深夜的仁寿宫，被惨白的灯笼和低回的哭声笼罩。
朱祁钰在宫人的催促下，总算仓促赶至。他换上一身粗糙的麻布孝服，发髻微乱，脸上还带着未完全散去的酒意和连夜奔波的疲惫。
一踏入灵堂，看到那冰冷的棺椁和满堂素白，他与迎上来的母亲吴太妃对视一眼，母子二人再也抑制不住，扑倒在灵前，放声痛哭，那哭声在寂静的夜里显得格外悲怆真切。
“皇祖母……孙儿不孝……孙儿来迟了！”
朱祁钰以头触地，哽咽难言。
孙太后冷眼旁观，用帕子按了按并无泪水的眼角，声音带着刻意的沉重与一丝不易察觉的指责：
“钰儿，你……你怎可如此糊涂！皇祖母仙逝，何等大事！你竟在宫外饮酒……若非皇上再三催促，你岂非要误了大事？这让朝臣宗亲如何看待？”
朱祁镇跪在灵前，并未回头，声音沙哑而冰冷，带着兄长的失望与帝王的威压：
“皇祖母平日最疼你，视你如心头肉。她老人家走得如此突然，你竟连最后一面都险些错过……朕，对你很失望。”
朱祁钰心中又痛又愧，伏地不起，泣声问道：
“皇兄……臣弟知错……皇祖母……皇祖母临终前，可有何遗言？”
孙太后立刻接过话头，语气变得庄重而带着一种不容置疑的权威：
“母后临终前，神智清明，拉着哀家的手，殷殷嘱托。她说……宫中大小庶务，内外命妇，一应事宜，哀家去后，悉取皇太后处分。”
她刻意强调了皇太后三个字，目光扫过灵前众人，仿佛在宣示自己无可动摇的地位：
“母后将这千斤重担交予哀家，哀家……定不负所托，稳住这后宫，不让母后在天之灵担忧。”
周景兰扶着几乎站立不稳的胡善祥，与其他低位妃嫔、女官一同跪在灵堂外侧。
她听着孙太后那番遗言，心中冷笑，这分明是她趁机揽权，堵住悠悠众口！
她目光谨慎地扫过殿外，却见几个熟悉的身影在阴影处晃动——那是曹吉祥，以及几个清宁宫的得力太监和宫人，他们看似在维持秩序，实则眼神锐利地监视着往来人等，尤其是景福宫这边。
曹吉祥也看到了周景兰，他如今穿着体面了许多，腰杆也挺直了，脸上带着一种小人得志的倨傲。
他竟主动走了过来，假惺惺地拱了拱手，皮笑肉不笑地道：“哟，这不是景兰妹妹吗？真是好久不见了，妹妹在景福宫……可还安好？”
周景兰心中厌恶至极，她知道正是此人的背叛与构陷，才让她们在白云观险些万劫不复。但如今孙太后势大，她不能明着撕破脸，只能强压下怒火，垂下眼帘，语气平淡无波：
“劳曹公公挂心，一切安好。”
曹吉祥见她这般冷淡，眼中闪过一丝不悦，但随即又堆起笑容，凑近一步，压低声音道：
“景兰妹妹，如今这宫里的风向，想必你也看清了。太皇太后一去，便是清宁宫的天下。胡仙师那边……终究是昨日黄花。不如……你来清宁宫当差？只要哥哥我在太后娘娘面前美言几句，保管你比在景福宫有前程得多！如何？”
周景兰猛地抬起眼，目光如冰刃般扫过曹吉祥那谄媚的嘴脸，声音虽低，却带着斩钉截铁的拒绝：
“曹公公的好意，奴婢心领了。奴婢既已伺候胡仙师，便当从一而终。清宁宫门槛高，奴婢高攀不起！”
说完，她不再看他，转身专注地扶着低声啜泣的胡善祥。
曹吉祥碰了一鼻子灰，脸色顿时阴沉下来，盯着周景兰的背影，眼中闪过一丝狠毒，冷哼一声，甩袖走开。
这一夜，仁寿宫灯火长明，哭声断续。
朱祁镇与朱祁钰兄弟二人通宵跪灵，一个满怀悲痛与自责，一个心中充满了对祖母的思念、对自身处境的无奈以及对未来的迷茫。
胡善祥因悲痛过度，几次哭得几乎晕厥，全靠周景兰和如意在一旁支撑照应。周景兰跪在冰冷的地上，身体疲惫，内心却如同烈火烹油，焦灼万分，她知道，风暴才刚刚开始。
果然，第二天，天色刚蒙蒙亮，孙太后便以稳定后宫，肃清积弊为名，开始了她雷厉风行的整顿。
首先遭殃的便是尚宫局。一道懿旨下达，以御下不严，屡出差错为由，将一直保持中立、甚至隐隐偏向仁寿宫的赵尚宫废去职务，逐出宫廷。
而司药房的林司药，显然早已被孙太后重金收买或威逼利诱，她竟反口攀咬，出具了一份证词，声称之前胡善祥为太皇太后调理身体所用的几味药材，经由她仔细回想与核查，发现其中混有少量药性相冲之物，虽不致命，但长期服用，恐对凤体有害无益！
这直接将太皇太后之死的嫌疑，再次引向了胡善祥！
与此同时，宫正司对许江的审讯也迅速有了结果。那位唯孙太后马首是瞻的杨司正，以玩忽职守，致太皇太后延误救治而崩的重罪，判处许江杖责一百，革除宫籍，逐出宫门！
行刑日期，就定在次日！
万玉贞在尚宫局提前得知了这些骇人的消息，心知大祸临头，冒险溜了出来，一路避开耳目，仓皇跑到仁寿宫外围，找到了正在短暂休息的周景兰。
“景兰！不好了！”
万玉贞脸色惨白，气息不稳，将尚宫局剧变和许江明日即将被杖责逐出宫的消息飞快地说了一遍。
“孙太后这是要赶尽杀绝！赵尚宫被废，林司药反水构陷仙师，许姑姑她……那一百杖下去，她年纪那么大，如何能活命？！我们……我们该怎么办？！”
周景兰听得心惊肉跳，虽然早有预料，但没想到孙太后的动作如此之快，手段如此狠辣！她强迫自己冷静下来，抓住万玉贞的手：
“玉贞，你别慌！眼下……眼下能救许姑姑，能破此局的，或许只有万岁爷了！还有钱能公公，他在御前，或许能递上话……”
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