厢房的门被从外面轻轻推开，唐云燕和如意满脸焦急地探进头来。看到周景兰脸色苍白地靠在门边，衣襟上还沾着些许尘土，两人心头一紧，连忙冲了进来。
“景兰！” 唐云燕扶住她，“你怎么样了？那阉人没把你怎么样吧？”
如意眼尖，看到她捂着腹部，脸色更差：“娘娘，您是不是受伤了？哪里疼？”
周景兰在她们的搀扶下，慢慢站起身，腹部被踹的地方依旧隐隐作痛，但更让她心寒的是曹吉祥那些话。
她摇摇头，勉强扯出一个笑容：
“我没事。别叫我娘娘了，现在我们三个是一样的。如意，云燕，把药拿来吧，我自己上就好。”
“那怎么行！” 如意急了，“您伤在哪里？让我看看……”
“真的不用。” 周景兰握住她的手，那手上满是冻疮和裂口，冰凉粗糙，
“如意，云燕，听我说。现在我们三个，没有主仆，只有姐妹。就像……就像当年在仁寿宫、景福宫当差时一样。
你们跟着我受苦了，这些粗活，本就该一起做。伤药金贵，先紧着你们手上的冻疮用。我这点磕碰，不碍事。”
唐云燕眼圈一红，知道周景兰是不想她们再以奴婢自居，平白多受心理上的煎熬。
她用力点头：
“好，景兰，那我们听你的。但这药你必须用，你才生产完，身子最要紧。我和如意皮糙肉厚，扛得住。”
三人互相搀扶着，回到那间破败的柴房，用所剩无几的温水清洗了伤口，敷上杭泰玲之前托人悄悄送来、她们一直舍不得多用的金疮药。
小小的柴房里，炭火微弱，却因为彼此的体温和扶持，有了一丝暖意。
腊月将至，年关的气氛似乎也感染了这荒僻的白云观。这一日，观里忽然来了位贵客——郕王次妃杭氏，借新年将至、为太皇太后和王府祈福之名，前来进香。
杭泰玲如今是正经的王府次妃，出行虽不张扬，但该有的排场还是有的。
她给李观主和几位管事的道姑都备了厚厚的香火钱，又给观里上下都发了些过年的赏钱，乐得李观主眉开眼笑，连程道姑也只能在旁边干看着，不敢造次。
打点好一切，杭泰玲才提出，想见一见在此清修的故人周氏。李观主收了钱，自然通融，将她们引到一间较为僻静的客堂。
时隔多日再见，两人都变了模样。
杭泰玲穿着次妃规制的冬装，气色比在王府时好了些，但眉宇间忧虑更深。周景兰则是一身粗布旧袄，面容憔悴，手上冻疮未愈，只有那双眼睛，依旧清亮锐利。
屏退左右，杭泰玲立刻握住周景兰冰凉的手，未语泪先流：
“景兰……你受苦了……他们怎么能这样对你……”
周景兰反握住她的手，急切地低声道：
“泰玲，你不该来！这里是非之地，你如今是次妃，与我见面，若是传出去，只怕会连累你和王爷！快回去！”
杭泰玲摇头，擦着眼泪：
“我不怕。我若不来看看你，我心里过不去。景兰姐，王爷他……他也……”
她犹豫了一下，还是说了出来，
“前些日子，万岁爷召王爷入宫，不知为何，将王爷……打了一顿，伤得不轻，如今还在府里养着。”
周景兰如遭重击，身体晃了晃，脸色瞬间惨白如纸。朱祁钰他又是因为自己！
朱祁镇定是因为她的事情迁怒了郕王。
一股巨大的愧疚和痛苦攫住了她，她颓然坐下，声音嘶哑：
“是我……又是我牵连了你们……泰玲，我对不起你，对不起王爷。
我牵连了胡仙师，牵连了太后，牵连了云燕如意，牵连了玉贞……现在，连你和王爷也……我真是罪该万死……”
“景兰姐！你别这么说！”
杭泰玲急忙打断她，用力握住她的手，
“不是你的错！是这世道不公，是人心叵测！你要活着，一定要好好活着！我和王爷都盼着你好！”
她从带来的包袱里取出厚实的棉衣、棉鞋、护手，还有一包银子、一些成药和干粮，塞到周景兰手里：
“这些你拿着，藏好了，别让那些小人瞧见。”
周景兰握住杭泰玲的手道：“。”
杭泰玲继续道：
“钱能公公前几日悄悄递了消息出来，说万岁爷最近心情极差，谁也不临幸，常常一人独居乾清宫，连皇后娘娘那儿都很少去……
景兰姐，万岁爷他心里……未必就真的放下你了。谁知道以后会怎么样呢？你一定要撑住！”
听到朱祁镇的消息，周景兰眼中没有丝毫波澜，只有一片冰冷的漠然。
她将东西推回去一些：“泰玲，你的心意我领了，东西太多了惹眼，我留些必需的就行。至于他……”
她顿了顿，语气决绝，
“他是死是活，心里有没有我，都与我再无瓜葛。我和他，早就恩断义绝了。”
杭泰玲见她态度坚决，也不再劝，只将银子和药品硬塞给她：
“那这些你务必收下，打点也好，应急也罢。景兰，好好照顾自己，为了淑元，你也得活下去。”
提到淑元，周景兰的眼神才软化了一瞬，泛起深切的痛楚和思念。她点了点头：
“我会的。泰玲，你快回去吧。
你去让王爷快点之国，如今皇帝已经容不下他，既然对他拳脚相加，以后怕是也有危险！好好照顾王爷，照顾好你自己！”
杭泰玲知道不宜久留，又叮嘱了几句，才依依不舍地离去。
她留下的东西，如同寒冬里的一缕微火，暂时温暖了周景兰三人艰困的处境。
新年在清苦与思念中悄然过去。观里的道姑们或多或少得了杭泰玲的赏钱，又逢年节，对周景兰三人的刁难暂且收敛了几分。
然而，程道姑心中的怨恨却愈发炽烈。她不敢明着对抗出手大方的杭次妃，却将这笔账又记在了周景兰头上，认定是周景兰狐媚勾连，才让王府次妃来撑腰。
转眼到了正月里，一场大雪纷纷扬扬落下，将山野覆盖得一片银白。
天寒地冻，山路更是湿滑难行。
这一日，程道姑指派活计时，故意将周景兰、唐云燕、如意三人分开。
她先是让唐云燕去后山更远处砍一种特定的耐火松枝，又支使如意去山下的镇上采买观里“急缺”的盐巴和灯油，这两项差事都耗时不短。
最后，才冷冷地对周景兰说：
“前日砍的柴不够干，烧起来净是烟。你去东边山坳里，砍些硬木柴回来，要桦木或者柞木，别想偷懒，天黑前砍不满两担，别想回来吃饭！”
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