龙吟湾内，不复往日的喧腾，空气中弥漫着一股沉重而肃穆的气息。初战归来的三艘哨船静静泊在简易码头旁，船身上新增的几道箭矢划痕和焦黑印记，无声诉说着不久前那场海上追逐的激烈。水手们默默地将受伤的同伴搀扶下船，送往临时设立的医棚，那里早已挤满了从柳叶浦救回的、惊魂未定的村民，以及部分受伤被俘的倭寇（被严格隔离看押）。哀泣声、呻吟声、医官沉稳的指令声和药草煮沸的气味混杂在一起。
陈沧澜没有立刻休息，他站在码头边，目光扫过每一艘船，每一个疲惫却挺直腰板的水手，最后落在那堆从破损关船和倭寇尸体上收集来的战利品——几十把形制各异的倭刀、一些简陋的弓矢、几件破损的皮甲，以及几个浸了水的包裹，里面是倭寇未来得及转移的部分财物（主要是散碎的银两和铜钱，以及一些不值钱的零碎）。战果，实在谈不上丰硕。
齐老三带着几个老船工，正围着“破浪一号”船尾舵机附近的一道深刻划痕（可能是被倭寇船首冲角或抛出的钩索刮擦所致）和几处渗水的箭孔，低声讨论着修补方案，脸色都不太好看。新船第一次实战就受损，尽管不致命，但足以说明防护的薄弱。
霍去病留下部分骑兵协助清理黑石滩战场、押送俘虏和处理倭寇尸体后，已带着主力连夜返回鹰扬堡，应对草原突发的危机。临行前，他与陈沧澜有过短暂的交流，双方都明白，这场海陆协同的“小胜”，暴露出的问题远多于收获的成果。
“陈总管，”赵千钧派来的联络官走到陈沧澜身边，递上一卷封着火漆的密信，“赵将军的初步总结与王爷的指示。”
陈沧澜接过，展开细读。信中对此次战斗的迅速反应和成功诱敌、协同给予了肯定，尤其表扬了水师新船在速度与机动性上的优势。但更多的，是冷静甚至苛刻的分析：
“……水师首次接敌，虽达成战术目标，然暴露短板甚多。其一，远程打击薄弱，哨船仅配轻弩，于颠簸海面精度射程俱不足，难以有效杀伤、迟滞敌船；其二，缺乏近战攻坚之力，舰小体薄，不敢亦不能强行接舷，面对结阵之敌，如鼠拉龟，无从下口；其三，水手操船、作战经验严重匮乏，临阵慌乱、配合生疏之处颇多，若非船快地利，恐有折损之虞；其四，海陆协同仅靠旗语、快马，联络滞后，时机把握依赖将领临机判断，风险极高……”
总结一针见血，正是陈沧澜心中所想。信末，是刘睿的亲笔批示：
“知耻而后勇。此战，见我所长，亦显我短。长在船速，在谋划，在协同之志。短在利器，在精兵，在久战之能。着陈沧澜详录战况得失，呈报改进之策。龙吟湾事务，仍由尔全权。速抚伤亡，整饬船械，严加操练。利器之事，本王与公输衍另谋之。草原有变，陆上重心暂移，然海上之事，不可一日懈怠，反需借此时机，深练内功，以备大敌。切记，风浪方显船坚，血火乃炼真钢。”
没有责备，只有冷静的剖析和沉甸甸的期望。陈沧澜攥紧了信纸，心中那股憋闷与自责，稍稍被一种更为坚定的决心所取代。王爷说得对，知耻而后勇。这一战，打掉了新水师的浮躁，也打醒了他们与真正海上凶徒的差距。
“来人！”陈沧澜收起信件，声音恢复了往日的冷硬，“召集所有队正以上军官、船匠头领，以及救回的柳叶浦乡亲中能言语者，一个时辰后，营区议事厅，战后评议！”
他要亲耳听听每一个参与者的感受，亲眼看看每一处问题，亲手拟定下一步的改进方案。血不能白流，教训必须刻骨铭心。
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几乎与此同时，鹰扬堡内的气氛，比龙吟湾更加紧绷。
韩猛脸色铁青，坐在主位上，下首是匆匆赶回的霍去病，以及神色惶恐不安的白鹿部年轻首领阿尔斯楞，还有几名被捆得结结实实、鼻青脸肿的黑狼汗国密使。
“霍将军，你回来得正好！”韩猛见到霍去病，立刻起身，将一份口供记录和几封密信推到他面前，“黑狼汗国的杂碎，手伸得太长了！他们不知从哪里探知阿尔斯楞之父（原白鹿部老首领）对我北疆仍有疑虑，且阿尔斯楞年轻，渴望更大的权柄和草场，便秘密派遣这几人，携带重金和许诺——只要白鹿部愿意在关键时刻‘反正’，偷袭我堡垒或截断商路，事成之后，黑狼汗国将支持阿尔斯楞为草原东部诸部之首，并划给白鹿部最丰美的草场！”
霍去病快速翻阅着口供和密信，眼神越来越冷。密信上的印鉴和其中提到的几个黑狼汗国贵族名字，都确认无误。许诺的条件极具诱惑，尤其对阿尔斯楞这样初掌大权、急于证明自己的年轻首领而言。
阿尔斯楞噗通一声跪倒在地，以额触地，声音带着哭腔和恐惧：“韩将军，霍将军，王爷明鉴！小王……不，小人一时糊涂，猪油蒙了心！那黑狼汗国的使者巧舌如簧，又送来那么多金银珠宝，小人……小人确实动摇了片刻，但绝未答应！小人深知王爷和北疆对我白鹿部的恩德，医病、通商、送孩童读书……小人就是再蠢，也知道跟着北疆才有活路，跟着黑狼汗国只有死路一条！小人已将使者扣押，所有财物封存，即刻飞报韩将军！小人及白鹿部上下，对北疆绝无二心！若有虚言，天诛地灭，部族死绝！”
他说得声泪俱下，恐惧之情不似作伪。韩猛和霍去病交换了一个眼神。阿尔斯楞的及时举报和扣押使者，确实表明了他最终的选择。但动摇本身，就是一个危险的信号。这说明北疆对归附部落的控制和思想渗透，还远未到牢不可破的地步。利益诱惑和外部压力下，脆弱的人心随时可能反复。
“阿尔斯楞，”霍去病放下口供，声音平静，却带着千钧压力，“你既知悔悟，并及时揭发，其行可谅。然，动摇之念已生，便是裂痕。此次黑狼汗国能找上你，下次就能找上其他部落。你白鹿部，当如何自证忠诚？又如何让王爷与本将军相信，日后不会再被蝇头小利或虚言恐吓所惑？”
阿尔斯楞浑身一颤，咬牙道：“小人愿将长子送往睿城王府为质！白鹿部青壮，愿全部编入‘义从’，由北疆将军直接统辖，赴最险之处作战！我部草场、牲畜、人口册籍，全部交予北疆镇抚司登记管辖，分毫不敢隐瞒！日后但有黑狼汗国或其他势力暗中接触，小人必第一时间上报，并设计擒拿！只求王爷和将军，再给白鹿部一次机会！”
质子、交兵、献籍、充当反谍……这是几乎将部落的独立性和未来完全交出去的投名状。阿尔斯楞为了取信和求生，已不惜一切。
韩猛看向霍去病，霍去病微微颔首。阿尔斯楞的处置需要谨慎，既不能逼反，也不能轻纵。
“你的请求，本将会如实呈报王爷定夺。”霍去病道，“在此之前，你与这几名黑狼汗国使者，皆需留在鹰扬堡。你的部众，由我北疆军暂时接管防务，以确保无变。若一切查实无误，且你部此后表现忠诚，王爷或会从轻发落，甚至可能因你揭发有功，给予赏赐。但若有半分隐瞒或异动……”他没有说下去，但眼中的寒意已说明一切。
“小人明白！明白！绝无异动！”阿尔斯楞连连磕头。
处理完白鹿部之事，韩猛与霍去病走入内室密谈。
“看来，黑狼汗国是急了。”韩猛沉声道，“正面打不过，就开始玩这些阴招。策反归附部落，确实毒辣。此次是白鹿部，下次可能是黑羊部、苍狼部……我们扩得太快，根基未稳，给他们的可乘之机太多了。”
霍去病点头：“草原经略，不能只靠武力威慑和物资利诱了。需得双管齐下。一方面，对已归附部落，要加强控制，首领子弟入质需成定例，军权、税权需逐步收归，教化渗透需更深入。另一方面，”他眼中寒光一闪，“对黑狼汗国，不能只被动防御。他们敢伸手，就要砍断他们的爪子！这几名使者，就是很好的借口。”
韩猛会意：“将军是说……主动出击？”
“不一定是大军攻城。”霍去病道，“但可以派出精锐小队，深入草原，针对黑狼汗国边缘支持那些敌对部落的贵族、头人，进行精准的清除、袭扰。同时，加大通过丐帮和秘密渠道对黑狼汗国内部的分化、贿赂、散播谣言。让他们自顾不暇，无力再向外伸手。”
“此事需王爷首肯，且需周密计划。”韩猛赞同，“眼下，龙吟湾那边刚打完，海上也不太平。朝廷的核查官员怕也快到了。真是多事之秋。”
霍去病望向南方，那是睿城的方向：“王爷此刻，怕是已在权衡全局了。海上要立威，草原要维稳，朝廷要应付……这北疆之主的担子，不轻啊。”
两人沉默下来，都能感受到那股无形的、从四面八方汇聚而来的压力。初战的海浪声似乎还在耳边，草原的风又带来了新的血腥味。北疆这艘刚刚起航的大船，正驶入一片更加复杂诡谲、暗流汹涌的水域。
战后，无论是海湾还是草原，需要称量的，不仅仅是缴获与伤亡的数字，更是这纷至沓来的挑战，与领导者决断的“重量”。
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