溪谷地的清晨，在鸟鸣和溪流声中到来。薄雾如轻纱般笼罩着丘陵，草叶上挂满晶莹的露珠。博尔特经过一夜的深度调息，脸色比昨日又好了一分，虽然依旧虚弱，但已能勉强在林序的搀扶下缓缓行走。小茹醒来后，精神也明显好了许多，对这片相对安全的环境充满了孩童的好奇。
林序不敢耽搁。灰塔的威胁如同悬顶之剑，溪谷地虽好，但并非久留之地。博尔特指出，必须尽快找到地图上标记的、可能存在于此地的“遗民”聚集点，才能获得更稳定的庇护、信息，或许还有救治博尔特所需的药物。
他们沿着溪流，向上游方向继续前进。博尔特根据自己对“大夏”遗留据点布局规律的了解，判断聚集点很可能建在水源附近、地势相对较高、易守难攻且能观察到河谷大部分区域的位置。
林序背负着大部分行囊，搀扶着博尔特，小茹则乖巧地跟在身边，不时采下一两朵野花，小心地捏在手里。清心玉持续发挥着作用，驱散着环境中可能存在的微量浊气，也让他们的步伐轻快了些许。
走了约莫大半天，日头偏西时，走在前面探路的林序忽然停下了脚步，示意身后两人隐蔽。他伏低身体，锐利的目光穿过灌木丛的缝隙，望向远处一座丘陵的背阴面。
“有烟。”林序低声道，声音带着一丝压抑的激动。
博尔特顺着他指的方向望去，果然，在丘陵脚下，几缕淡淡的、近乎透明的炊烟正袅袅升起，融入傍晚的天空。那不是野火或自然现象，而是人工生火的迹象！
有烟火，就意味着有人！
希望如同野火般在林序心中燃起。他强压下立刻冲过去的冲动，回头看向博尔特。博尔特微微颔首，眼神中也带着一丝审慎的期待。他低声道：“靠近观察，小心为上。未必是友善之人。”
林序点头，将小茹安顿在一处隐蔽的石缝里，郑重嘱咐她无论如何不要出声、不要出来。然后，他如同灵猫般悄无声息地向着炊烟升起的方向潜行而去。
越是靠近，人工的痕迹越是明显。被踩出的小径，散落的一些加工过的石器碎片，甚至还有一些被啃食过的、类似薯类植物的根茎残渣。林序的心跳加速，他压抑着呼吸，借助地形和植被的掩护，缓缓爬上一块可以俯瞰下方谷地的高地。
当他拨开最后一片草叶，看清下方的景象时，呼吸不由得一滞。
在那片背风向阳的缓坡上，赫然存在着一个小型的、由简陋木屋和石屋构成的村落！规模不大，大约只有二三十户人家的样子，房屋低矮，多用原木、石块和泥坯搭建，显得原始而朴素。村落周围用削尖的木桩围起了一道简易的篱笆，只有一个出入口。此刻，正是傍晚时分，村落中央的空地上燃着几堆篝火，一些身影正在忙碌，似乎在准备晚餐。孩子们的嬉闹声、大人的交谈声隐约可闻，夹杂着炊烟和食物的香气飘散上来。
这是一片生机勃勃的景象！是与废墟、枯萎峡谷、甚至绿洲的死寂截然不同的、属于“人”的烟火气息！
林序几乎要喜极而泣。他们找到了！真的找到了其他幸存者！小茹可以安全了，博尔特先生也能得到更好的救治！
他仔细观察着村落里的人们。他们穿着简陋但整洁的麻布或兽皮衣服，面容虽然饱经风霜，带着劳作的痕迹，但眼神相对平和，没有废墟中常见的那种麻木、贪婪或疯狂。他们使用的工具也多是石制、骨制或木制，似乎科技水平退回到了很原始的状态。
看起来，这是一个与世隔绝、自给自足的和平聚落。
林序心中大定，正准备回去通知博尔特和小茹，目光却无意中扫过村落入口处的篱笆门。他的瞳孔骤然收缩！
在那简陋的木门上，钉着一个东西——一个用某种黑色金属打造的、约巴掌大小的徽记。那徽记的图案，是两把交叉的、锈迹斑斑的剑！
虽然样式更加粗糙、古老，但那形态，与灰塔麾下执法者制服上的锈蚀双剑徽章，有着惊人的相似之处！
一股寒意瞬间从林序的脚底窜上头顶！怎么会这样？这个看似和平的遗民村落，为什么会有灰塔的标记？难道他们也是灰塔的附庸？还是说……这标记有着别的含义？
希望瞬间被巨大的疑虑和警惕所取代。博尔特先生的警告在耳边回响——“未必是友善之人”。
林序屏住呼吸，继续潜伏观察。他看到村落里的人们似乎对此标记习以为常，进出篱笆门时并无异样。有几个看似守卫的青壮年男子，腰间佩着简陋的武器，神态也较为放松，不像是有严密戒备的样子。
这到底是怎么回事？是伪装？还是另有隐情？
林序不敢冒险。他小心翼翼地退后，回到博尔特和小茹藏身的地方，将自己看到的情况，特别是那个诡异的双剑标记，低声而详细地告诉了博尔特。
博尔特听完，沉默了片刻，眉头紧锁，眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有惊讶，有疑惑，更有一种深沉的忧虑。
“双剑标记……”他喃喃低语，“大夏崩溃前，‘守护之剑’曾是许多前哨站和遗民聚落的共同象征，寓意守护文明火种。但后来，这个象征被灰塔及其前身篡改、扭曲，变成了暴力和统治的标志……”
他抬起头，目光锐利地看向村落的方向：“这个标记出现在这里，有两种可能。第一，这个聚落确实与灰塔有关，是他们的外围据点。第二，他们可能是一支真正继承了古老‘守护’信念的遗民，保留着最初的含义，但这意味着……他们很可能正处于灰塔的敌视和威胁之下。”
无论是哪种情况，对他们这三个身份敏感、尤其是被灰塔标记的人来说，贸然接触都充满了巨大的风险。
“我们……该怎么办？”林序的心沉了下去。好不容易找到的希望之地，转眼间又变成了一个充满未知的险境。
博尔特沉思良久，看着渐渐暗下来的天色和村落中升起的更多炊烟，做出了决定：
“天黑之后，我亲自靠近探查一下。你留在这里，保护好小茹。如果情况不对……”他顿了顿，声音低沉而决绝，“立刻带着小茹离开，退回峡谷深处，另寻生路。”
林序看着博尔特依旧苍白的脸和虚弱的身体，想要反对，但看到对方眼中不容置疑的坚决，只能重重地点了点头。
希望的烟火近在咫尺，但其下的阴影，却更加浓重。夜幕降临，溪谷地的风带来了篝火的温暖气息，也带来了更深的不安。
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