宣和元年（1119年）的春节热闹非凡，柴府正厅的宴席从除夕摆到元宵，南北头领齐聚沧州，共商来年大计。
席间，柴承乾将整个柴家事务总览托付给吕师囊——吕师囊精通钱粮调度与地方治理，留在沧州既能协助柴进打理田产商号，又能统筹各个地方的物资转运，让他得以安心筹备进京事宜。
酒过三巡，柴承乾望着窗外飞雪，对众人道：“开春我便进京参加省试，西北又朱武和史进，江南靠王寅，山东靠李助，河北有吕先生与孙安大哥，我在汴京也能安心。”众人齐声应诺，满厅豪气冲散了岁末的寒意。
转过年到了正月十六，沧州的官道上已杨柳依依。柴承乾换上轻便的行装，带着时迁与十名护卫，骑着骏马向汴京进发。此行除参加省试，他更想借进京之机，摸清汴京官场的虚实，尤其是蔡京、高俅一党的势力分布，为日后入仕铺路。
这日午后，队伍行至河北与河南交界的荒野古道，两侧山林茂密，怪石嶙峋。忽然听到前方林中传来兵刃交击声与呼救声，柴承乾勒住马，对时迁道：“去看看。”
时迁如狸猫般窜入林中，片刻后回来禀报：“少爷，是几个蒙面人追杀一个文人，那文人快被追上了！”
柴承乾眼神一沉，拍马冲了过去。只见林间空地上，五个蒙面汉子手持钢刀，正追赶一个身着长衫的中年文士。
那文士一边跑还一边仍厉声怒斥：“高俅奸贼！我赵鼎就算死，也要在黄泉路上骂你祸国殃民！”
“找死！还敢口出狂言！”为首的蒙面人狞笑着追上去就要挥刀砍向他的脖颈。
“住手！”柴承乾大喝一声，手中沥泉枪如灵蛇般甩出，精准地缠挡住刀刃，猛地一挑。蒙面人猝不及防，钢刀脱手飞出。
护卫们趁机上前，三下五除二便将五个蒙面人制服，卸下他们的蒙面布，竟是几个面带凶相的江湖恶汉。
“多谢英雄相救！”文士捂着流血的左臂，对着柴承乾拱手道谢，虽脸色苍白，眼神却依旧锐利如鹰。
柴承乾翻身下马，见他长衫染血却气度不凡，问道：“先生是何人？我看先生乃是读书之人，为何会遭江湖人追杀？”
“在下赵鼎，原是汴京御史。”赵鼎苦笑一声，声音因太累有些虚弱，“因弹劾高俅纵容子侄强占民田、克扣军饷，被他罗织罪名罢官，没想到他竟派杀手追杀，欲斩草除根。”
柴承乾心中一动，赵鼎的名字他早有耳闻——此人在御史台以刚正不阿闻名，多次弹劾奸佞，在士林中声望极高。没想到竟在此地遇到，更没想到高俅竟猖狂到敢在荒野劫杀前御史。
“高俅奸贼，真是无法无天！”时迁在一旁怒骂，“赵大人，您放心，有我们少爷在，定保您平安！”
柴承乾扶着赵鼎到树下坐下，让护卫取出金疮药为他包扎伤口，又递上干粮和水：“赵大人，此地不宜久留，高俅的人或许还有后援。我正要前往汴京，不如与我同行，到了汴京，他们便不敢放肆了。”
赵鼎感激地看着柴承乾：“多谢壮士搭救，只是汴京我怕是回不去了，高俅不会放过我的，你们带着我恐怕会惹祸上身。不过这份恩情，赵鼎没齿难忘。敢问公子名讳？”
“在下沧州柴承乾。”柴承乾拱手作揖说道。
“柴承乾？”赵鼎一愣，随即恍然，“莫非是沧州柴进柴大官人之子？
“正是。”柴承乾回答道。
赵鼎眼中闪过敬佩之色：“久闻柴公子年少有为，文武双全，今日一见，果然名不虚传！不仅武艺高强，更有侠义之心，比起汴京那些只知空谈的官员，不知强多少倍！”
他叹了口气，“可惜如今朝廷被蔡京、高俅之流把持，忠良遭贬，宵小得志，若多些公子这样的人物，何愁天下不平？”
柴承乾闻言，顺势道：“大人所言极是。晚辈此次进京，正是要参加省试，若能有幸入仕，愿追随大人这样的忠良，为朝廷尽一份力。”
“好！好！”赵鼎激动得声音发颤，“公子有此志向，实乃朝廷之幸！以公子之才，定能高中！可惜我怕是不能看到公子高中了！”
柴承乾忙问为何？赵鼎目中无光：“如今我全家已被高俅陷害囚禁，我拼死逃出，还遭到他派的人追杀。有家不能回，有冤不能申，天下之大，哪里有我容身之地？”
柴承乾非常佩服赵鼎为人，于是还是想要救他一下，说道：“大人不必担心，我可以派人把你送回河北躲藏，至于伸冤或者报仇，只要活着，终会有机会！”
赵鼎转念一想，又说到：“可是我是高俅必杀之人，公子救我，岂不是得罪高俅，断了自己的仕途？”
“大丈夫生于天地之间，只求做事问心无愧，赵大人铮铮铁骨，我柴承乾又怎会害怕高俅而放弃道义。”柴承乾大义凛然的说道。
“对，我要活着，我要找机会扳倒高俅。”赵鼎听到这话，心中也是热血沸腾：“感谢柴公子大恩，我怕赵鼎他日必当回报！”
当下柴承乾命令护卫解决了几个杀手，丢下了深谷之中，又安排了两个护卫，一路快马加鞭，护送赵鼎前往河北避难。赵鼎也不再推辞，对着柴承乾一拜，跟着护卫就上马朝着北方逃去。
目送赵鼎的等人骑马远去，时迁笑道：“少爷，这赵鼎可是京城出了名的硬骨头，救下他，将来我们就能就多了个帮手！”
柴承乾点头，望着汴京的方向，眼中闪过一丝锐光：“高俅追杀御史，可见其猖狂到了极点。这样的朝廷，更需要有人进去搅动风云。省试只是第一关，汴京的棋局，才刚刚开始。”
队伍继续前行，夕阳将古道染成金红，远处的汴京城墙已隐约可见。柴承乾知道，此次进京不仅是为了科举，更是为了在这乱世的中心，埋下一颗改变格局的种子。而救下赵鼎的侠义之举，或许便是这颗种子生根发芽的第一步。
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