大观一年（1107年）的春天来得早，沧州城外的杨柳刚抽出新绿，柴府的庄园里已是一派忙碌景象。
自打去年中秋定下计策，柴进便雷厉风行地买了百顷良田，又将城南废园翻修成了戒备森严的新庄子。消息传出去，不到半年，前来投靠的江湖人就挤满了庄外的临时棚屋。
这些人里，有被官府通缉的绿林好汉，有走投无路的镖师，还有一身武艺却无处施展的武夫。柴进依着柴承乾的嘱咐，不问出身只看本事，留下了近百名精壮汉子，平日里让他们跟着老兵操练。
这日午后，柴承乾正在庄外的晒谷场边看庄客们比试，忽听得人群里一阵喧哗。原来是两个刚投靠的汉子起了争执，一个说“陕西铁臂膀周侗的枪法天下第一”，另一个偏说“禁军教头王进的棍棒才是局势无双”，吵到最后竟要动手见个高低。
柴承乾这些日子常听庄客们说起江湖事，这“周侗”的名字出现得最勤。有人说他曾在禁军里当教头，一手枪法出神入化；有人说他收了几个徒弟，个个都是响当当的人物；还有人说得更玄乎，说周侗不仅武艺超群，还懂兵法、会谋略，当年西夏人听到他的名字，都要绕着走。
“一群井底之蛙。”柴承乾听着他们争论，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。想当年他在隋末，瓦岗寨的秦琼、程咬金、尉迟恭，哪一个不是万人敌？可若论起统兵作战、运筹帷幄，终究还是要靠实打实的谋略。
只是如今这世道，光有谋略不行——高俅勒索柴家时，丹书铁券形同废纸。庄客们说起官府欺压时，无不咬牙切齿。他忽然想起重生前的自己，少年时也曾弓马娴熟，上阵杀敌从不含糊。
想到这里，他转身就往内院走，步子迈得又急又快，小脸上满是与年龄不符的决绝。路过书房时，正见柴进在教账房先生核计田租，他二话不说闯进去，抓起案上的一摞诗文稿，当着柴进的面“哗啦”一声撕得粉碎。
“承乾！你疯了？”柴进又惊又怒，这些稿子是儿子这半年来的功课，字字珠玑，他还打算拿去给知府品鉴呢。柴承乾把碎纸往地上一扔，眼睛亮得惊人，“父亲，孩儿要学武！”
柴进愣住了。他知道儿子自去年受辱后就对武艺上心，却没想到会如此决绝。“你可知习武有多苦？”
“孩儿知道。”柴承乾挺直腰板，像株迎着风的小松苗，“可孩儿更知道，乱世之中，笔杆子不如枪杆子硬。若能习得一身武艺，将来既能护得柴家周全，也能完成世宗爷爷的嘱托。”
提到“世宗托梦”，柴进的气消了大半。他看着儿子紧绷的小脸，“学武可以，但须得找个好师傅。”柴进沉吟道，“我这就让人去打听，看看河北地面上有没有真本事的高人。”
这一打听，就过了二十多天。来应征的武师倒有不少，可大多数都是些只会花拳绣腿的江湖骗子。直到正月底，一个去河北大名府采买的庄客带回来个消息：“据说‘铁臂膀’周侗最近来了河北。”
柴进立刻让人备了厚礼，带着柴承乾去拜访了这传说中的人物。父子两人在庄客的带领下来到了一个农家院子，在院子里见到了这位传说中的人物。
周侗是一个须发皆白的老者，穿着粗布短褂，手上布满老茧，眼神却像鹰隼般锐利。听闻柴进的来意，他只是淡淡一笑：“我早已不问江湖事，更不会收徒，柴员外请回吧。”
柴进正想再劝，柴承乾却上前一步，朗声道：“老先生若真是周侗，就该知道‘武艺传于善人，方为正道’。如今奸臣当道，外患环伺，老先生难道要让一身本事烂在地里？”
周侗眯起眼，打量着这个六七岁的孩子：“你懂什么？”
“小子不懂什么大道理，只知道‘国家兴亡，匹夫有责’。”柴承乾毫不畏惧地迎上他的目光，“老先生若肯收我为徒，我不敢说将来能如何，至少不会让这身本事用来欺压良善、助纣为虐！”
周侗沉默了片刻，忽然道：“我早听说了河北柴大官人之子，人称神童，但是为何你不好好学习文章，却要来找我这个老头子学武？”
“学文也好，学武也罢，我只知道，只要一心为民，自然能够造福一方。只要做到当文官知道体恤百姓，做武将可以守土卫国，无论学文学武，都是我汉家栋梁！” 柴承乾不卑不亢的说道。
这话一出，柴进动容了，连周侗的眼神都变得火热起来。当年的他一样是带着一腔热血在禁军中报效国家，即使官场黑暗让他离开了官场，他也没有忘记保国安民。行走江湖，只要遇到不平事，他也是要管上一管的，这才不负自己一身所学。
“不错。”周侗点点头，“习武先习德，练功先练心。难得你小小年纪，竟有如此见识。”
周侗走过去拿起自己的铁枪，当着众人的面耍了一套枪法。然后把铁枪往地上一顿，枪尖没入泥土半尺深。“这就是我的枪法，你觉得怎么样，愿不愿学？”
柴承乾什么见识，上辈子见了多少武学大家。这周侗的枪法，大开大合中又带着非常精妙的技巧，一看就非常不凡。于是说道:“弟子愿意，还望师傅可以收我为徒。”
周侗笑到：“做我的徒弟必须要做到这三件事：第一，习武须得持之以恒，不可半途而废；第二，学成之后，不得仗势欺人；第三，若将来遇着忠义之事，须得挺身而出，不得退缩。”
柴承乾毫不犹豫地跪了下去，“咚咚咚”磕了三个响头，声音清脆而坚定：“弟子柴承乾，谨遵师命！”
夕阳的余晖洒在院子里，将周侗的身影拉得很长，也将柴承乾小小的身影映得格外挺拔。柴进看着这一幕，忽然觉得，去年中秋夜里那颗埋下的种子，似乎已经破土而出，正迎着风，准备长成参天大树。而护龙庄的操练声，从这天起，又多了几分不一样的力道。
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