派出送信亲卫后，陈远的生活仿佛被精确地切割成两个截然相反的部分。在朝堂、在制造局、在醇亲王乃至恭亲王面前，他是一位因“靡费”受训而收敛锋芒、勤勉办事的臣子，言辞恳切，姿态谦抑。他甚至主动将一份关于“惊蛰二式”炮钢改良进展的“非核心”报告，整理成文，恭恭敬敬地呈递给醇亲王“请教”，以示坦诚与依赖。
然而，在他内心深处，在他绝对掌控的西山密室与经由胡雪岩构建的隐秘网络里，一场与时间、与各方耳目赛跑的狂飙正在展开。“岚屿”计划被提升至最高优先级。胡雪岩调动了他商业帝国中最隐秘、也最可靠的一支船队，这些船只平时散落在南洋至日本海的各条航线上，运载着最普通的茶叶、瓷器和土产。如今，它们开始在一次又一次看似常规的航程中，巧妙地将粮食、药品、工具、乃至拆卸并妥善伪装的火枪部件，如同蚂蚁搬家般，一点点汇集到福建外海几个预先设定的、荒无人烟的小岛礁附近，再由水性极好的心腹在夜间用小艇转运。
同时，那支“东南海岸勘测队”从“岚屿”发回了第一份密报。报告详尽描述了岚屿港湾的水文地质条件——水深足够，避风良好，背靠的山体有天然洞穴可资利用。更重要的是，他们在岛屿深处发现了一处隐蔽的溪谷，土地相对肥沃，且有淡水泉眼，具备小规模垦殖的条件。报告末尾谨慎地提出：“此地虽偏，然时有闽浙渔户或走私船只偶经，若要久驻，需尽早建立可控之防务与遮掩。”
陈远批复：“就地取材，修筑简易工事与隐蔽所。人员分两班，一班继续测绘周边海况及航道，一班于溪谷试行垦种。避免与任何外来者接触，若遇不可控之窥探，可示以‘避风修船’之华商身份，必要时，清除威胁。”指令冷静而决绝。他知道，从踏上岚屿的那一刻起，这些人就已经是他棋盘上过河的卒子，没有回头路。
醇亲王奕譞仔细阅读了陈远送来的那份炮钢报告。报告写得深入浅出，既说明了新合金配方带来的性能提升，也坦诚了目前量产面临的“成品率不稳”、“成本高昂”等难题，并请教“王爷于洋务见识广博，不知西洋可有类似困境及解法？”
这份报告极大地满足了醇亲王的虚荣心和对“实学”的参与感。他召集府中略通格致的清客研究了一番，还真给出了几条不着边际但听起来颇有见地的“建议”，让王府属官郑重其事地回复了过去。一来一往间，两人的关系似乎更近了。
然而，关于陈远秘密勘测队的疑虑并未消除。醇亲王安排在兵部与沿海衙门的眼线回报，并未查到有正式公文批准这样一支勘测队，也未见相关经费拨付记录。
“王爷，此事蹊跷。陈远若为公事，何须如此隐秘？经费又从何而出？”心腹幕僚提醒道。
醇亲王把玩着陈远送来的一块新炮钢试片，触手冰凉坚硬。“他自然有他的门路，胡雪岩那边，漏出点银子不难。至于隐秘……”他沉吟道，“或许是不想节外生枝，被李少荃那些人抓住把柄，又或许……”他眼中闪过一丝精光，“他所谋者，不止于勘测。罢了，眼下西北新定，东南海防确是要务，只要他不把天捅破，些许隐秘举动，本王可以装作不知。不过，也不能让他太自在。找个机会，让他明白，本王能容他‘暗渡陈仓’，也能让他‘舟毁人亡’。前提是，他这艘船，得始终在本王看得见的河道里航行。”
数日后，醇亲王在一次小范围饮宴后，“随口”对陈远提起：“远之兄关注海防，用心良苦。不过，这海疆之事，牵扯甚广，闽浙粤各地督抚、水师将领，盘根错节。有些事情，操之过急，或自行其是，恐生误会，反为不美。凡事，还是多通气，按章程来，稳妥些。”
这是警告，也是划界。陈远立刻躬身：“王爷教诲的是。陈远年轻孟浪，行事或有疏漏，日后定当谨遵王爷训示，凡事多请示，多协商。”心中却凛然：醇亲王的耳目，比他预想的更灵，容忍的底线，也需要更小心翼翼地试探。
杨芷幽记不清在丛林里跋涉了多久。时间失去了意义，只有无尽的树木、藤蔓、泥沼和挥之不去的、死亡的气息。怀里的孩子大部分时间在昏睡，偶尔醒来，也只是无力地哭泣几声，小脸烧得滚烫。奎宁早已用完，她只能嚼碎一些已知的、略有退热作用的苦叶，混合着宝贵的清水，一点点渡入孩子口中。
跟随她的兄弟，又减员了两人。一个在渡河时被激流卷走，另一个则因为伤口恶化，在某个清晨悄无声息地停止了呼吸。剩下的人，包括杨芷幽自己，都到了体力的极限。食物告罄，只能靠辨认无毒的野果、菌类和偶尔捕捉到的小动物维生。
希望像风中的残烛，随时可能熄灭。直到某一天，走在最前面探路的兄弟，突然连滚带爬地跑回来，激动得语无伦次：“小……小姐！树……树变稀了！我听见……听见水声！大的水声！不是河，是……是海！”
所有人精神一振，拼尽最后力气向前冲去。钻出最后一片密林，眼前豁然开朗！咸腥而强劲的海风扑面而来，耳边是雷鸣般的、持续不断的波涛声！他们真的来到了海岛东部的海岸线！虽然眼前是嶙峋的礁石和陡峭的崖壁，并非可以登陆的沙滩，但那辽阔无垠的深蓝色，依然让这些在绿色地狱中挣扎已久的人，感到了窒息般的震撼和一丝渺茫的希望。
“沿着海岸，找……找路下去，找村子……”杨芷幽哑着嗓子命令，她的腿在发抖，几乎站立不稳。
他们在悬崖上艰难地挪移，寻找着可能的路径。幸运的是，在日落前，他们发现了一条被藤蔓半掩的、狭窄陡峭的天然石阶，似乎通向下方一处被礁石环绕的小小湾坳。湾坳里，隐约能看到几片破旧的渔网和搁浅的小木船痕迹！
当杨芷幽抱着孩子，连滚带爬地下到湾坳时，天已全黑。湾坳里空无一人，只有两间几乎被海风摧垮的破烂窝棚。棚子里有生过火的痕迹，几个破陶罐，一些干涸的鱼骨。这里显然曾有渔民短暂停留，但已废弃。
尽管不是期待的村落，但这已是绝境中难以置信的庇护所。他们找到了一个相对完整的陶罐，收集了雨水，用最后一点力气生起一小堆火，烘烤着湿透的衣服。杨芷幽将孩子紧紧裹在怀里，靠近火堆，感受着那微弱的温暖，听着棚外规律的海浪声，久久无法入眠。向东，他们终于到了。但接下来呢？李铁柱生死未卜，荷兰人可能还在搜捕，孩子病重，他们筋疲力尽，弹尽粮绝。
希望之后，是更深的迷茫与绝望。她摸出李铁柱塞给她的那个小布包，里面除了少许金银，还有一枚父亲留下的、刻着“杨”字的旧铜牌。她紧紧攥着铜牌，望向漆黑的海面。父亲，我该怎么办？那个人……他说的退路，又在哪里？
岚屿的物资转运在紧张进行，南洋送信的死士杳无音讯，醇亲王的警告言犹在耳。陈远感觉自己就像走在一条正在不断收窄的独木桥上，两侧是深不见底的渊薮。
朝廷之上，关于如何处置西北善后、分配新疆利益的争论日趋白热化。左宗棠的“管理兵部事务”有名无实，被高高挂起。李鸿章虽然自损八百处理了弊案，但其集团在直隶、两江等地的根基并未动摇，反而因为“断尾”显得更加团结。他暗中支持的一些官员，开始在新疆职位、西北商业开发权等问题上，与陈远通过胡雪岩推动的“西北实业公司”展开激烈争夺。
这一日，朝会再起波澜。有御史突然发难，弹劾胡雪岩“勾结洋商，垄断利权，于西北、南洋等处经营，资金来路不明，且与朝中重臣过从甚密，恐有利益输送之嫌”。虽未直接点名陈远，但“朝中重臣”四字，已让无数目光瞥向了站在武臣班列前沿的陈远。
胡雪岩是陈远金融与商业网络的左手，攻击胡雪岩，就是攻击陈远的钱袋子，动摇其整个体系的运转基础。
陈远出列，坦然奏道：“胡雪岩乃奉旨办理洋务、筹措军饷之商人，其所营商号，与制造局、西北军务等确有往来，皆为公务，账目可查。若有疑议，朝廷尽可遣员彻查胡氏所有产业账目，臣愿避嫌，并全力配合。”他再次祭出“请查”之策，以退为进。
龙椅后的慈禧太后声音平淡：“胡雪岩一个商人，你们盯着他做什么？他若能给朝廷筹来银子、办成事情，便是好的。至于账目……让户部派人去看看吧。”态度模棱两可，既未支持彻查，也未明确回护。
下朝后，陈远立刻密会胡雪岩。“风暴将至，钱庄与银行，立刻做最坏打算，该转移的转移，该切割的切割。尤其与南洋、与岚屿相关的所有资金链条，必须彻底静默，哪怕损失再大。”他知道，对手已经开始尝试斩断他的经济命脉，胡雪岩这边，很可能成为下一个爆发点。
胡雪岩面色凝重地点头：“额驸放心，胡某省得。只是……若户部真来查，有些账，怕是难以完全遮掩。”
“能遮多少遮多少，关键的人和证据，必须提前处理干净。必要时，推几个无关紧要的管事出去顶罪。”陈远语气冷酷。
与此同时，兵部传来消息：福建水师提督呈报，近期闽浙外海，发现不明船只活动频繁，疑似走私或海盗，已加强巡缉。陈远心中一紧，这会不会影响到岚屿的物资转运和勘测队的安全？
坏消息接踵而至。派往南洋送信的亲卫，竟有一人重伤逃回，在临死前断断续续禀报：他们一行三人，历尽艰辛接近东部海岸时，遭遇荷兰巡逻船，两人被杀，他侥幸潜水逃脱，但信……未能送达。
“属下……无能……未见到……杨……”亲卫咽下了最后一口气。
陈远闭了闭眼。最后一条直接联络的线，也断了。杨芷幽和那个孩子，如今是生是死？是否流落到了东部海岸？是否能看到他预设的坐标信号？一切都成了未知数。
一线天光，似乎刚刚在海平面露出一丝微曦，便被更浓重的乌云迅速吞噬。陈远感到，那根维系着他所有计划、所有情感的细线，正在风中发出不堪重负的嗡鸣。他必须做出更决断的选择，在一切都彻底崩断之前。
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