潜龙腾渊，其势已成。但水面之下的暗流，却因这骤然改变的水势而愈发汹涌。陈远站在自己编织的权力网络中心，感受着来自四面八方的张力与压力。
左宗棠在伊犁周边的军事威慑取得了预期效果。沙俄驻伊犁司令科尔帕科夫斯基接连向圣彼得堡发送急电，描述清军“装备精良、训练有素、士气高昂”，坦言“以现有守军，难以长期抗衡”。加之英国在外交上持续施压，俄国内部对是否继续在伊犁这个“鸡肋”上投入巨大成本产生了分歧。
然而，北极熊绝不会轻易松口。俄方代表格尔斯在谈判桌上改变了策略，不再强硬要求割地，转而提出一系列苛刻的经济条款：要求独享新疆部分矿产开采权、降低俄国商品关税、并获得在蒙古地区的贸易特权。这些条件，无异于另一种形式的经济殖民。
消息传回，朝堂之上再次哗然。部分守旧大臣认为，只要俄军肯撤，让渡些商业利益无伤大雅。但陈远深知其害，他在通过恭亲王呈递给太后的密折中痛陈利弊：“……此例一开，列强必蜂拥而至，竞相索要特权，则我利权尽失，国将不国！伊犁虽重，然国家经济命脉更重！宁可谈判僵持，亦不可饮鸩止渴！”
他的强硬态度，得到了左宗棠从西北发来的密信支持。左宗棠在信中写道：“……俄人狡诈，得寸进尺。我前线将士不畏血战，只望朝廷勿堕其彀中。陈额驸所见，实为老成谋国之言。”
一时间，陈远与左宗棠这两位一在朝一在野的重臣，仿佛形成了某种默契的同盟，共同对抗着朝中急于求成的妥协之声。西北的寒冰之下，外交与战略的暗流激烈碰撞。
台湾基隆，新修建的炮台工地上，工匠们按照西山制造局提供的图纸，浇筑着坚固的水泥基座。刘铭传亲自督工，对这批射程远超旧式岸防炮的新家伙充满了期待。与此同时，由制造局派遣技师指导的“台湾机器局”也开始尝试利用本地煤炭，小规模生产火药和维修枪械。
但陈远的目光，并未局限于台湾一岛。他指示李铁柱，利用上海的商业情报网络，密切关注日本的动向。李铁柱很快回报，日本国内并未因台事受挫而偃旗息鼓，反而加大了海军建设的投入，并向英国订购了新型巡洋舰。同时，日本浪人和商人出现在朝鲜半岛的频率明显增加。
“朝鲜……”陈远看着地图上那个紧邻大清龙兴之地的半岛，眉头紧锁。历史的阴影让他心生警惕。他再次密奏，建议朝廷应加强对朝鲜的“影响力”，派遣可靠人员协助其编练新军，更新武备，以防日本渗透。
这份奏折，在朝中却并未引起足够重视。多数官员认为日本新败，不足为虑，而朝鲜乃藩属，过度干涉恐其生疑。唯有李鸿章，似乎对陈远将触角伸向朝鲜的意图格外敏感。
“通商银行”的业务扩张迅猛，依托胡雪岩的旧有网络和陈远的新兴产业，资金流水惊人。然而，树大招风。市面上开始流传“通商银行”准备金不足、滥发银票的谣言，引发了几次小规模的挤兑风潮。虽在胡雪岩的运筹和陈远调集制造局流动资金的支持下得以平息，但隐患已现。
调查指向了淮系控制的几家钱庄。这显然是一场有预谋的金融攻击。陈远与胡雪岩密商后，决定反击。胡雪岩利用其影响力，暗中收紧了对那几家钱庄的拆借，同时，“通商银行”突然宣布接受以制造局生产的“标准化钢锭”作为抵押物进行贷款，这一创新举措立刻吸引了一批与制造局有业务往来的实业家，稳定了存款基础。
经济战线上的暗斗，刀光剑影，不见硝烟，却同样凶险。陈远意识到，必须建立更独立、更强大的金融堡垒。他开始考虑，是否要利用自己超越时代的眼光，推出一些更“激进”的金融工具。
额驸府内，灵汐的孕期已过半，腹部明显隆起。太后关怀备至，赏赐越发丰厚，甚至暗示若生下男丁，将来前程不可限量。这种来自最高权力的“关爱”，让陈远在倍感荣宠的同时，心底那一丝不安也愈发清晰——他与这个旧王朝的绑定，正在变得越来越深，越来越难以切割。
而更让他心绪复杂的是，杨芷幽再次来信。这次的信，不再是探讨技术，而是带着一丝不易察觉的急迫。她在信中提到，南洋的基业虽已铺开，但欧洲列强对南洋的资源掠夺和技术封锁日益加剧，她掌控的几处锡矿和橡胶园受到了英荷资本的联合挤压。
“……昔日之言，犹在耳畔。再造之志，妾未尝一日敢忘。然独木难支，狂澜既倒，非一人之力可挽。君处庙堂之高，或可知晓，英人于缅甸、法人与安南，皆有所图，南洋恐成下一个棋局。风雨欲来，望君早做绸缪，若有契机，盼能遥相呼应……”
信的最后，附上了一小片经过特殊处理的、质地奇特的橡胶样品，以及一份简短的性能测试数据。
这封信，像是一份来自远方的警报，也像是一次隐晦的求援。杨芷幽敏锐地察觉到了东南亚格局的变化，并将这个信息传递给了他。她不再仅仅是旧情人，更像是一个身处不同战场、却怀着相似目标的……同志。
陈远将那片橡胶样品紧紧攥在手中，感受着其独特的弹性。南洋的橡胶，西北的钨砂，东南的海权，京城的权柄……这些看似不相干的事物，在他脑中飞速旋转、碰撞、连接。
他铺开一张全新的白纸，提起笔，却久久未能落下。
家与国，旧情与新谊，现实的权柄与渺茫的理想，当下的危机与未来的布局……所有线索都缠绕在一起。
他知道，自己必须做出抉择，或者说，必须找到一条能将所有这些力量整合起来的道路。风已起于青萍之末，是任由其吹散一切，还是乘风而起，扶摇直上？
笔尖，终于落下。他画的不是战略图，也不是机器草图，而是一个极其粗略的、由数个相互连接的圆圈构成的网状结构图。中心，是“制造局”与“通商银行”。延伸出去的线条，分别指向西北、东南、上海、南洋……甚至，还有一个箭头，虚虚地指向了东北方向的朝鲜。
是时候，将这张网，织得更密，撒得更远了。
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