金湾的夜晚，并非万籁俱寂。远处工坊区传来的沉闷轰鸣，码头巡逻队整齐而沉重的脚步声，以及海风掠过桅杆和金属结构的呜咽声，交织成一片充满异域感和压迫感的背景音。
玄七的身影如同融入夜色的墨滴，在码头堆积的货箱、废弃的缆绳堆和建筑的阴影间无声穿行。他避开了几队固定岗哨和游动哨，动作轻盈得如同狸猫，气息收敛到极致，即便是最敏锐的猎犬也难以察觉。很快，他便接近了手下汇报的那片位于码头东侧的废弃仓库区。
与灯火通明、守卫森严的主码头区不同，这里显得格外荒凉。几座以巨石和粗木搭建的仓库早已破败，墙壁上爬满了潮湿的苔藓，窗户大多破损，像一只只空洞的眼睛。空气中弥漫着木材腐朽和淡淡腥咸的气味。
异常的动静来自最靠里的一座仓库。借着稀疏的星光和远处港口隐约映照过来的灯火，玄七看到仓库那扇歪斜的木门虚掩着，里面透出极其微弱、时断时续的昏黄光芒，并非火炬，更像是某种特殊的萤石或油灯。
他并未贸然靠近，而是如同一尊石像，隐身在仓库侧面一处坍塌形成的阴影里，将感知提升到极限。里面传来刻意压低的交谈声，使用的并非烈日帝国的语言，也非睿国官话或任何已知的南洋土语，而是一种音节短促、带着奇异摩擦音的陌生语言。
片刻后，交谈声停止。仓库门被轻轻推开一条缝隙，一个瘦小的身影敏捷地钻了出来，警惕地四下张望。此人穿着一身与夜色融为一体的深灰色、打着补丁的粗布衣服，头上包着同色的头巾，脸上似乎也涂抹了某种深色颜料，只露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛。他（或她）的动作极为矫健，落地无声，显然受过特殊训练。
这身影在仓库外停留了几息，确认无人跟踪后，便如同鬼魅般向着与主码头相反的方向，即金湾更偏僻的、连接着后方山麓的区域潜行而去。
玄七目光一闪，毫不犹豫地悄然跟上。他有种直觉，这些人，或许与被奴役的土人有关，或许……与使团正在寻找的、能够打破烈日帝国技术垄断的“契机”有关。
前方的灰衣人对地形极为熟悉，专挑阴影处和巡逻队的视觉死角移动，速度极快。玄七不远不近地吊在后面，始终保持着一个既能追踪又不至于被发现的安全距离。
约莫一刻钟后，灰衣人钻入了一片生长在贫瘠山坡上的、稀疏的耐盐灌木丛中，身影一晃，消失在一块看似寻常的巨岩之后。
玄七耐心等待了片刻，确认周围再无其他动静，才如同轻烟般飘至那块巨岩旁。他仔细观察，发现巨岩底部与地面接触的缝隙处，有人工清理和移动的痕迹。他运起内劲，双手抵住岩石一侧，缓缓发力。巨石竟无声无息地向内滑开，露出了一个仅容一人通过的、向下的黝黑洞口，一股带着泥土和淡淡烟火气的凉风从洞内涌出。
密道？
玄七没有丝毫犹豫，侧身闪入洞内，反手又将巨石轻轻推回原位。洞内一片漆黑，但对于他这等高手，借着从岩石缝隙透入的微光，已能勉强视物。这是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的隧道，墙壁粗糙，仅能弯腰前行。
他收敛所有声息，如同壁虎般贴着洞壁，向下潜行。隧道并不长，前行约数十米后，前方隐约传来微弱的光亮和人声。
隧道的尽头连接着一个相对开阔的地下空间，像是一个天然洞穴被人为扩大和修整过。洞穴中央点燃着一小堆篝火，跳动的火焰映照出七八个身影。他们大多穿着与之前那名灰衣人类似的深色粗布衣，脸上带着疲惫与风霜，但眼神却如同淬火的钢铁，坚定而锐利。他们围坐在火堆旁，低声交谈着，使用的正是那种奇异的语言。
玄七的目光迅速扫过洞穴。他注意到，在洞穴的一角，堆放着一些东西：几个用坚韧藤条和皮革制成的背囊，几把造型简陋但刃口磨得雪亮的短刀和手斧，甚至还有两把保养得极好的、带有烈日帝国制式标记的火铳！除此之外，还有一些用泥土烧制的瓶罐，以及一些晒干的、不知名的植物。
这些人的身份，呼之欲出——反抗者。反抗烈日帝国残酷统治的，本土幸存者组织。
就在这时，洞穴内一名看似首领、脸上有一道狰狞疤痕从额头划至下颌的中年男子似乎察觉到了什么，猛地抬起头，犀利的目光如同鹰隼般射向玄七藏身的隧道阴影处！
“谁？！”他低喝一声，用的是略显生硬但能听懂的通用语。瞬间，洞穴内所有反抗者都猛地站起，抄起了身边的武器，动作迅捷而无声，显示出极高的战斗素养和默契。
玄七知道无法再隐藏，他缓缓从阴影中走出，双手摊开，示意自己没有敌意。他的出现，让所有反抗者都紧张起来，武器齐刷刷地对准了他。
疤面首领上下打量着玄七，目光在他那身与周围环境格格不入的、属于睿国使团的深色劲装上停留片刻，又落在他那沉静如水的面容和渊渟岳峙的气度上，眼中闪过一丝惊疑。
“你不是帝国的人。”疤面首领用的是肯定句，但语气依旧充满警惕，“你是谁？为什么跟踪我们？”
玄七没有回答，反而反问道：“你们，是这片土地原本的主人？‘烬土行者’？”他用了之前从监视士兵闲聊中听到的一个词，那是烈日帝国对神出鬼没的反抗者的蔑称。
疤面首领瞳孔微缩，握紧了手中的弯刀：“是又如何？你们这些外来者，无论是帝国豺狼，还是其他，都一样觊觎我们的土地，奴役我们的人民！”
“我们不同。”玄七的声音平静无波，如同深潭，“我们来自东方睿国，是使团，并非侵略者。我们与烈日帝国，也非朋友。”
他顿了顿，观察着对方的反应，继续说道：“我们看到了港口那些被奴役的同胞，也见识了帝国铁舰的傲慢。或许，我们有共同的目标，至少，有共同的敌人。”
疤面首领眼神闪烁，显然在快速权衡。他身后的反抗者们也面面相觑，低声用土语快速交流着。
“东方人……我听过一些古老的传说，关于太阳升起方向的强大国度。”疤面首领缓缓开口，语气缓和了些许，但警惕未消，“但空口无凭，我们凭什么相信你？帝国的走狗也曾用过各种诡计。”
玄七从怀中取出一样东西，并非武器，而是一小块质地细腻、绣着睿国皇室徽记的丝绸手帕，这是李璟让他随身携带，以备不时之需的信物之一。“这是我们的信物。我们的船，‘破浪号’，就停在帝国指定的码头，被他们软禁。若我们是帝国走狗，何须如此？”
疤面首领接过手帕，仔细摩挲着那精美的丝线和独特的纹样，眼中的怀疑又减去了几分。他沉吟片刻，挥了挥手，示意同伴们放下武器，但并未完全放松。
“就算你们不是帝国的人，又能如何？”疤面首领的声音带着一丝苦涩和绝望，“帝国的铁船和火枪，太强大了。我们像地鼠一样躲在暗处，每一次袭击，都要付出惨重的代价。”
“强大的并非不可战胜。”玄七说道，“铁船需要燃料和维修，火枪需要弹药。帝国在此地，也并非全无破绽。我们需要的，是情报，是关于帝国的一切情报，他们的弱点，他们的习惯，他们的物资补给线……而你们，需要外部的帮助，需要打破目前困境的契机。”
他的话语直指核心。洞穴内陷入了短暂的沉默，只有篝火燃烧的噼啪声。
疤面首领死死盯着玄七，仿佛要透过他的眼睛看穿他的灵魂。良久，他深吸一口气，似乎下定了决心。
“我叫‘岩瞳’。”他报上了自己的名字，这通常代表着初步的信任，“我们可以谈谈。但这里不是地方，太危险。明晚，月过中天之时，让你们能做主的人，到‘哭泣之崖’下的第三块礁石后等候。只能来两个人，多一个，交易取消。”
他报出了一个具体的地点和时间，显然是经过深思熟虑的选择。
“可以。”玄七干脆地答应。
“现在，请你离开。”岩瞳做了个送客的手势，“希望明晚，能看到你们的诚意，而不是帝国的陷阱。”
玄七不再多言，对着岩瞳微微颔首，转身再次融入隧道的黑暗中，悄无声息地离去。
当他回到“破浪号”，将今晚的遭遇告知李璟、沈明轩和墨衡时，密室内的气氛顿时变得凝重而兴奋。
“反抗军……‘烬土行者’……”沈明轩眼中闪烁着光芒，“这是一个绝佳的机会！他们熟悉本地情况，甚至可能知道一些帝国的内部信息和技术漏洞！”
李璟抚须沉吟：“风险亦是不小。若这是陷阱……”
“岩瞳不像说谎。”玄七笃定道，“他们的仇恨和绝望，伪装不出来。”
墨衡则更关心实际问题：“如果他们真有帝国的火铳，或许能搞到更详细的图纸，甚至……弹药配方？”
“无论如何，这是一条值得冒险的线。”沈明轩最终说道，“明晚，我和玄七统领去。”
李璟看着沈明轩坚定的眼神，知道这是打破目前僵局的最好机会，终于点头：“务必小心。若事不可为，以安全为重。”
窗外的金湾，依旧被帝国的力量所笼罩。但在这片被阴影覆盖的土地之下，希望的种子，似乎正在悄然萌芽。与“烬土行者”的接触，将为这支孤悬海外的使团，带来怎样的变数？无人知晓。但所有人都明白，沉寂的局面，即将被打破。
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