萧何的马车不疾不徐地行驶在官道上。离沛县越远，沿途的景致与风物便愈发呈现出与泗水郡不同的面貌。他并未因旅途劳顿而闭目养神，反而时常撩开车帘，仔细观察着沿途的村落、田畴、驿站以及往来商旅。
他注意到，越是靠近三川郡（洛阳一带），官道修缮得越发平整宽阔，显然是下了大力气维护。 往来车辆中，标有“少府”、“治粟内史”或是各大官营工坊标记的辎重车队明显增多，装载着成包的雪盐、打造好的曲辕犁部件、甚至还有一些他未曾见过的、以油布覆盖的方形物件（或许是改良后的石炭炉或马具）。这些都是“格物”新政正在切实推行、并逐渐影响物资流转的直观证据。
然而，他也敏锐地捕捉到一些不和谐之处。在一处驿站歇脚时，他听到几个押送粮秣的军吏低声抱怨，说是指定经由漕运北上的军粮，在某个转运节点被耽搁了数日，理由是“船只调度不便”。又有一次，他远远看到一队疑似少府的官船在码头卸货，但卸下的货箱规格、数量，与船上吃水线似乎有些微的不符，只是距离太远，难以确认。
这些零碎的见闻，如同散落的珠子，在他脑海中与沛县码头的异常、彭城韩信的调查、以及自己即将履新的“漕运审计”职责串联起来。他愈发确信，漕运系统内部绝非铁板一块，存在着不小的隐患，甚至可能已经形成了某种盘根错节的利益网络，连军国大事所需的粮秣都敢延误。
“积弊已深，非猛药不能治啊……”萧何在心中暗叹，同时也感到肩上的压力又重了几分。长公子调他入京，恐怕正是看中了他身处地方、熟悉基层弊病而又未被中枢官僚气息浸染的特质，要他去做那把刮骨疗毒的“利刃”。
旅途闲暇时，他除了整理思路，也开始有意识地与两名护卫交谈。这两人寡言少语，但举止干练，眼神锐利，绝非普通军士。萧何猜测他们应是黑冰台之人，便不着痕迹地询问一些关于咸阳官场格局、治粟内司人事，乃至长公子行事风格的“常识性问题”。护卫的回答往往简洁而克制，但偶尔透露出的只言片语，已让萧何对即将踏入的环境有了更清醒的认识——那是一个机遇与风险都放大了无数倍的舞台。
与此同时，彭城的韩信，迎来了最关键的时刻。
根据他精确计算的周期，那几艘可疑的少府官船果然再次在深夜悄然靠泊。这一次，他做了更充分的准备。他利用夜色和货堆的掩护，如同鬼魅般靠近，选择了一个既能观察货物交接，又便于记录和撤退的位置。
他看到，与往常一样，那些神秘的货箱被迅速从官船上卸下，运往那几家货栈。但这一次，他注意到一个此前未曾留意的细节：在货箱转运的间隙，贾市掾竟然亲自出现了！他没有穿官服，而是一身便装，与货栈里出来的一个账房模样的人低声交谈了几句，随后，那账房递给了贾市掾一个不起眼的小木盒。贾市掾迅速将木盒纳入袖中，左右张望一下，便匆匆离去。
“贿赂……还是分润？”韩信心脏怦怦直跳，他知道，这可能就是直接证据！他强压下立刻冲出去的冲动，继续潜伏，直到官船卸货完毕离开，货栈也恢复了寂静。
天亮后，韩信设法接近了货栈后门垃圾堆放处，再次找到了那些植物碎屑和暗红色土块。这一次，他利用“苏先生”送来的工具，进行了更仔细的检测和分离。他甚至冒险，在货栈外围一处隐蔽的墙角，刮下了一点从货箱缝隙中洒落的、带着更浓郁奇异香气的粉末。
他将这些新的发现——贾市掾深夜现身并接收木盒、以及更纯净的香料粉末样本，连同自己根据多次观察绘制的货物交接流程图，再次加密，紧急送往咸阳。在信中，他明确写道：“贾某受贿嫌疑极大，私货确为香料与疑似朱砂之物。请速定夺！”
沛县，萧何离开数日后，刘季的活跃有了更实质性的进展。
曹参在处理一桩涉及两个大乡争夺灌溉水源的纠纷时，感到棘手，便找来刘季商议。刘季并未直接给出判决，而是带着樊哙、周勃等人，亲自去两个乡走了一趟，与乡老、里正乃至当事的农户喝酒聊天，摸清了纠纷的根源不仅仅是水源，还夹杂着多年的宿怨和乡绅间的角力。
回来后，他对曹参说：“曹兄，此事若硬判，必有一方不服，日后恐生更大的祸端。不如这样，由我做东，请两乡有头脸的人物和当事的农户代表，一起到亭舍喝顿酒，把话说开。咱们从中说和，定个双方都能接受的章程，如何？”
曹参正头疼，见刘季愿意揽下这麻烦事，自然应允。刘季便凭借其高超的交际手腕和在市井乡间的影响力，果然将一场可能演变为械斗的纠纷化解于酒桌之上，双方各退一步，达成了和解。
此事一经传出，刘季在沛县的声望陡增。不仅曹参更加倚重他，许多乡绅庶民也觉得刘亭长“办事公道，能解难题”。刘季似乎很享受这种被需要、被尊崇的感觉，行事越发挥洒自如，那股潜藏的领袖气场，在沛县这小池塘里，显得愈发耀眼。
黑冰台的密报将刘季调解纠纷、声望提升的情况报至咸阳。扶苏看过，只是笑了笑，对王绾道：“市井之雄，小慧耳。只要不行悖逆之事，便由他去吧。我们的眼睛，还是要盯紧大鱼。”
半月之期将至，萧何的马车终于驶入了繁华喧嚣的咸阳城。
高大的城墙、巍峨的宫阙、川流不息的人群车马，无不彰显着帝国心脏的磅礴气象。萧何深吸一口气，压下心中的波澜，目光恢复了一贯的沉静与审慎。
他知道，新的战场，到了。而远在彭城的韩信，在送出最后一份密信后，也如同蛰伏的毒蛇，静静等待着咸阳的指令，准备着给予那漕运黑幕致命一击。风暴，已然在帝国东南一隅悄然凝聚，只待那一声令下，便将席卷而至。
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