绍武九年腊月二十，北京城笼罩在一片肃杀之中。
连日大雪将紫禁城的金瓦覆盖成一片素白，唯有城墙上的八旗旗帜在寒风中猎猎作响
透着一股说不出的凄凉
护城河上结着薄冰，几艘破旧的小船被冻在河心，仿佛象征着这个王朝的僵滞。
明使团的车驾在清廷礼部官员的引导下，缓缓驶入朝阳门
陈廷敬透过轿帘缝隙观察着这座前朝故都
心头涌起一阵难以名状的感慨
他曾在大明会典中读过关于北京城的记载
如今亲眼目睹，只见街道两旁商铺半闭，行人稀疏
偶有巡逻的清兵列队而过，踏碎一地积雪，发出令人心悸的声响。
大明使臣到——
随着礼官悠长的唱名声，轿帘掀起
陈昌期整了整衣冠，率先踏出轿门
这位历经三朝的老臣，在踏上北京土地的那一刻，眼中闪过一丝复杂的神色
陈廷敬紧随其后，目光立即被城门下列队迎接的清廷官员吸引。
为首三人气度不凡
居中者年约五旬，身着一品仙鹤补服，面容清癯，正是礼部尚书龚鼎孳
左侧官员稍显年轻，穿着二品锦鸡补服，神色倨傲，乃是大学士刘余佑
右侧则是一位满族大臣，身着满式官服，腰佩顺刀，目光如鹰隼般锐利，正是内大臣索尼。
陈大人远来辛苦。
龚鼎孳率先拱手，语气平和，
京城天寒，已为贵使预备好下榻之处，请随我来。
使团随着清廷官员穿过几条街道，最终停在一处略显破败的馆驿前
陈廷敬抬头一看，门上悬挂的匾额赫然写着四夷馆三个大字
馆舍门前站着几个身着异域服饰的使臣，正好奇地打量着他们
其中还有几个朝鲜装束的使者对着他们指指点点，面露疑惑
刘余佑嘴角泛起一丝冷笑：
此乃我朝接待各国使臣之所。朝鲜、琉球、安南等藩属使臣均居于此，请大明使臣在此歇息。
陈昌期面色一沉，站立原地不动：
刘中堂莫非在说笑？四夷馆乃接待藩属使臣之所，我大明与清国既为对等之国
何以将我等安置于此？昔年土木之变，也先掳我英宗皇帝，尚以礼相待
今日清国此举，莫非自认不如瓦剌？
索尼按着腰间的顺刀，厉声道：
如今天下是我大清的天下，你们不过是...
索尼大人！
龚鼎孳急忙打断，额间渗出细汗，
使臣见谅，这或许是下面人安排有误。
陈廷敬上前一步，朗声道：
《周礼》有云：以宾礼亲邦国
昔年我大明待蒙古使臣，尚以礼相待，安置鸿胪寺。今日清国若执意将我等置于四夷馆，只怕传扬出去，于清国声誉有损。况且...
他故意顿了顿，环视四周围观的百姓，
若是让京城士民看见大明使臣被如此轻慢，不知会作何感想。
这时，围观的百姓越聚越多，人群中传来窃窃私语。
一个老者低声对身旁的人说：
看啊，是大明的使臣！听说南边现在过得不错...
话未说完就被同伴捂住嘴巴。
刘余佑冷笑道：怎么？你们现在不过是小有获胜，还摆天朝上国的架子？
中堂此言差矣。
陈昌期不卑不亢，
国之大小，不在疆域，而在气度。清国若自认是天命所归，更该遵循古礼
否则，与夷狄何异？老夫记得，当年清太宗在盛京接待明使，尚且以礼相待
何以今日反而退步了？
这话说得索尼勃然大怒，手按刀柄就要发作
龚鼎孳急忙拦住，低声道：
索尼大人，三思啊！如今战事吃紧，若是传出去我们苛待使臣
只怕各地汉官更要离心。况且...
他声音压得更低，
太后昨日还特意吩咐，要以礼相待。
陈廷敬见状，趁机说道：
龚部堂明鉴。我父子此行，一为吊唁大行皇帝，二为两国修好
若贵国执意相辱，我等即刻返程便是
只是届时天下人议论起来，恐怕于清国不利
想必贵国也不愿在此多事之秋，再多生事端吧？
刘余佑与索尼交换了一个眼神。这时，一个戈什哈快步走来，在索尼耳边低语几句
索尼脸色微变，不情愿地对龚鼎孳点了点头。
龚鼎孳会意，转身笑道：
使臣言之有理。确是下面人不懂规矩。请随我来，改往鸿胪寺下榻。
一行人转道鸿胪寺。这里原是明朝接待外国使臣的官署，庭院深深，殿宇巍峨
虽经战火，仍保持着昔日的庄严气象
陈廷敬注意到，鸿胪寺的匾额明显是新换的
墙角的破损处也只是简单修补，处处透着衰败的气息。
待安顿妥当，龚鼎孳单独前来致歉：
今日之事，还望使臣海涵。实不相瞒，朝中对于如何接待贵使，争议颇大。
陈昌期淡然道：
无妨。只是观今日之势，清国内部似乎并不齐心啊。
龚鼎孳苦笑：
几位重臣中，索尼主张强硬，祁充格、吴拜则倾向于怀柔。
陈廷敬借机问道：
那依龚部堂之见，清国还能支撑多久？
龚鼎孳警惕地看了看四周，压低声音：
这话我可不敢说。不过二位使臣在京期间，务必小心刘余佑和索尼
特别是索尼，此人最是仇视汉人。
送走龚鼎孳后，陈廷敬低声道：
父亲，看来清廷内部确实矛盾重重。
陈昌期点头：
不过也要谨防这是他们的苦肉计。明日你我去市井间走走，看看真实情况。
次日清晨，父子二人借口参观京城风貌，在清廷官员的下出了鸿胪寺
他们先至前门大街，只见这里比昨日经过的街道更加萧条
几家粮店前排着长队，米价竟比南方贵了五倍有余
一个老妇跪在雪地里哀求：
行行好，就卖给我一升米吧，我孙子快饿死了...店伙计却毫不理会。
在棋盘街转角，他们目睹了一出闹剧
一个满洲旗人纵马驰过，撞翻了一个小贩的货摊
小贩刚说了句赔我货物，就被随从鞭打
周围的汉人百姓个个面露愤慨，却无人敢出声。
陈廷敬忍不住要上前理论，被陈昌期用眼神制止
随行的清廷官员讪笑道：
这些汉人刁民，就是不懂规矩。
在一处茶楼歇脚时，陈廷敬故意与邻座的老者搭话：
老丈，这京城怎么如此冷清？
老者看了看四周的清廷官员，欲言又止
最后在陈廷敬再三保证下，才低声道：
这位爷有所不知。自打先帝驾崩，这京里就乱了套
旗人天天抓，汉官人人自危
听说西边的明军就要打过来了，有钱的都往关外跑呢。
他指了指对面紧闭的大门，
那原是魏总宪的府邸，上月全家都被抓了，说是通明。
这时，刘余佑突然出现：
使臣好雅兴，居然在此与庶民闲话。
陈昌期从容应对：
体察民情，也是使臣分内之事。只是不知，为何京中百姓如此困苦？
刘余佑脸色一沉：
这都是你们明军作乱的缘故！
中堂此言差矣。
陈廷敬立即反驳，
我这一路北上，所见百姓疾苦，皆因贵国横征暴敛所致
若是政治清明，百姓何至于此？
况且...
他指了指窗外，
方才我们看见一个旗人纵马伤人，官府不闻不问
如此治政，怎能不让人心寒？
刘余佑一时语塞，只得强笑道：
使臣巧舌如簧，刘某佩服
五日后朝见，自有分晓。
回到鸿胪寺，陈昌期立即修书一封，将连日所见所闻详细记录，命随行伏龙卫设法送回重庆
在信中，他特别写道：
清廷内部分裂，民生凋敝，军心涣散。北伐良机，正在此时。
当夜，月明星稀
陈廷敬独自在庭院中漫步，忽然听到墙角有人低唤：
陈公子。
一个黑影从树后闪出，竟是日间茶楼里的老者。
老先生何事？
陈廷敬警惕地问道。
老者从怀中取出一封血书：
这是京城百余名士子联名血书，恳请王师早日北上
清廷近日正在大肆搜捕读书人，说我们私通明朝
求公子务必将此书转呈监国！
陈廷敬郑重接过血书，正要细问，忽然听到巡夜官兵的脚步声。老者急忙隐入黑暗中消失不见。
回到房中，陈廷敬将血书呈给父亲。陈昌期展开一看，只见血书上字字泣血：
...清虏无道，荼毒士林
今闻王师已定山陕，恳请速发天兵，解民倒悬...
看来，
陈昌期捻须长叹，
这北京城里的水，比我们想象的还要深啊
今日四夷馆之争，看似我们占了上风，实则暴露了清廷内部的重重矛盾。
陈廷敬会意：
父亲是说，龚鼎孳等人其实也希望借我们之力，打压索尼等强硬派？
正是。
陈昌期点头，
所以五日后的大朝会，我们更要把握好分寸
既要展现大明威仪，又要给主和派留下转圜余地。
窗外，北风呼啸而过，卷起漫天雪花
父子二人相对而坐，烛光将他们的身影投在窗纸上
在这场没有硝烟的战争中，每一个细节都可能影响天下大势......
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