天光未亮，王五便带回了一个好坏参半的消息。
“大人，往东五里有一条小河，河边有个荒废的渔村，能找到几条破船。但是...”王五压低声音，“下游河道有太平军的哨卡，所有船只都要严查。”
陈远看向昏迷的周管事，老人灰败的脸色在晨曦中显得更加骇人。时间不等人。
“就走水路。”陈远斩钉截铁，“破船也好过没有船。雷大炮，你带两个人抬着周老。王五，你负责李哨官。”
“这龟孙要是敢耍花样...”雷大炮恶狠狠地瞪了李哨官一眼。
“他不会。”陈远淡淡道，“现在最想活命的就是他。”
众人趁着晨雾未散，悄无声息地摸到河边。荒废的渔村里，几条破旧的渔船半沉在浅滩上。他们选了其中最不起眼的一条，勉强修补了漏水最严重的缝隙。
“顺流而下，最快明日就能到江口镇。”王五检查着船桅，“但过哨卡时...”
“我自有打算。”陈远望向薄雾笼罩的河面，“先把周老安置好。”
船很小，挤下十余人已是极限。周管事被安置在唯一的篷舱里，陈远亲自照看。雷大炮带着两个伤势较轻的弟兄负责撑船，王五则看守着李哨官坐在船头。
小船悄然离岸，顺着水流向东漂去。
河上的晨风格外寒冷。陈远坐在篷舱口，望着两岸飞速倒退的景色。这是他来到这个时代后，第一次有机会静下心来观察这个世界。
“大人。”王五不知何时来到他身边，“前面十里就是太平军的第一道哨卡。”
陈远点头，目光落在李哨官身上：“把你的腰牌和赵千总的手令给我。”
李哨官不敢违抗，乖乖交出腰牌和一份盖着赵千总印信的手令。
陈远仔细查看手令，上面写着“查缉私盐，各卡放行”的字样。他沉思片刻，对雷大炮道：“把我们的兵器都藏进船底的暗格里。从现在起，我们是赵千总派去江口镇办货的人。”
“办货？”雷大炮一愣。
“私盐。”陈远的声音很轻，“记住，我们现在是清军探子，要去江口镇打探行情。”
众人立即行动起来。很快，所有兵器都被妥善藏好，连周管事也被用草席遮盖，只露出一个昏迷老人的模样。
果然，行不到半个时辰，前方就出现了一座简陋的水卡。几个太平军士兵守在岸边，一条横索拦在河面上。
“停船！检查！”一个士兵高声喊道。
雷大炮熟练地将船靠岸。陈远整了整衣冠，率先跳上岸，将李哨官的腰牌和手令递了过去。
“奉湘军赵千总令，去江口镇探听盐价。”陈远语气平静。
那士兵查验着腰牌和手令，目光在陈远脸上扫过：“湘军的人？好大的胆子！”
“两军交战，不断商路。”陈远不动声色地塞过去一小块碎银，“弟兄们行个方便。”
士兵掂了掂碎银，脸上露出笑容：“过去吧。不过前面二十里还有一道卡子，是我们翼王麾下的老兵守着，可比我们这儿严多了。”
横索被放下，小船继续前行。
回到船上，众人的脸色都凝重起来。
“翼王石达开的部下...”王五皱眉，“这些人可不好糊弄。”
陈远望向东南方向：“这说明，我们离江口镇越来越近了。”
小船在河道中静静行驶。越是靠近江口镇，河面上的船只就越多。运粮的漕船、载客的篷船、打渔的小舟，各式各样的船只在这条水道上穿梭。
黄昏时分，前方出现了一座灯火通明的集镇。无数的船只在镇外的河面上停泊，组成了一座水上城镇。这就是处于太平天国控制下的江口镇了。
“大人，看码头。”王五突然压低声音。
只见码头上人群熙攘，看似与寻常繁华码头无异，但几个关键的位置，都有眼神锐利、腰间鼓囊的汉子在看似随意地巡视。他们虽穿着普通的号衣，但那挺直的腰板和审视的目光，与周遭的船工商贩格格不入。
“是‘缉查司’的暗桩。”陈远低声道，“他们混在人群里，比明卡更难对付。”
“他娘的，到了长毛的地盘，还得躲着长毛的探子！”雷大炮啐了一口。
陈远的目光在江面上搜寻，最后落在了一艘中等大小的货船上。那艘船吃水颇深，正缓缓向镇外一个偏僻的小湾驶去，巧妙地避开了主码头的人群。
“跟上那艘货船。”陈远命令道，“它知道规矩。”
小船悄悄跟上那艘货船，果然见它在小湾里靠了岸。货船上跳下几个伙计，开始卸货。借着暮色，陈远看清了其中几个木箱上烙着的标记——那是一个奇特的徽记。
“是暹罗米。”王五低声道，“我在南洋见过这个标记。这船货，不简单。”
货很快卸完。就在这时，一个管事模样的人从岸上的阴影里走了出来，用带着闽南口音的官话对船老大说道：“明日还是这个时辰，老地方。最近风声紧，眼睛放亮些。”
“明白。”船老大点头，“刘掌柜放心。”
刘掌柜！
陈远与王五对视一眼。永丰粮行的刘掌柜，果然亲自来接货！
眼看着刘掌柜交代完毕，转身欲走，陈远当机立断：“靠过去。”
小船缓缓驶向货船。船上的伙计立刻警惕起来，几个彪形大汉已经握住了腰间的短刀。
“各位不必紧张。”陈远站在船头，声音平静，“我们是来找刘掌柜谈生意的。”
刘掌柜转过身，是个四十多岁、面貌精明的商人。他打量着陈远等人，目光在昏迷的周管事身上停留了一瞬。
“谈什么生意？”刘掌柜的语气带着戒备。
陈远迎着他的目光，缓缓说出周管事用性命换来的那句暗语：
“东家的南洋货到了。”
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