黎明前的黑暗被爆炸和厮杀撕得粉碎，却又被更浓重的血腥气所填充。
林慕义亲自率领的五十死士，如同投入滚油的冷水，在“过天星”部的东大营制造了巨大的混乱。手雷的轰鸣与火光是最好的掩护，也是最强效的驱散剂。流寇们在睡梦中惊醒，根本搞不清来袭的官军有多少，只听得爆炸连连，见得火光处处，以为大队官兵杀到，顿时炸营，哭爹喊娘，自相践踏者不计其数。
林慕义根本不恋战，一击得手，立刻按照预定路线，率队向西南方向且战且退，沿途不断投掷剩余的手雷迟滞追兵，将混乱进一步扩大和蔓延。
而南面山路口，战斗则惨烈到了极致。
从荒山寨上冲下来的李贵所部残兵，如同从地狱爬出的恶鬼，人人带伤，衣衫褴褛，嘴唇干裂出血，眼中却燃烧着求生的最后火焰。他们挺着卷刃的刀枪，甚至抱着石头，嚎叫着扑向堵在山口的流寇。
几乎同时，接应小队也如同尖刀般从外侧狠狠扎入！内外夹击之下，守卫山路的流寇一时被打懵了，阵脚大乱。
“李头儿！这边！”接应小队的陈哨长一眼就看到了冲在最前面、浑身浴血如同凶神般的李贵，嘶声大喊。
李贵闻声，精神一振，手中那柄早已砍出无数缺口的腰刀奋力劈翻一名挡路的流寇，带着身后仅存的七八十人，拼命向着接应小队的方向靠拢。
两支队伍，如同两股即将干涸的溪流，终于在血与火的炼狱中汇合到了一处！
“走！快走！”李贵甚至来不及多说，一把推开想要搀扶他的陈哨长，嘶哑地吼道，“教官在西南接应！快！”
汇合后的队伍不敢有丝毫停留，立刻沿着预定路线向西南方向突围。然而，“过天星”毕竟人多，最初的混乱过后，部分头目开始试图收拢部下，尤其是发现来袭的官军数量似乎并不多后，追兵开始从四面八方围拢过来。
箭矢从黑暗中不断射来，不时有殿后的振明军士卒中箭倒地。队伍在崎岖的山路上亡命奔逃，身后是越来越多的火把和喊杀声。
就在这危急关头，林慕义率领的那五十人从侧翼再次杀出！他们利用地形，不断用冷铳和手雷袭击追兵最密集的地方，再一次成功扰乱了流寇的追击步伐。
“教官！”李贵看到林慕义的身影，这个铁打的汉子眼眶瞬间红了。
“少废话！跟上！”林慕义看都没看他一眼，目光死死盯着前方黑暗的山路，手中腰刀不断格开射来的冷箭。他知道，现在每一息都关乎生死。
天色微明时，这支伤痕累累、人数已不足出发时一半的队伍，终于甩掉了大部分追兵，抵达了预定的西南方向汇合点——一处隐蔽的山涧。所有人几乎都脱力地瘫倒在地，大口喘着粗气，清点人数，救治伤员。
林慕义这才有机会看向李贵。只见他左肩插着一支断箭，深可见骨，胸前还有一道狰狞的刀口，虽然简单包扎过，但依旧在不断渗血，脸色苍白如纸，全靠两名亲兵架着才能站立。
“怎么样？”林慕义声音沙哑。
“死……死不了！”李贵咧了咧嘴，想笑，却牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气，“就是……对不住教官，带出去的八百弟兄……就剩这点了……” 他看着身边稀稀拉拉、几乎人人带伤的残部，虎目中含着了泪光。
那八百人，是振明军最核心的老底子，是无数次血战中淬炼出来的精华。如今十不存一，这份损失，痛彻心扉。
林慕义拍了拍他没有受伤的右肩，没有说话。一切尽在不言中。能救出这些，已是侥天之幸。
“整顿队伍，立刻返回吴庄堡！”林慕义压下心中的悲怆，沉声下令。此地不宜久留，谁也不知道“过天星”会不会恼羞成怒，倾巢追来，或者北面的库尔缠、曹文诏会不会有异动。
残阳如血，映照着这支残兵败将凄惶的身影，踏上了归途。来时一百精锐，归时不足六十，还个个带伤，更搭上了南线八百老兵的几乎全军覆没。这一掷，代价惨重。
当林慕义一行人拖着疲惫不堪的身躯，在次日傍晚终于望见吴庄堡的轮廓时，所有人都松了一口气。堡墙上的守军也发现了他们，立刻打开了堡门。
然而，堡内迎接他们的，并非劫后余生的喜悦，而是一种更加凝重、甚至带着几分诡异的气氛。
陈忠第一时间迎了上来，看到林慕义和李贵等人虽然狼狈，但总算活着回来了，明显松了一口气，但眉头依旧紧锁。
“教官，你们可算回来了！”陈忠低声道，“北边……情况有变！”
“怎么了？”林慕义心中一沉。
“曹文诏部，昨日向前移动了五里，距离库尔缠大营更近了！而且，他们派出了更多的哨探，似乎在密切监视库尔缠的动向，甚至……有小股骑兵与库尔缠的游骑发生了接触！”陈忠语速很快，“库尔缠那边也有了反应，营盘收缩得更紧，防御工事修得更加坚固，摆出了一副死守的架势。”
林慕义目光一凝。曹文诏终于要动手了吗？目标果然是库尔缠！
“还有，”陈忠的脸色更加难看，“董太监那边……我们按您的吩咐软禁了他。但他昨日试图强行出院子，被我们的人拦下后，竟破口大骂，说……说我们囚禁钦差，形同造反！还说他早已将弹劾奏章送出去了！”
林慕义眼神瞬间冰冷。董太监这是在狗急跳墙，也是在为曹文诏可能的行动制造舆论铺垫！
“奏章呢？”他问。
“被我们的人截下了。”陈忠答道，“但是……纸包不住火，曹文诏那边，恐怕迟早会知道。”
内忧外患，非但没有因为他的冒险一击而缓解，反而因为曹文诏的蠢蠢欲动和董太监的疯狂，变得更加尖锐和急迫。
林慕义看了一眼被抬去伤兵营救治的李贵，又望向北方那两支互相逼近、杀气腾腾的军队，最后将目光收回，落在董太监居住的那处小院方向。
残阳的余晖落在他染满风尘与血污的脸上，映出一片冰冷的坚毅。
南掷一搏，虽挽回部分精锐，却引来了北方更烈的风雷。而内部的毒刺，也到了必须拔除的时候了。
他深吸一口气，对陈忠和王五下达了新的命令：
“严密监视曹文诏和库尔缠的动向，我要知道他们每一个细微的变化！”
“董太监那里……加派人手看管，没有我的命令，一只苍蝇也不许飞出去！”
“另外，让赵铁柱来见我，我要知道，我们还有多少‘家底’！”
危机并未解除，反而进入了更加凶险的阶段。他必须做好最坏的打算，应对可能来自任何方向的雷霆一击。而这吴庄堡，这片他苦心经营的根基，能否在接下来的惊涛骇浪中存续，犹未可知。
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