山林幽深，古木参天。浓密的枝叶将正午的阳光切割得支离破碎，只在铺满厚厚腐叶的地面上投下斑驳的光点。空气潮湿而清新，混杂着泥土、草木和淡淡野花的香气，与之前冥河的阴寒死寂、沧澜江的杀机四伏截然不同，让惊魂未定的众人紧绷的神经终于得以稍许松弛。
他们不敢在江边久留，一路向着山脉深处潜行，专挑人迹罕至、崎岖难行的路径。直到日头偏西，确信已经远离了江边主要通道和可能的搜索范围，才在一处背靠峭壁、前有溪流、极为隐蔽的山坳里停了下来。
此地三面环山，入口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，内有清泉汇成的小潭，地势相对平坦干燥，是个理想的临时休整之所。
“就这里吧，大家抓紧时间调息疗伤。”玄苦禅师环顾四周，点了点头。他虽修为高深，但连番恶战、尤其是最后强行撑开佛光护罩抵御弩箭，消耗也是不小，眉宇间带着一丝疲惫。
众人早已是强弩之末，闻言纷纷寻了干净地方坐下，或运功疗伤，或处理伤口，或直接倒地喘息。两名中了毒箭的药王谷弟子情况最为严重，虽然服了解毒丹，但星煞水师的箭毒异常歹毒，混合了阴煞之气，仍在缓慢侵蚀他们的经脉和脏腑。木长老和赵长老正在全力施救，额角见汗。
李玉柔小心地扶着陈九阴靠在一块较为平坦的岩石上，自己也盘膝坐在他身边，默默调息，恢复消耗过度的太阴之力。她的目光始终不离陈九阴，带着深深的忧虑。
陈九阴的状态并不好。魂海的创伤本就严重，强行催动令牌干扰江面水灵更是雪上加霜。此刻他只觉得脑中如同有无数钢针攒刺，意识都有些模糊，握着那枚新生令牌的手微微颤抖，掌心传来的温润冰凉感是唯一能让他保持一丝清醒的触觉。
他尝试着运转魂力，却引得魂海一阵翻腾剧痛，只得放弃。看来短时间内是无法动用力量了，必须静养。
柳明轩坐在不远处，默默擦拭着手中长剑。他外伤不重，但内力被红鸾星煞的粉色煞气封锁，如同被铁链锁住的猛虎，空有精妙剑法却发挥不出威力，这让他眉头紧锁，心中憋着一股郁气。
苏姑娘悄无声息地巡视了一圈外围，确认安全后返回，坐在溪边一块石头上，捧起清澈的溪水喝了几口，又仔细清洗了手上沾染的血污。她的气息相对平稳，之前的战斗她更多凭借身法和技巧，消耗不算太大。
夕阳的余晖透过林隙，为这小小的山坳染上了一层暖色。鸟鸣虫唱渐起，与远处隐约的江涛声交织，竟有几分安宁的意味。
沉默持续了片刻，木长老终于暂时稳住了两名弟子的伤势，擦了把汗，叹了口气：“这星煞将军的毒，当真厉害，混合了水煞与某种罕见的腐魂草，若非我药王谷秘制的‘清煞拔毒散’，恐怕……”
他没有说下去，但众人都明白意思。药王谷以医药立派，连木长老都感觉棘手，可见敌人手段之阴毒。
“阿弥陀佛。”玄苦禅师缓缓开口，“此番能脱得大难，已是侥幸。星煞将军麾下兵精将猛，势力庞大，且其背后似乎另有所图。那‘将军’之称，恐怕并非虚指。”
“大师所言甚是。”陈九阴强打精神，声音虚弱却清晰，“我们在药王谷时，便听他们提及‘将军计划’需要‘千年血茯苓’。如今看来，他们对玄冥令牌（他暂时以此称呼那新生令牌）也志在必得。这两者之间，或许有某种联系。而且……”他顿了顿，看向苏姑娘，“苏姑娘之前感应到的那丝与河伯相似却又不同的水府气息，如今看来，很可能就是源自玄冥水府。现今为祸的‘河伯’，极可能与上古玄冥大神的权柄失落有关。”
这个推测让众人心中一凛。如果所谓的“河伯”并非传统意义上的水域精灵或地只，而是窃取了部分玄冥权柄的某种存在，那其危害和根脚，就远比想象的更加深邃可怕。
“陈公子推断有理。”苏姑娘点头，秀眉微蹙，“我在那玄冥水府中，感受到的水元法则虽与河伯麾下水鬼有相似之处，但更加古老、纯粹、威严。现今河伯的力量，更像是……被污染、扭曲、稀释后的残次品。而且，其行事作风——以活人献祭、强娶民女——充满了邪异与暴戾，与正统水神调理水脉、护佑一方的职责格格不入。”
“看来，要解决河伯之祸，根源或许还在这玄冥传承之上。”柳明轩沉声道，手指无意识地摩挲着剑柄，“只是不知，那星煞将军在此事中，又扮演了什么角色？是河伯的同谋，还是另有所图？”
“还有那红鸾星煞的煞气，封锁了柳兄内力，始终是个隐患。”李玉柔担忧地看向柳明轩。
提到这个，柳明轩脸色更沉。那粉色煞气如同附骨之疽，盘踞在他丹田要穴，不仅封死内力，还在缓慢侵蚀他的经脉，让他感到阵阵虚弱和烦躁。
陈九阴心念微动，看向手中的玄冥令牌。此物蕴含至阴至寒的幽冥水元之力，更有一丝轮回法则韵味，或许……能克制或化解那偏于淫邪惑乱的红鸾煞气？只是他此刻自身难保，更无力帮柳明轩驱毒。
“柳施主所中之煞，偏向阴柔邪魅，老衲或可尝试以纯阳佛力慢慢化解，但需时日，且不可操之过急，以免伤及柳施主本源。”玄苦禅师沉吟道，“眼下，我等首要之事，乃是觅地彻底隐匿行踪，恢复元气。陈小友魂伤颇重，亦需静养。”
众人都点头赞同。经此一连串变故，他们这支队伍已是伤痕累累，急需休整。
夜幕渐渐降临，山林中升起篝火，驱散了寒意和部分湿气。木长老取出随身携带的一些干粮和在山泉中捕捉的几尾鲜鱼，简单烤制，分与众人。虽然简陋，但对于饥肠辘辘、劫后余生的他们来说，已是难得的美味。
吃过东西，安排了轮流守夜，疲惫不堪的众人便各自寻处歇息。伤势最重的两名弟子和陈九阴被安排在篝火最近、最干燥避风的位置。
夜深了，篝火噼啪作响，映照着众人或沉睡或调息的脸庞。山林重归寂静，唯有夜枭偶尔的啼叫和远处不知名野兽的低吼传来。
陈九阴躺在铺了干燥树叶的地上，却难以入眠。魂海的刺痛如潮水般阵阵袭来，脑海中不断回放着药王谷苦战、冥河摆渡、鬼门关惊魂、玄冥水府考验以及白日江上斗法的种种画面。信息纷杂，线索交织，压力如山。
他轻轻摩挲着胸前的玄冥令牌，那温润冰凉的触感仿佛带着某种安神的力量。令牌内，神源珠的力量如同沉睡的深渊，浩瀚无垠。他不敢深入探查，只能感受到那一丝与自己魂海中轮转意境若有若无的联系。
“路还很长……”他心中默念，强迫自己放松心神，缓缓运转最基础的养魂法门，尽管收效甚微，但总好过干耗。
守夜的是苏姑娘和一名伤势较轻的药王谷弟子。苏姑娘坐在一块高处的岩石上，身影几乎与夜色融为一体，静静聆听着四周的动静。
约莫子夜时分，苏姑娘耳廓忽然微微一动。她听到了除了自然声响外，一些不同寻常的动静——那是人声，虽然极其细微，且距离颇远，但在这寂静的深山中却显得格外突兀。
她悄无声息地滑下岩石，如同灵猫般向前潜行了一段距离，伏在一丛茂密的灌木后，凝神细听。
声音是从山坳另一侧，更深的峡谷方向隐约传来的。似乎是几个山民打扮的人，正趁着夜色赶路，低声交谈着什么，语气中充满了恐惧和焦急。
“……快点，再晚就来不及了！王老三家那闺女，今晚怕是就要被接走了！”
“造孽啊！这都第几个了？山神老爷发怒，也不该专挑未出嫁的姑娘啊！”
“嘘！小声点！什么山神！我听下游回来的李二狗说，是‘河伯’！是沧澜江里的河伯爷看上咱们这片地方的姑娘了！”
“河伯？咱这儿离沧澜江还远着呢！隔着好几道山梁！”
“你懂什么！河伯爷神通广大，沿江的闺女娶完了，这不就顺着支流、暗河找上山来了吗？我听说是通过‘梦媒’定的亲！被看上的姑娘，连着三天晚上做同一个怪梦，梦里坐着花轿被抬进水里，第四天晚上，准有东西来接！”
“那王老三家的杏儿……”
“就是今晚！唉，可怜呐，才十六岁……”
交谈声随着山民的远去而渐渐微弱，直至消失。
苏姑娘眼中闪过一丝异色。河伯娶亲？竟然已经蔓延到这深山之中？而且是通过“梦媒”？这手段，确实透着邪性。
她悄无声息地退回山坳，将听到的对话低声告诉了刚刚被惊醒的玄苦禅师和陈九阴。
陈九阴听完，困意全无，眼中闪过一丝凝重。“梦媒定亲，深山索女……这河伯的活动范围和对活人的操控能力，远超寻常水鬼。看来，我们躲在这里，也未必安全。而且……”
他看向手中令牌，心中升起一个念头：这玄冥令牌与河伯力量同源，或许，能对河伯的某些手段产生感应或克制？甚至，借此追踪到其根源？
夜色更深，山风掠过林梢，发出呜呜的声响，仿佛鬼哭。远处深山之中，隐约有零星的、凄厉的犬吠传来，更添几分不祥。
这看似安宁的山野之夜，似乎也并不平静。
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