宋阳见王承业松了口，心里暗暗松了口气，却没立刻说出请求，反而先顺着话头道：“大人放心，草民回去就挑选壮丁，三天之内，必把人送到营里！这些壮丁都是庄里的好手，弓马虽不及大人麾下的天兵，却也能冲锋陷阵，绝不拖大人后腿！”
王承业听得满意，端着茶碗的手都轻快了些：“好！本将信你一次。只要你好好干，将来朝廷论功行赏，本将定在上面为你美言几句。”
“多谢大人！”宋阳再次躬身行礼，语气却渐渐变得恳切，“只是草民有个不情之请，还望大人三思。草民虽是真心向朝廷，可庄子里的庄民，还有附近的乡邻，大多不知内情。之前草民和大顺军周旋，已经有人说闲话；若是突然把壮丁编入明军，怕是会被人误会‘通官’，引来清军和流寇的联手打压——到时候，不仅草民性命难保，连大人的兵源和粮草基地，也会跟着遭殃。”
王承业放下茶碗，皱眉道：“你想说什么？”
“草民斗胆，请大人上报朝廷，为宋家庄求一个‘团练’的编制！”宋阳抬起头，眼神里满是期待，“再为草民求一个虚衔，比如‘游击’或‘守备’之类——不用实职，不用俸禄，只要有个名分就行！这样一来，草民的护庄队就成了朝廷认可的团练，招兵买马、守卫庄子都是‘奉旨行事’，乡邻们不会说闲话，清军和流寇也不敢轻易动咱们——毕竟，动了朝廷的团练，就是和朝廷作对！”
他顿了顿，补充道：“而且，有了这个名分，草民在附近乡邻中也能更有号召力，将来不仅能为大人提供更多兵源，还能帮大人征收粮草、安抚百姓，助大人在这一带站稳脚跟，对抗清军和流寇！”
王承业的手指在桌案上轻轻敲击着，心里快速盘算起来——宋阳的请求，看似是为自己求名分，实则对他也有好处。宋家庄成了朝廷团练，他就能名正言顺地把这里当成“前哨基地”，向上面报功时，也能加上“招抚乡勇、设立团练”的功绩，这可比单纯收五十个壮丁更有分量。
而且，给宋阳一个虚衔，不用朝廷出俸禄，也不用给他实权，只是一张文书的事，却能让宋阳彻底“绑”在明军这边——有了朝廷的名分，宋阳就不敢轻易投靠清军或大顺军，否则就是“叛官”，天下人共诛之。
可他也有顾虑：“此事本将可以帮你上报，但朝廷批不批，什么时候批，就不是本能说了算的了。毕竟现在战乱，文书往来不便，怕是要等些时日。”
“草民明白！”宋阳立刻道，“草民不敢催促朝廷，只要大人肯帮忙上报，草民就感激不尽！在朝廷批复下来之前，草民依旧听大人调遣，壮丁照送，粮草照供——绝无半分推诿！”
他见王承业还有些犹豫，话锋一转，语气里带上了几分委婉的威胁：“大人，草民说实话，现在清军的牛录章京还在庄外等着，要是草民迟迟不给答复，他说不定会以为草民铁了心跟着朝廷，到时候直接派兵来攻。草民的庄子虽能守一阵，可要是清军全力攻城，草民怕是撑不住——一旦庄子被清军占了，这里就成了清军的前锋据点，离大人的营地不过二十里，清军下一步，恐怕就要对付大人了。”
“还有大顺军，”宋阳继续道，“昨日草民送了粮食，信使虽暂时走了，可要是知道草民投靠了朝廷，肯定会回来报复。到时候清军在前，大顺军在后，草民的庄子一破，大人腹背受敌，处境就难了。”
这番话戳中了王承业的软肋——他手下的明军残部本就战力不强，要是宋家庄被清军占了，自己确实会腹背受敌；要是宋家庄倒向大顺军，自己更是多了一个敌人。相比之下，答应宋阳的请求，不仅能得到兵源和粮草，还能让宋家庄成为抵挡清军和大顺军的“缓冲带”，简直是稳赚不赔。
王承业终于下定了决心，一拍桌案：“好！本将答应你！这就修书一封，派人送往府城，为你求团练编制和虚衔！只是你记住，在批复下来之前，你必须安分守己，听本将调遣，要是敢耍花样，本将饶不了你！”
“草民绝不敢！”宋阳喜出望外，再次躬身行礼，“大人这份恩情，草民没齿难忘！将来朝廷批复下来，草民定当率全庄庄民，为大人立生祠，日日祭拜！”
王承业被这话哄得眉开眼笑，摆了摆手：“生祠就不必了，你好好干，就是对本将最好的报答。壮丁三天后送来，粮草嘛……你看着办，越多越好。”
“草民明白！”宋阳应下，心里彻底踏实了——明军这边，算是暂时稳住了。他知道，王承业答应得这么痛快，一是为了兵源和粮草，二是为了“请功”，三是怕腹背受敌，这些都是他算计好的，可只要能达成目的，暂时的妥协不算什么。
又聊了几句关于壮丁训练和粮草筹备的细节，宋阳才起身告辞。走到帐篷门口时，王承业突然叫住他：“宋阳，本将提醒你一句，清军那边，你最好也应付一下——别让他们太快动手，等本将的文书有了消息，咱们再联手对付他们。”
宋阳心里一动——王承业这话，是想让他继续拖延清军，给自己争取时间。这正合他的心意，连忙应道：“大人放心，草民知道该怎么做！”
离开明军营地，王二柱忍不住问道：“小哥，真要送五十个壮丁过去？那咱们护庄队的人手就更紧了。”
“放心，送去的都是些刚加入护庄队不久的，还没怎么训练，正好让他们去明军营地探探虚实。”宋阳笑着道，“而且，王承业要的是‘兵源’的名头，不是真要能打仗的人——这些人送去，他既能向上面报功，又不会真让他们冲锋陷阵，等风头过了，咱们再想办法把人弄回来。”
王二柱恍然大悟：“还是小哥想得周到！那接下来，是不是该应付清军了？”
宋阳点点头，望向清军营地的方向——那里的炊烟正袅袅升起，隐约能看到巡逻的骑兵身影。“清军那边，可没大顺军和明军这么好应付。”他语气变得凝重，“牛录章京想要的是庄子，不是兵源和粮草，对付他，得用更硬的手段——既要有威慑，又要留余地，不能真把他逼急了。”
回到宋家庄，宋阳立刻让人去叫赵老蔫和吴硝石：“赵叔，你挑五十个刚加入护庄队的壮丁，不用太精锐，只要看着结实就行，三天后送到明军营地；吴叔，你加快造震天雷，尤其是铁壳的，越多越好——清军那边，怕是要靠震天雷来威慑了。”
两人应声离去，宋阳则再次走到书房，铺开羊皮地图。现在，大顺军和明军都暂时稳住了，只剩下清军这最难啃的骨头。他在清军营地的位置画了个叉，眼神锐利——三方之中，清军战力最强，野心也最大，想要拖延或拉拢，都比前两方更难。但他知道，只要利用好大顺军和明军的牵制，再加上庄内的防御和震天雷的威慑，未必不能让清军暂时按兵不动。
窗外的阳光渐渐烈了起来，庄内的护庄队员们正在加紧训练，喊杀声此起彼伏。宋阳知道，这短暂的平静，是用“虚与委蛇”换来的，一旦三方中的任何一方反悔，或者朝廷、李自成那边有了新的动静，这平静就会立刻被打破。他必须抓紧时间，做好万全准备——无论是应对清军的攻城，还是应对三方的再次对峙。
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