孙太后话音刚落，韩桂兰便上前一步，手中捧着一个托盘，上面赫然放着周景兰数月前送给大公主的那件大红麒麟送子肚兜！
只是此刻，那鲜艳的红色在素白的灵堂里显得格外刺目。
“经太医院院判及数位精通儿科、疮疡科的太医共同查验，”
韩桂兰声音平板却带着无形的压力，
“已在这肚兜的夹层棉絮之中，发现了微量天花痘痂研磨而成的粉末！此物毒性剧烈，幼儿肌肤娇嫩，长久贴身穿着，痘毒侵入肌理，便是引发此次恶疾的根源！”
“什么？！”
灵堂内顿时一片低呼，所有目光唰地一下集中到周景兰身上，充满了震惊、怀疑与恐惧。
周景兰如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结！
她猛地抬头，看向那件肚兜，又看向孙太后冰冷的脸，和韩桂兰眼中一闪而过的得意。
“不……不可能！”
周景兰脱口而出，声音因极度震惊而发颤，
“那肚兜是臣妾亲手所绣，所用绸缎、棉絮、丝线皆取自尚服局新领的份例，绝无可能掺杂痘毒！
臣妾疼爱公主之心，天地可鉴，怎会行此禽兽不如之事？！”
她急急转向钱皇后，
“皇后娘娘！臣妾……”
“周景兰！” 孙太后厉声打断她，目光如刀，
“人证物证俱在，你还想狡辩？！若非做贼心虚，你为何在公主病重时，频频前往探视，又对病情多有关切？莫非是想查看你的‘手段’是否见效？！”
“太后明鉴！臣妾探视公主，是出于对皇后娘娘的敬重与对幼妹的怜惜！绝无他意！”
周景兰强自镇定，但指尖已深深掐入掌心。
“是啊，淑妃姐姐素来仁善，这其中定有误会……”
万玉贞脸色煞白，忍不住出声想为周景兰辩解。
“误会？”
王贞妃忽然开口，她脸上还带着泪痕，语气却透着凉意，
“万美人此言差矣。这肚兜是周淑妃亲手所赠，众目睽睽之下。如今查出有问题，一句误会就能撇清吗？谁知道是不是有些人，表面一套，背后一套，趁着公主年幼体弱，下此毒手，意图……哼，其心可诛！”
她虽未明说，但所有人都听出了那未尽的指控，周景兰自己有孕，是否想除掉皇后嫡出的公主，为自己未来的孩子铺路？
高善清更是按捺不住，她虽失了势，此刻却像嗅到血腥味的鬣狗，尖声道：
“周淑妃精通药理，连魏贵嫔疯癫都疑点重重，如今在公主的贴身衣物里动手脚，对她来说，岂不是易如反掌？太后娘娘，皇后娘娘，此事绝不能姑息！必要严惩元凶，以告慰公主在天之灵！”
曹吉祥也在一旁躬身，阴阳怪气道：
“奴才也觉着奇怪。周淑妃娘娘平日里谨慎得很，怎么偏就这送给公主的肚兜出了纰漏？莫非是觉得公主碍了谁的眼？”
你一言，我一语，看似劝慰，实则句句将周景兰往谋害皇嗣的深渊里推。
钱皇后原本空洞的眼神，在听到这些指控后，渐渐聚焦，她缓缓转头，看向周景兰，那目光中充满了难以置信的痛苦、怀疑，以及被背叛的愤怒。
周景兰孤立无援地站在灵堂中央，面对太后、皇后、以及众多妃嫔或明或暗的指责，只觉得寒意彻骨。
她知道，这是一个精心布置的死局。
那肚兜经手之人甚少，她根本无法自证清白。
孙太后选择在公主刚夭折、人心最激愤悲痛的时刻发难，便是要一举将她置于死地！
“臣妾冤枉！”
周景兰挺直脊背，声音清晰而坚定，压下心中的惊涛骇浪，
“此物虽出自臣妾之手，但自送出后，便存于坤宁宫。这期间，是否有他人经手，是否被恶意调换掺杂，臣妾一概不知！
仅凭此物便断定臣妾谋害公主，臣妾不服！
恳请太后、皇后娘娘明察！彻查所有经手此物之人，彻查太医院查验过程，还臣妾一个清白，也莫让真正的凶手逍遥法外，令公主枉死！”
她目光灼灼，直视孙太后，毫不退让。
纵然身处绝境，她也绝不能认下这滔天罪名！
灵堂之内，气氛僵持到了极点。
“万岁爷驾到——”
就在灵堂内气氛凝滞、一触即发之际，太监的通传声犹如投入死水中的巨石。
朱祁镇龙行虎步地踏入灵堂，他面色铁青，眼含血丝，显然一夜未眠，又被丧女之痛与突如其来的指控搅得心烦意乱。
他先是对着女儿小小的灵位深深看了一眼，眼中痛色难掩，随即目光如电，扫过跪了一地的妃嫔，最后落在了站在中央、背脊挺直的周景兰，以及她面前那刺目的红肚兜上。
“怎么回事？”
朱祁镇的声音低沉，压抑着怒火，
“太后方才遣人说，淑婉之死另有蹊跷？”
孙太后立刻上前，将韩桂兰的话复述了一遍，语气沉痛而笃定：
“皇帝，并非哀家多疑，实是此事太过骇人听闻！太医查验确凿，证据就在眼前。周氏她……她竟敢对公主下此毒手！”
她指着那肚兜，手指微微颤抖，仿佛气极。
“万岁爷！”
周景兰噗通跪下，声音却依旧清晰，
“臣妾冤枉！此肚兜确是臣妾所赠，但自送出后便存于坤宁宫。
臣妾绝未在其中动任何手脚！天花痘痂何等阴毒之物，臣妾从何处得来？又如何能神不知鬼不觉放入夹层？恳请陛下明察，彻查此物所有经手之人！”
“周淑妃还想抵赖？”
韩桂兰得了太后眼色，立刻尖声道，
“陛下，奴婢已奉命查问过。太医院药库记录显示，三月前，曾有宫人以长春宫周贵嫔需查验旧方为由，借阅过记载天花治疗与痘痂取用的《痘疹全书》！
而据内务府记录，约莫同时，负责浣衣局浆洗的一名老宫人，曾因处理过患天花宫人的衣物而病发，其衣物被焚毁前，有人见过咸福宫的宫女在附近徘徊！
时间、动机、人证，环环相扣！周淑妃精通药理，借阅医书查探天花特性，再设法取得带毒衣物残屑，研磨成粉，掺入棉絮，岂不是顺理成章？！”
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