追赶的脚步声和灯笼的光影从石缝外掠过，渐行渐远。
周景兰浑身脱力，瘫软在身后那个陌生的怀抱里，只剩下剧烈的心跳和劫后余生的战栗。雪，依旧无声地落下，覆盖了方才一切的痕迹与惊魂。
周景兰惊魂未定，急促的喘息在冰冷的空气中凝成白雾。她这才有机会看向救了她的人：
一个约莫七八岁的男孩，同样穿着一身素服，眉眼精致，却带着与年龄不符的沉郁，眼角处，分明还残留着未干的泪痕。
“你是仁寿宫的小内监吗？”
周景兰刚开口，男孩却猛地别过头去，用袖子狠狠擦了下眼睛，带着鼻音低斥：
“谁让你乱跑的！差点被抓住！”
周景兰见他这副模样，心中的恐惧奇异地被一丝怜悯取代。她想起自己母亲刚去世时的情形，声音不自觉地放软：
“你……你也很难过吗？是不是……你爹娘……”
“你懂什么！”男孩像被踩到尾巴的猫，骤然转头瞪她，眼圈更红：
“我爹……我爹他……”他哽住，后面的话化作了更咽，小小的肩膀微微颤抖。
看着他强忍悲伤的模样，周景兰仿佛看到了当初在娘亲坟前无助的自己。她壮着胆子，轻轻拉了拉他的袖子，低声道：
“我懂的。我娘……也很早就去世了。我爹……他不要我了，把我卖进了宫。”
男孩的哭声止住了，抬起湿漉漉的眼睛看她，带着一丝讶异。
周景兰迎着他的目光，继续用稚嫩却认真的语气安慰：“我姐姐说，只要活着，就还有再见的日子。你别哭了，你长得这么好看，哭红了眼睛多可惜。”
“你说我好看？”男孩怔住，似乎从未有人这样直白地夸赞过他。
他仔细打量着眼前这个比自己还矮些的小宫女，她眼睛很亮，带着一种纯粹的真诚。
他低头沉默片刻，忽然从怀中掏出一物，塞进周景兰手中。
那东西触手温润，是一枚雕刻着精致螭龙纹的玉佩。
“这个给你。”男孩的声音依旧有些哑，却带着一种不容置疑的承诺，“等我长大了，一定来找你。”
说完，他不等周景兰反应，深深看了她一眼，转身便像一只敏捷的小豹，悄无声息地消失在假山群落的阴影深处。
周景兰愣在原地，手心里那枚玉佩还残留着男孩的体温。
她低头细看，只觉得这玉佩质地极好，上面的纹路更是她从所未见，心中隐隐觉得此物非同寻常，连忙将它紧紧攥住，藏进衣襟里。
“周景兰！你好大的胆子！”
一声厉喝如同惊雷炸响。李嬷嬷不知从何处钻了出来，脸色铁青，一把揪住她的耳朵，力道大得让她痛呼出声。
“宫里这么大的事，你也敢乱跑！看来今天不给你点教训，你是不知道宫规森严了！”
周景兰被拖到一处僻静的侧院，被迫跪在冰冷的石板上。李嬷嬷取出藤条，脸上带着一种近乎快意的冷笑：“今日我就替许江好好管教管教你！”
藤条带着风声落下，周景兰吓得紧闭双眼，下意识护住胸前。这一动，那枚藏在衣襟里的玉佩竟滑了出来，“啪”一声脆响落在青石板上。
李嬷嬷弯腰拾起，借着雪光只看了一眼，脸上的血色瞬间褪得干干净净。她的手开始不受控制地发抖，玉佩险些脱手。
“这…这是御……”她猛地刹住话头，像是被毒蛇咬了一口，惊恐地看向周景兰，又死死盯着玉佩上的龙纹，嘴唇哆嗦着，“你…你从何处得来？”
周景兰低着头，紧紧抿着嘴，一声不吭。
李嬷嬷的脸色变幻不定，惊疑、恐惧、权衡……
最终，她像是做出了什么决定，猛地将玉佩塞回周景兰手中，力道之大几乎让她摔倒，声音压得极低，带着前所未有的厉色：
“回去！今日之事，包括这玉佩，若敢泄露半个字，仔细你的皮！滚！”
周景兰如蒙大赦，慌忙捡起玉佩，紧紧攥在手心，头也不回地跑回了耳房。
她心有余悸地关上门，背靠着门板喘息。三个姐妹立刻围了上来，七嘴八舌地询问。
“景兰，你没事吧？我们听说李嬷嬷要责罚你，正要去求许姑姑呢！”唐云燕急切道。
周景兰摇摇头，惊魂未定地将刚才的遭遇简略说了，末了掏出那枚玉佩。三个女孩传看之下，都啧啧称奇。
杭泰玲皱眉道：“这玉佩的做工不一般，像是宫里的东西，而且……这纹路……”
万玉贞惊得捂住嘴：“该不会是……哪位皇子吧？”
这话让四个女孩都沉默了。周景兰慌忙将玉佩收回，藏于枕下最深处，小脸苍白：“这件事，千万不能说出去。”
这时，房门被推开，许江走了进来，面色疲惫却带着关切：“都没事吧？李嬷嬷那边……我已经知道了。如今是非常时期，万事小心，绝不可再擅自行动。”
她的目光扫过四个女孩，最后落在周景兰身上，敏锐地捕捉到她衣领处因奔跑而微微露出的一小截红绳。
许江走上前，替周景兰整理衣领，手指看似无意地一勾，那枚螭龙纹玉佩便被带了出来。
周景兰的心瞬间提到了嗓子眼，浑身僵硬。
许江捏着玉佩，指尖微微用力，仔细端详了片刻，脸色变得无比凝重。她压低声音，紧盯着周景兰的眼睛：“景兰，告诉姑姑，这东西是哪里来的？”
周景兰脑子里一片空白，姐姐少说话的叮嘱和男孩那双带着泪痕的眼睛在脑中交织，她低下头，声音细若蚊蚋，带着颤抖：
“捡……捡的。在梅林那边的雪地里捡的。”
“捡的？”
许江的语气充满了怀疑，这玉佩质地非凡，龙纹更是禁忌，岂是能随意捡到的？
她看着周景兰吓得发白的小脸，知道再问下去也未必有结果。
她叹了口气，将玉佩塞回周景兰手中，语气严肃至极：
“收好了，别再轻易让人看见。宫里有些东西，不是我们能碰的，明白吗？贴身藏好，忘掉它。”
周景兰紧紧攥住玉佩，用力点头。
“都睡吧。”许江替她们掖好被角，吹灭了油灯，“记住，在这深宫里，少说少错，不说不错。”
而在仁寿宫正殿，沉重的气氛并未因方才的小插曲而缓解。
张太后捻着佛珠，目光幽深地看着跪在地上的孙皇后，缓缓道：
“其实，这京城龙椅，也未必非得是幼儿才能坐得。襄王在长沙，一向稳重……”
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