清洗与整肃的阴霾，如同一层厚重的铁锈，覆盖在淮水防线的每一寸土地上，也沉淀在每个人的心头。恐惧暂时压制了公开的怨言，却未能消弭暗地里滋生的绝望与异心。恰恰在这种高压与脆弱的平衡之下，另一种更加隐蔽、也更加危险的暗流，开始悄然涌动。
寿春城中，气氛诡谲。白日里，城防加固、士兵操练、工坊敲打的声音依旧，但人与人之间的眼神接触却变得短暂而警惕，交谈也多是公事公办，言不及私。夜幕降临后，整座城池更是陷入一种死寂，连犬吠都稀少了许多，只有巡逻队沉重的脚步声和更夫有气无力的梆子声，在空荡的街巷间回荡，更添几分孤城末路的凄惶。
而就在这沉寂的表象之下，来自外部的、精心包裹着糖衣与砒霜的触手，正通过各种难以防备的缝隙，悄无声息地探入这座看似铁板一块的孤城。
第一个发现异常的是庞统麾下的“夜枭”。他们在一次例行的夜间巡查中，于一段相对僻静、靠近民坊的城墙根下，发现了几支绑着细小绢布、射程显然不足以构成威胁的轻箭。箭头被特意磨钝，绢布上也并无杀伤性药物，只有寥寥数语。拾获的“夜枭”不敢擅专，火速将东西送到了庞统案头。
几乎是同一时间，驻守龙鳞城主城东门的一名低级军官，在清晨开启城门内侧一道用于排水的小铁栅时，在栅栏缝隙里发现了一个用蜡密封严实的小竹筒。竹筒滚落在地，被他下意识捡起，打开后发现是一封措辞客气的书信，落款处一个清晰的“曹”字印鉴，让他吓得魂飞魄散，连滚爬爬地将东西上交。
而在寿春城内，鲁肃派往市井间探听民情、顺便试图从商人手中高价收购零星粮秣的属下，也带回了一个令人不安的消息：有身份不明、但口音明显非本地的行商，在极其隐秘的场合，向个别看起来愁苦困顿的龙鳞军眷属或低级吏员，悄悄递过话，询问是否有“门路”接触军中将领，并暗示有“来自北方的厚礼”相酬。话虽隐晦，但指向明确。
这些零散的讯息，如同几颗冰冷的雨滴，落在陆炎、庞统、鲁肃这些已然紧绷到极致的神经上。他们立刻意识到，曹操和孙权的政治攻势、策反瓦解，已经伴随着军事围困，同步展开了。而且，对方显然对龙鳞城内部面临的粮草危机、军心不稳乃至清洗整肃带来的紧张气氛，有着相当的了解，否则不会选择在这样的时机、以这样的方式出手。
很快，第一封被确认无误来自曹操阵营的劝降书信，被直接送到了陆炎本人的面前。
这封信的送达方式，堪称大胆而巧妙。它是被一名伪装成运尸队辅兵（每日清晨清理城头夜间冻饿或伤病而死者）的曹军细作，在混乱中塞进了一名执法队士兵的箭囊夹层里。而这名执法队士兵在换岗休息时才发现异物，惊骇之下层层上报。信被装在防水的油布囊中，绢帛质地精良，字迹工整有力，赫然盖着曹操“武平侯”的私印。
信的开头，并非厉声斥责，反而带着几分“惋惜”与“规劝”：
“炎将军足下：曩者将军崛起淮泗，龙鳞初显，扫荡不臣，亦一时之雄也。然今天命在曹，大势所趋，将军独拒王师，困守孤城，外无援兵，内乏粮秣，士卒离心，百姓怨嗟，此非智者所为也。”
笔锋一转，开始剖析利弊，言辞恳切，却字字诛心：
“将军麾下，多新附之众，非有宿恩；近日整肃，刑戮过甚，岂不闻‘防民之口，甚于防川’？今将军自绝于众，虽暂以威权制之，然怒涛蓄于胸臆，一旦溃决，恐悔之晚矣。且闻赵云重伤垂危，此臂既折，将军复倚何人？”
最后，才是真正的利诱与承诺：
“操素知将军勇略，亦怜将士无辜。若将军能明顺逆，开城纳款，操必保将军封侯之位，麾下将士各安其职，百姓免遭兵燹。龙鳞一城，可保无恙，将军亦可续享富贵，岂不美哉？若执迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，则非操所愿见矣。望将军熟思之。”
落款是“大汉丞相武平侯曹孟德”。
这封信，精准地抓住了陆炎当前面临的所有困境：军心不稳、内部清洗、赵云重伤、粮草不济。它像一个高明的医者，用最平淡的语气，点明了病人身上所有正在溃烂的伤口，然后递上了一剂看似能止痛疗伤、实则可能致命的毒药。
陆炎拿着这封信，在冰冷的帅府正堂里坐了良久。信上的每一个字，都像烧红的针，刺在他的心上。他不是没想过投降，在极度绝望的深夜里，这个念头也曾如毒蛇般滑过脑海。但仅仅是念头闪过，随之而来的便是更强烈的屈辱感和不甘！龙鳞城是他一手建立，承载着他所有的野心、抱负，以及麾下无数将士的鲜血与忠诚！岂能如此拱手让人？尤其是向曹操、孙权这两个背叛者、围猎者低头？
然而，现实的冰冷又让他无法完全忽视信中的“规劝”。赵云依旧昏迷，气息微弱。城中粮食一日少过一日。军心……经过清洗，是暂时压服了，但也确实更加离散脆弱了。他真的能撑下去吗？撑到何时？
就在他心绪剧烈翻腾之际，第二封信，以一种更令人意想不到的方式出现了。
这封信没有华丽的包装，没有官方的印鉴，只是寻常的素绢，字迹清瘦遒劲，带着一种独特的、陆炎曾经颇为熟悉的风骨。它被卷成细条，塞在一名试图趁夜泅渡淮水、向江东军传递城中布防情报（极为粗浅）的龙鳞军降卒身上。这名降卒被巡河的江东水军抓获，信是从他贴身衣物中搜出的。江东军将领大概认为此信内容重要，竟派了一名被俘的龙鳞军斥候（砍去一指后放回），将信原封不动地带回了寿春，指名要交给“陆将军亲启”。
信上只有短短数行：
“公瑾卧病，常念昔日并肩破曹之谊。今形势殊异，然私谊犹存。吴侯宽厚，若将军愿休兵止戈，共保江东安宁，则江淮之地，仍可为将军治所，水陆之盟，亦可重续。昔者误会，皆可付诸流水。盼将军勿以一己之执念，而致万千生灵涂炭。周瑜手书。”
周瑜！
陆炎的手猛地一颤。这熟悉的字迹，这看似云淡风轻、实则暗藏机锋的措辞，确实是那个江东美周郎的风格！他说“卧病”，是真是假？他说“私谊犹存”、“误会可付流水”，是缓兵之计，还是……一丝微乎其微的转圜可能？
周瑜的信，与曹操那封充满政治计算和赤裸利诱的书信截然不同。它打的是感情牌，是旧日盟友的“温情”回忆，是给予一个看似体面的台阶——“共保江东安宁”，“江淮仍可为治所”。这无疑比曹操纯粹的劝降，更具迷惑性和诱惑力。尤其是在陆炎内心极度挣扎、对前途充满迷茫的时刻，这样一封信，很容易让人产生“或许还有另一条路”的错觉。
然而，陆炎很快冷静下来。周瑜何等人物？岂会因“私谊”而置江东大利于不顾？所谓的“江淮仍可为治所”，无非是想以最小的代价，换取龙鳞城这块硬骨头的屈服，避免强攻带来的损失，同时还能在曹操面前维持一个相对“温和”的形象。一旦他陆炎真的信了，开城投靠，恐怕等待他的，绝不会是什么“共保安宁”，而是兵权被夺，势力被消化，最终成为江东孙氏帐下一个无足轻重的附庸。
两封劝降信，如同两把淬毒的软刀子，从不同角度，试图撬开龙鳞城这最后堡垒的心理防线。
庞统和鲁肃被紧急召来。看过两封信后，两人脸色都极其难看。
“曹操老贼，这是攻心之计！”庞统瘦削的脸上满是戾气，“句句看似为我着想，实则是在提醒我们内部的危机有多严重，动摇主公坚守之志！其心可诛！”
鲁肃则更担忧周瑜那封信：“周公瑾此信，看似怀旧，实则更为阴险。他知主公性情，强硬劝降未必奏效，故以旧情、退路相诱。此信若在军中稍有泄露，只怕……会引发更多‘和谈’、‘求生’的念头，尤其是在那些本就意志不坚的新附将领之中。”
陆炎将两封信并排放在案上，烛火跳跃，映照着绢帛上或刚硬或清瘦的字迹。他沉默了很久，久到庞统和鲁肃都以为他内心正在经历激烈的天人交战。
终于，他缓缓抬起头，眼中那片刻的迷茫与挣扎已然褪去，取而代之的是一种被逼到绝境后反而愈发清晰的、近乎冷酷的坚定。
“把信烧了。”他平静地说。
庞统和鲁肃都愣了一下。
“所有类似的信件，不论来自曹操还是孙权，不论以何种方式送入，一经发现，立即焚毁，不得传播，不得议论。”陆炎的声音不高，却带着不容置疑的决断，“传令各城守将，加强巡查，严密封锁一切可能的信息传递渠道，尤其是夜间和水路。对任何试图与城外私通消息者，无论身份，立斩不赦！”
他顿了顿，目光扫过两位最重要的谋士：“曹操和孙权，都以为我们山穷水尽了，以为几封书信就能瓦解我们的斗志。他们错了。”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，以及夜色中隐约可见的、敌人营垒的灯火。
“越是这种时候，越不能露出半点怯懦，越不能给予内部任何不切实际的幻想。投降？和解？都是死路！唯一的生路，就是守住这座城，等一个可能永远不会来的转机，或者……在城墙倒塌之前，流尽最后一滴血。”
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