马车驶出京郊第三天，轮子陷进泥里。
苏桐掀开车帘，雨水顺着檐角滴落。前方城门上挂着“安州”二字，守卒正懒散地靠在墙边避雨。她看了眼天色，对青禾说：“绕开南门，走西巷。”
青禾应声下车，与随从低声交代几句。四人换上粗布衣裳，牵马步行入城。街面湿滑，行人稀少，只有几个挑担的小贩蹲在屋檐下等客。
他们先去了城北的义塾。那是一间塌了半边墙的老屋，门口坐着个穿灰袍的先生，正低头翻一本破书。苏桐站在门外看了一会儿，见屋里七八个孩子挤在土炕上，共用一支炭笔在纸上划字。
她走进去，把带来的油纸包放在桌上。孩子抬头看她，眼睛亮了一下。
“这是新编的识字本。”她说，“明年初，各地都要设实务学堂，教算学、农事和律法。”
先生合上书，声音低沉：“我们这里报了三次选址，没人批。”
“为什么？”
“说是地基不稳，要等工部派匠人来看。可别的州早就动工了。”
苏桐点头，没说话。她走到墙边，伸手摸了摸裂缝。雨水从屋顶漏下来，在地上积了一小片水洼。
离开义塾后，他们又去了府衙外的告示栏。一张黄纸贴在最中间，写着“市舶司拨款用于河工修缮”，落款是知府亲笔。旁边还有张小告示，寥寥数字：“实务学堂筹建中，具体事宜待议。”
青禾记下了时间。两张告示相差半月，后者再无更新。
当晚，他们在一家客栈住下。半夜有人敲门，是个年轻差役，自称是巡查司暗线。他递上一份名单，上面列着安州主官这几日的行程——知府每日赴乡绅宴请，通判忙着清点族田租银，只有训导官一人在整理旧档。
“他们知道你要来。”差役说，“三天前就传了话，让各房准备好文书应付。”
苏桐吹灭蜡烛，让他从后门离开。
第二天清晨，她带着青禾直奔府衙。
知府正在大堂接见乡老，见她突然出现，手一抖，茶盏落在地上。他连忙起身行礼，语气恭敬：“不知大人驾临，未曾远迎，罪过罪过。”
“我不是来听你赔罪的。”苏桐坐下，“我问你，市舶司拨下的五百两办学银，去哪儿了？”
知府脸色变了变：“回大人，这笔钱已计入河工开支。因今年汛期早，不得不提前修堤。”
“那你告诉我，河工图纸在哪？施工民夫名册呢？监工是谁签的字？”
知府支吾不语。
苏桐从袖中抽出账册，拍在案上。“户部记录清楚写着，款项用途为‘初等学堂建设’。你擅自挪用，可知是何罪？”
堂下众人低头不语。通判悄悄往后退了半步。
她站起身，环视一圈：“你们以为我不知道你们的把戏？嘴上说着‘百姓不愿学’，实则连一块砖都没买过。朝廷给的钱不动，反倒等乡绅出钱办校，天下哪有这样的道理？”
训导官忽然开口：“大人明鉴，我们也想办。可本地大户都说，读书无用，不如种地纳税实在。”
“所以你们就听他们的？”
“若强推，怕激起民变……”
“民变？”苏桐冷笑，“昨天我在义塾看见八个孩子共用一支笔。他们不是不想学，是没人给他们机会。你们不作为，还倒打一耙说百姓愚昧？”
大堂安静下来。
她转向知府：“我给你三个选择。第一，七日内恢复原款用途，重新上报建设计划；第二，我调工部技官来接手，你配合供料用人；第三，你现在写下辞呈，我送你回京述职。”
知府额头冒汗：“下官……愿选第一条。”
“好。”她拿出一份文书，“签字画押。从今日起，每日向我报进度。若有虚报，当场摘印。”
知府颤抖着手接过笔。
她又看向其他人：“谁负责师资？”
训导官上前一步：“卑职在。”
“三日内列出任教人选，优先录用有实务经验者。农技师、老郎中、退伍兵都可以。只要能教，朝廷就认。”
那人连连点头。
她最后说：“市舶司允许预支三个月经费，专款专用。工部也会派两人来协助设计校舍。年底考评时，安州若完成首期招生，相关人员优先升迁。”
众人神色松动，有人眼中露出希望。
走出府衙时，雨停了。阳光照在湿漉漉的石板路上。
青禾低声问：“他们会做吗？”
“现在不做，以后也得做。”苏桐说，“只是代价会更大。”
当天下午，府衙贴出新告示：实务学堂正式立项，选址定于城西空地，即日起征召工匠、招募教师。另设监督簿一本，置于大堂外，百姓可自行查阅进度。
傍晚，义塾的先生找上门来。他带来一群村塾教员，手里捧着自己抄写的识字本。
“我们愿意参与编订新教材。”他说，“不用等京里送来，我们现在就能开始。”
苏桐收下本子，当夜召集他们议事。她提出分三科教学：基础识字、生活算术、农工常识。每科由两名地方教员牵头，每月提交讲义样本。
第三日，工部技官抵达。查看地形后，建议改建旧粮仓为学堂主体，节省工时。知府亲自带人勘测地基，连夜绘出图纸。
第五日，第一批木料运进城。工匠开始拆除危墙，清理场地。孩子们围在远处观望，有个男孩偷偷捡起一块碎瓦，在上面写了一个“学”字。
苏桐站在高处看着这一幕。青禾走过来，递上一份刚拟好的文件。
“这是安州整改全过程的记录。”她说，“按您的吩咐，整理成《试点执行范例》，可以抄送其他州县。”
“加一条。”苏桐说，“注明哪些问题是由地方主动解决的，别让他们觉得全是逼出来的。”
青禾记下。
当晚，巡查司传来消息：河北某府看到安州动态，已重启搁置的学堂计划；江南两州也开始重新核对市舶拨款流向。
苏桐坐在灯下，翻开舆图。她的手指移到下一个目标——定州。
“准备出发。”她说，“明天一早启程。”
青禾收拾行李，忽然问：“如果那边也拖着不办呢？”
苏桐合上地图，站起身。
“那就一个个来。”她说，“总有人会明白，这不是任务，是机会。”
窗外，月光照在新建的木架上。一根横梁已经搭起，两端钉牢。
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