二，设法接触其内部可能存在的不满势力，或可寻得一线契机。”
他看向沈明轩和玄七：“明轩，接触之事，需谨慎筹划。玄七统领，物资收集，风险极大，务必确保安全。”
就在这时，舱门外传来玄七手下护卫的低语：“统领，码头东侧那片废弃仓库区，有异常动静。似乎……不是烈日帝国的人，行动很诡秘。”
众人精神一振。
沈明轩与玄七对视一眼。
“我去看看。”玄七简短地说道，身影一晃，已融入门外的黑暗中。
沈明轩对李璟道：“大人，或许……我们等待的‘契机’，或者新的‘麻烦’，已经来了。”
金湾的夜，被港口的灯火和工坊的炉火映照得并不漆黑，但在那些光与影的交界处，似乎正有暗流，开始涌动。使团的西行之路，在经历了海上的迷雾与港口的傲慢之后，正滑向一个更加复杂难测的方向。
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