帝国的心脏因西行使团的归来而剧烈搏动，但表面却维持着一种奇异的平静。紫宸殿内的惊天密议被严格控制在最小范围，除了皇帝、摄政王、沈玲珑及使团核心成员，仅有几位绝对可靠的重臣（如户部尚书、兵部尚书）获知部分必要信息。一道无形的壁垒将真实的世界图景与朝堂日常隔绝开来。
然而，变革的齿轮已然在寂静中轰然启动。
皇城以北，原本隶属于将作监、位置隐秘的“天工苑”被整体划拨，与海政司技术局合并，升格为直属于摄政王与睿国夫人双重领导的“格物院”。名义上负责“研习海外新奇器物，改良农工技艺”，实则为帝国最高技术研发与突破的绝密核心。高墙深垒，守卫森严，进出皆需特殊符牌与双重核验。
格物院深处，一座依山而建、经过墨衡亲自设计改造的巨型新式高炉，正喷吐出灼目的白炽烈焰。炉体以耐火砖与少量“睿钢”框架加固，鼓风系统借鉴了烈日帝国蒸汽机的连杆原理，以水力驱动，效率远超旧式风箱。炉前，数十名精心挑选的工匠与墨衡带来的技术官，正紧张地操作着、记录着。
沈玲珑并未身着官袍，而是一身便于行动的素色劲装，外罩防火围裙，站在距离高炉稍远的观测台上。她闭着双眼，额前碎发被热浪微微拂动，识海中的星辰核心正以一种稳定的频率流转，将她的感知如同最精密的触须，延伸至炉膛深处那翻腾的、狂暴的金属熔流之中。
“投料！赤铁矿石八成，矽石一成二，铬粉……现在！”墨衡嘶哑的声音在轰鸣中响起，他眼镜片上蒙着一层汗雾，却死死盯着炉火颜色和几个关键仪表（沈玲珑指导下设计的简陋温度计与压力计）。
沉重的料斗在滑轨牵引下将配比精确的原料倾入炉口，激起更炽烈的火焰。
沈玲珑的“秩序审计”能力，此刻正全力运转。在她感知中，炉内不再是简单的物质熔炼，而是无数元素能量在极端环境下激烈碰撞、试图寻找最稳定排列的混沌战场。她的任务，便是引导这场“战争”朝着预设的“秩序结构”——即尘星子透露的、比现有“睿钢”更接近烈日帝国顶级合金的能量图谱——靠拢。
这比之前辅助炼钢困难何止十倍。目标结构复杂精妙，对能量节点排列要求近乎苛刻，炉内环境又狂暴无比。她感觉自己的精神力如同激流中的纤夫，不仅要对抗混乱，还要在电光石火间完成极其细微的调整。
汗水浸湿了她的鬓角与后背，但她纹丝不动，唯有偶尔快速吐出的指令，通过身旁一名专门传话的技术官，精准下达给炉前操作的墨衡。
“左侧风温偏高，降低风量半成……好，稳住……核心熔区出现锰元素偏聚，投入微量镍粉中和……就是现在！”
每一次指令，都伴随着炉火颜色的细微变化或仪表指针的跳动。墨衡无条件执行，工匠们虽不明原理，却严格执行着这看似“神启”般的操作。
整整六个时辰，从清晨到日暮。观测台上准备了清水和提神的药茶，沈玲珑滴水未进，全神贯注。慕容翊曾悄然来过一次，站在远处的阴影里，看着她在热浪与精神消耗中略显苍白的侧脸，眉头紧锁，最终却只是默默吩咐内侍备好最上等的补神药材送去她的居所，并未上前打扰。他知道，这是她选择的战场。
当开炉的钟声终于敲响，炽白的钢水如同熔化的太阳，被导入特制的、预热过的巨大砂模中时，所有人都屏住了呼吸。冷水浇上，蒸汽冲天，发出震耳欲聋的嘶鸣。
待钢锭稍冷，被吊出模具，放到专用的检验场。墨衡第一个扑上去，手持特制的小锤和锉刀。
敲击声沉闷、均匀、坚实，带着一种独特的金属嗡鸣。锉刀划过，只留下极浅的白痕。他拿起更精密的卡尺测量其冷却形变，又命人取来重锤进行冲击测试。
“成功了！成功了！”墨衡猛地跳起来，不顾烫手地抚摸着那块依旧暗红的巨大钢锭，声音因为激动而哽咽，“强度、韧性、耐热性……全面超越之前的‘睿钢’！虽然还不敢说达到烈日帝国最顶级合金的水准，但绝对达到了他们主力战舰用钢的级别！我们追上了！至少追上了一大步！”
欢呼声在格物院内炸响，疲惫不堪的工匠们相拥而泣。这是汗水、智慧与超凡力量共同铸就的里程碑。
沈玲珑缓缓睁开眼，踉跄了一下，被身旁眼疾手快的侍女扶住。强烈的眩晕感和精神透支的虚空感袭来，她眼前阵阵发黑，但嘴角却露出了如释重负的微笑。值得。
“命名为‘破军钢’。”她声音微哑，却清晰地下达了命名。破军，北斗第七星，属金，主肃杀、攻坚。此钢将为帝国打破困局，铸就利矛坚盾。
几乎在同一时间，朝堂之上，一场没有硝烟的战争也进入了新的阶段。
保守势力并未因使团归来和李璟的含糊其辞而放松警惕，反而因“格物院”的突兀设立、海政司预算的再次大幅增加（用于新材料研发和秘密舰船建造）以及沿海军事调动而更加不安。以礼部尚书周廷儒、成国公陆铮为首的一批官员，再次联合上书，言辞比以往更加激烈。
这一次，他们抓住了“效率”和“民力”两点。奏疏中声称，海政司及新建格物院“耗费钜万，所求者不过奇技淫巧，于国计民生无补”，大量抽调优秀工匠、占用优质物料，已影响民间百工及农具修缮。更指责不断扩大的海防建设和“传闻中”的新舰计划，“穷兵黩武，恐蹈前隋炀帝之覆辙”，将耗尽国库，累死民夫，使帝国陷入外强中干之险境。
紫宸殿的日常朝会上，周廷儒手持笏板，痛心疾首：“陛下！摄政王！国虽大，好战必亡！前番西行，已招致烈日帝国这等强敌疑忌，今又不惜国力，大肆营造兵甲战舰，岂非授人以柄，自寻祸端？当以仁德怀远，修文偃武，与民休息，方为长治久安之策啊！”
不少中下层官员受其影响，纷纷附和，殿中响起一片“请陛下三思”、“请王爷体恤民力”的劝谏之声。
龙椅上的萧景睿面沉如水，并未立刻表态。
慕容翊立于丹陛之侧，目光冷冽地扫过周廷儒等人。待殿中声音稍歇，他才缓缓开口，声音不大，却压得所有人心中一沉：“周尚书所言，句句忧国忧民，本王甚慰。”
周廷儒一愣，没想到慕容翊会是这个反应。
“然则，”慕容翊话锋一转，语气陡寒，“周尚书可知，去岁东南三州水患，朝廷拨付赈灾银两，有多少真正到了灾民手中？又有多少，进了层层官吏的私囊？”
周廷儒脸色微变：“王爷，此事自有御史台、审计司稽查……”
“审计司去年共查处贪墨、亏空、挪用公帑案一百七十三起，追回赃款折银四百余万两。”慕容翊打断他，报出精确数字，“这些蛀虫，可曾体恤民力？他们贪墨之时，可曾想过‘与民休息’？”
他踏步向前，威势凛然：“如今，有人愿殚精竭虑，为我睿国铸剑砺甲，强筋健骨，以御外侮。尔等却在这里空谈仁义，阻挠国策！试问，若他日敌寇铁舰临江，火炮裂城，尔等的‘仁德’文章，可能挡得住一发炮弹？还是说，诸位家中早已备好舢板，随时可‘怀远’而去？”
一连串质问，如同重锤，敲在众人心头。慕容翊久经沙场、执掌暗卫，对某些官员的底细岂能不知？最后一句更是诛心之言，让几个跳得最欢的官员面色煞白，冷汗涔涔。
“陛下，”慕容翊转身，对萧景睿躬身，“非常之时，当行非常之事。技术研发、军备更新，关乎国运生死，绝非‘奇技淫巧’。至于民力，新政之下，赋税公平，吏治渐清，国库丰盈，正是投入未来、夯实根基之时。臣请陛下明断，若有再敢以虚言阻挠强国大计者，当以贻误军机论处！”
萧景睿适时开口，声音清越而坚定：“皇叔所言，乃老成谋国之道。与民休息，需建立在国安民富、外患不侵的基础上。海政司、格物院所为，正是为了铸就此等根基。此事朕意已决，无须再议。周爱卿等所虑，朕亦知之，后续朝廷自会出台细则，确保工坊用工不误农时，物料采购不扰市价。退朝！”
皇帝与摄政王联手施压，态度强硬，保守派的攻势被暂时压了下去。但所有人都知道，这只是表面平静。利益受损的阶层和观念冲突，不会就此消失。
就在朝堂风波暂息的当夜，一封来自帝国最南端海疆、由海政司“星网”系统最快速度传来的加密急报，送到了慕容翊和沈玲珑的案头。
“南海‘珊瑚城’观测站急报：三日前，近海渔村连续发生七起村民集体癔症事件，症状与西行使团所遇‘精神迷雾’影响高度相似。村民呓语中提及‘沉睡之神呼唤’、‘海底有光’。昨日，一艘近海巡逻快船在例行巡航时，于‘鬼哭礁’附近海域发现异常能量波动及短暂浓雾，船上一名了望水手突然精神失常，跳海失踪，至今未寻获。疑为‘织梦之梭’或其相关势力活动迹象，且位置……较以往记录，明显向帝国本土沿海靠拢。”
报告末尾附上了简略的海图标注。
沈玲珑放下急报，与慕容翊对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“他们果然没闲着。”慕容翊声音冰冷，“看来，‘星炬’的光芒，不仅引来了‘观星者’的橄榄枝，也招来了‘掌星者’残党更迫近的窥探与骚扰。他们不敢正面强攻，便用这种鬼蜮伎俩，试探、滋扰、制造恐慌。”
沈玲珑走到窗前，望向南方无垠的夜空，指尖无意识地轻触眉心。识海中的星辰核心，似乎对南方传来的、极其微弱的那一丝混乱低语，产生了本能的排斥与警觉。
“技术要追，内部要稳，这些藏在阴影里的虫子……也必须清理。”她转过身，眼中闪烁着冷静的光芒，“或许，该让‘破军钢’尽快变成真正的‘破军剑’，同时，也该让我们新组建的、专门应对此类事件的‘靖安司’，去南海活动活动筋骨了。”
慕容翊颔首，肩窝旧伤处传来熟悉的隐痛，却让他的眼神更加锐利如刀。
南海的暗流，朝堂的余波，与格物院内那象征着希望与力量的“破军钢”炉火，交织在一起，预示着帝国在迈向强盛的道路上，必将面临更多、更复杂的挑战。而真正的风暴，或许才刚刚开始凝聚。
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