山雨欲来的压抑感，并未因谭宗亮受抚而消散，反而如同江南梅雨季的潮气，无孔不入地渗透进袁州的每一个角落。
最先察觉到异样的，是撒在外面的眼睛——王五和他手下的斥候。
先是袁州北面几个村镇，开始流传起一些暧昧的闲言碎语。酒肆茶棚里，总有那么一两个看似无心的闲汉，抿着劣酒，压低声音说什么“陈参将和北边的谭参将早就通过气了”、“上面争权夺利，苦的还是咱们当兵的”、“以后南北一家，这仗啊，打不起来喽”之类的话。这些话如同滴入清水的墨点，迅速晕染开来，虽无实据，却足够引人遐想。
几乎同时，靠近芦溪方向的几个村庄，接连发生了数起劫案。损失不大，无非是些粮食、牲畜，但手法狠辣，稍有反抗便刀兵相向，留下了几具村民的尸体。现场并未留下明显标识，但有幸存的村民信誓旦旦地说，行凶者口音带着浓重的皖北味儿，行事作风，像极了以前长毛流寇的路数。
消息如同长了脚，迅速传回了袁州城。
“谣言四起，北面村庄遭劫……”苏文茵将汇总的情报呈给陈远，眉宇间笼罩着一层忧色，“大人，这绝非巧合。定是谭宗亮贼心不死，暗中捣鬼！”
陈远仔细翻阅着报告，脸色平静，眼神却锐利如刀。他手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响。
“不是捣鬼，是反击。”陈远缓缓开口，声音冷冽，“而且，是很有章法的反击。谣言旨在离间，坏我名声，让曾大帅和沈葆桢疑我。劫案意在激化民怨，制造边衅，逼我出手，或者至少，让我在北面百姓心中威信扫地。”
他站起身，走到窗前，望着北方：“他这是阳谋。就算我们知道是他做的，没有确凿证据，也难以拿他一个‘朝廷参将’如何。而他，却可以不断用这些阴损手段，给我放血。”
“那我们该如何应对？”雷大炮按捺不住，怒气冲冲，“难道就任由这厮泼脏水、害百姓？让俺老雷带人摸过去，端了他几个哨卡，看他还敢不敢嚣张！”
“胡闹！”陈远呵斥道，“他现在是官身，无凭无据攻击他，便是造反！正落了他的圈套！”
他沉吟片刻，下令道：“王五。”
“末将在！”
“加派人手，盯紧谣言源头和那些形迹可疑的生面孔，尽可能抓住一两个活口，拿到实证。对那些劫案现场，仔细勘验，寻找任何可能指向真凶的蛛丝马迹，特别是……看看有没有刻意遗留，但又不太自然的‘证据’。”陈远深知，谭宗亮若想嫁祸，可能会故意留下些破绽，但这破绽绝不会太明显。
“明白！”王五领命，他擅长此道。
“雷大炮。”
“末将……在。”雷大炮闷声道。
“你亲自带队，抽调一营兵马，以巡防、缉盗为名，驻守北面几个受害村庄及交通要道。大张旗鼓地去，告诉百姓，官府绝不会坐视匪患！遇有小股匪徒，坚决打击！但若遇‘靖难新军’的人，只要他们不越界，便暂不冲突，保持监视即可。”这是以堂堂正正之师，应对鬼蜮伎俩，既安抚民心，也避免授人以柄。
“喏！”雷大炮虽然更想直接开打，但也知道这是当前最稳妥的办法。
“苏先生，”陈远最后看向苏文茵，“以我的名义，起草两份文书。”
“第一份，发往江西巡抚衙门和湘军大营。详呈近日北面谣言及劫案，直言此乃有心人挑拨离间、制造事端之举，意在破坏赣西安定大局。表明我部已加强巡防，全力缉拿真凶，并恳请上官明察，勿使奸人得逞。”
这是主动汇报，抢占道德制高点，将问题抛给上面，同时暗示有人（可能指向谭宗亮甚至其背后支持者）在破坏稳定。
“第二份，”陈远目光微冷，“发给我那位新同僚，谭宗亮参将。信中‘恳切’告知他袁州北境匪患重炽，有贼人假冒官军为祸地方，严重影响‘靖难新军’声誉。请他务必严加管束部下，清理门户，并询问其是否需要我袁州协派兵协助，共同剿匪？”
这是以其人之道还治其人之身，用官样文章进行嘲讽和施压，逼他表态，至少让他不敢再明目张胆地纵容手下行事。
命令一道道发出，袁州这台战争机器再次针对新的威胁做出了反应。
然而，陈远心中清楚，这只是治标之法。谭宗亮如同潜伏在暗处的毒蛇，只要他粮饷困境未解，生存压力未除，这种阴损的骚扰就不会停止。而自己，则不得不耗费大量精力来应对这些源源不断的“小麻烦”，如同陷入泥沼，步履维艰。
他需要破局的关键。要么，彻底解决谭宗亮这个隐患；要么，找到能让他自顾不暇，无力再搞小动作的方法。
陈远的目光，再次投向了地图上芦溪、上栗那片区域，眼神幽深。或许，是时候考虑，给这只不断吠叫的困兽，送去一份真正的“大礼”了。只是，这份礼，该如何送，才能既达到目的，又不引火烧身？
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