试炼谷的雾气，并非寻常水汽，而是混杂着地脉中逸散的驳杂灵气与草木瘴气，不仅能遮蔽视线，对神识也有一定的干扰和侵蚀。寻常筑基修士，神识探出十丈便会感到滞涩，超过二十丈则难以为继。
第七组十人，在临时队长陈锋的带领下，如同一条悄无声息的游鱼，滑入浓雾笼罩的丛林。
陈锋的指挥确实有章法。他与另一位青岚宗弟子在前，凭借宗门传授的“青木感应术”，能勉强感知三十丈内较大型的生命气息和灵力波动。石勇的嗅风犬虽然只是低阶灵兽，但鼻子异常灵敏，能捕捉到空气中极淡的人类气味和灵标散发的特殊灵力残留。
三名剑修呈品字形护住两翼和后方，剑虽未出鞘，但气机已隐隐相连。两名散修和那个叫钱宝的胖子居中，随时准备策应。肖天炎和另一个沉默的散修落在队伍末尾，负责“留意植被”。
起初一段路，队伍行进顺利，很快找到了两个隐藏在林间石缝和树冠中的灵标。陈锋以特定手法标记后，灵标便会发出只有本组成员才能看到的微光，计入成绩。
但随着深入丛林，雾气越发浓重，地形也复杂起来。沟壑纵横，藤蔓密布，脚下厚厚的腐叶层不仅湿滑，还掩盖了许多坑洞和毒虫巢穴。
“停！”前方的陈锋忽然举手示意，压低声音，“右前方五十丈外，有灵力波动，至少五人，移动方向与我们呈夹角，疑似第五组。”
众人立刻伏低身形，收敛气息。石勇按住躁动的嗅风犬，那灵兽龇着牙，喉咙里发出低沉的呜咽。
“绕开还是盯着？”一名剑修低声问。
陈锋皱眉思索。按规则，他们可以抢夺其他组已经标记的灵标，但前提是发现并“清除”对方的标记，再打上自己的。这需要接触甚至冲突，风险不小。
“我们灵标数尚少，不宜过早冲突。”陈锋决定，“绕开他们，继续向东搜索。”
队伍正准备转向，落在最后的肖天炎忽然开口，声音平静：“左前方三十丈，地下有空洞，内有积水，腐气浓重，有毒瘴潜伏。建议右偏十五度。”
众人一愣。三十丈？这已经超出了他们大多数人的神识有效探测范围，而且他说的是地下空洞和毒瘴？怎么知道的？
陈锋疑惑地看向肖天炎，却见对方只是平静地指了指左侧地面上一丛看似普通的、开着小白花的藤蔓：“‘腐骨藤’，根系极深，喜伴生于积尸淤毒之地。其花香气与地下腐气混合，吸入过量会致幻。前方那片藤蔓长势异常茂盛，地下必有蹊跷。”
众人顺着望去，果然看到左前方雾气中，隐约有一片格外浓密的白色小花。若非肖天炎指出，在能见度极低的雾林中，他们很可能直接撞进去。
石勇抽了抽鼻子，脸色微变：“我的嗅风犬刚才有些不安，我以为是雾气干扰，现在想来，可能是闻到了极淡的腐臭味。”
陈锋深深看了肖天炎一眼，果断下令：“右偏十五度，避开那片区域。”
队伍依言转向。果然，在绕过那片“腐骨藤”区域后，前方一块半埋在地下的腐朽树桩里，他们发现了第三个灵标。这个灵标藏得颇为隐蔽，若非肖天炎提醒绕路，他们可能就错过了，甚至可能陷入毒瘴麻烦。
钱宝胖子凑到肖天炎身边，小眼睛闪着光，低声道：“炎兄弟，好眼力！你这灵植师的本事，在这种地方可太有用了！”
肖天炎只是微微颔首。
接下来的路程中，肖天炎又不动声色地指出了几处不易察觉的危险：一片看似平整的苔藓地，实则是深达数丈的沼泽边缘；几株挂着诱人红色果实的灌木，其果实能分泌麻痹神经的汁液；甚至还有一处看似天然的岩石缝隙，里面盘踞着一窝毒性剧烈的“影翅蜂”。
他的判断精准得令人咋舌，每次都能让队伍提前规避风险，节省大量时间和精力。渐渐地，队伍中的其他人看他的眼神变了。就连最初出言不逊的石勇，也闭上了嘴，只是偶尔用复杂的目光瞟他一眼。
陈锋更是直接将肖天炎从队伍末尾调到了自己身边：“炎兄弟，你对环境判断敏锐，跟在我身边，随时提醒。”
肖天炎没有拒绝。他需要观察和收集信息，靠近指挥位确实更方便。
两个时辰过去，第七组已经找到了十二个灵标，速度在所有小组中应该能排进中上。期间他们成功避开了三波其他小组，也悄无声息地“清除”了一个落单的、属于第二组的灵标标记（对方小组似乎分散行动了）。
然而，好运似乎用完了。
“前方有动静！”负责侧翼警戒的一名剑修突然传音，“人数不少，至少七八人，呈扇形散开，朝我们这边来了！速度很快！”
陈锋脸色一凝：“能判断是哪组吗？”
“看不清，雾气太浓。但其中有两人气息很强，疑似金丹期！”剑修的声音带着紧张。集训百人中，金丹期不过二十余人，分散在各组。若对方小组有两名金丹，实力就远胜他们第七组（只有陈锋一个筑基巅峰，肖天炎伪装的是筑基巅峰，但未被算作金丹战力）。
“隐蔽！”陈锋当机立断，“收敛所有气息，借助地形和植被躲藏！炎兄弟，有没有适合藏身的地方？”
肖天炎目光迅速扫过四周。这是一片相对开阔的林地，巨木稀疏，灌木低矮，并不利于隐藏整支十人队伍。
他的目光落在不远处几株格外粗壮、树皮呈灰褐色、爬满某种暗绿色苔藓的古树上。
“‘灰斑铁木’，树皮质地特殊，能一定程度上吸收和散射灵力波动。”肖天炎低声道，“其树冠茂密，藤萝交织，可藏人。但需注意，树上有‘铁木毛虫’巢穴，触及皮肤会奇痒红肿。分散躲藏，每人选一株，攀至中段枝桠，以藤蔓遮掩，静息凝神。”
时间紧迫，陈锋毫不犹豫：“按炎兄弟说的做！快！”
十人迅速分散，各自掠向最近的灰斑铁木。肖天炎选了一株最靠边缘的，身形轻盈如猿，几个起落便隐入浓密的枝叶藤蔓之中。他随手摘了几片附近另一种散发着清凉气味的阔叶，揉碎汁液涂抹在裸露的手腕脖颈处——这是铁木毛虫厌恶的气味。
他刚藏好，下方雾气中便影影绰绰出现了七八道身影。为首两人，气息强横，果然是金丹期！其中一人，赫然是之前找过麻烦的袁刚！另一人是个面容冷峻的黑衣青年，背负长刀，来自一个以刀法闻名的中型宗门“断岳门”。
“刚才明明感应到这边有灵力波动，怎么不见了？”袁刚皱眉，目光扫视四周。
黑衣刀修闭目感应片刻，摇了摇头：“雾气干扰太大，残留波动很微弱，分散了。可能只是路过的小组，已经走远。”
袁刚有些不甘：“我们才找到九个灵标，排名肯定靠后。若能抢到一两组……”他眼中凶光一闪。
“不急。四个时辰才过一半。”黑衣刀修冷静道，“先继续找灵标。最后时辰，才是动手抢夺的好时机。”
两人带着组员，在附近逡巡了片刻，终究没发现藏身树上的第七组，悻悻离去。
直到对方的气息彻底消失在雾气深处，第七组的众人才松了口气，纷纷从树上滑下。
“好险！”钱宝胖子抹了把冷汗，“幸亏炎兄弟选的这树够隐蔽，还有那防虫的叶子，不然刚才我差点被毛虫蜇到！”
陈锋看向肖天炎，郑重抱拳：“炎兄弟，此番多亏你了。若非你提前预警并找到这藏身之处，我们恐怕已被发现，难免一场冲突，胜负难料。”
其他队员也纷纷投来感激和钦佩的目光。经过这半日的磨合，肖天炎用他精准的环境判断和丰富的草木知识，彻底赢得了这支临时队伍的认可和信赖。
“分内之事。”肖天炎语气依旧平淡。
“接下来如何行动？”一名剑修问道，“袁刚那组有两名金丹，若是再碰上，恐怕……”
陈锋沉吟：“我们已有十二个灵标，成绩应不差。稳妥起见，不如暂时以保存实力为主，避开其他强队，专心寻找无主灵标。炎兄弟，你觉得呢？”
不知不觉间，陈锋已经开始征求肖天炎的意见。
肖天炎略一思索，指向东南方向：“那边雾气流动有异，似有微弱灵气汇聚点，可能有灵标，且地势复杂，易于周旋。”
他的感知其实更为精准——东南方约两里外，有一处小型灵脉节点，灵气相对浓郁，按照天机阁布置的习惯，很可能会在附近设置灵标。而且那里地形是乱石岗与矮木丛交错，确实适合躲藏和转移。
陈锋果断道：“好，就去东南方向。大家提高警惕，保持阵型。”
队伍再次出发。这一次，众人的配合默契了许多，行进更加流畅。肖天炎依然不时提醒着各种细微的危险和可能的灵标位置，效率惊人。
接下来的两个时辰，第七组又找到了五个灵标，总数量达到十七个。期间他们成功避开了两次其他小组的搜索，也远远“观摩”了一次两个小组之间的遭遇战——双方为了一个灵标大打出手，虽然都控制着力道，但依旧法术轰鸣，颇为激烈。第七组悄悄绕开，没有掺和。
距离训练结束还有半个时辰时，第七组来到了一片布满嶙峋怪石和浅水沼泽的区域。雾气在这里变得稀薄了一些，但能见度依旧不高。
“前方那块鹰嘴岩的裂隙里，有灵标波动。”肖天炎指向一块形似鹰嘴的巨大岩石。
陈锋点头，示意两名剑修上前查探标记。
就在两人即将靠近鹰嘴岩时，异变突生！
“噗噗噗！”
数道尖锐的破空声从侧方雾气中激射而来，目标直指那两名剑修！是淬毒的钢针！
“小心！”陈锋厉喝，挥手打出一道青木屏障。
两名剑修反应也快，瞬间拔剑格挡，剑光闪烁，将大部分钢针击落，但仍有一根擦着其中一人的手臂飞过，划出一道血痕，伤口立刻泛黑！
“有毒！”受伤剑修脸色一变，连忙服下解毒丹。
“哈哈哈！第七组的废物们，等你们很久了！”
雾气翻涌，八道身影从三个方向围了上来，将第七组堵在了这片乱石沼泽之间。为首两人，正是去而复返的袁刚和那黑衣刀修！他们竟然一直暗中尾随，在此地设伏！
袁刚脸上带着狰狞的笑意，目光直接锁定肖天炎：“戴面具的小子，刚才让你侥幸躲过，这次看你们往哪跑！把你们找到的灵标都交出来，然后自己捏碎令牌退出训练，免得受皮肉之苦！”
他显然对肖天炎早前的“菌苔之辱”耿耿于怀，打算趁机报复。
第七组众人脸色沉了下来。对方八人，两名金丹，六名筑基巅峰。己方只有陈锋一个筑基巅峰（他们不知道肖天炎真实实力），人数虽多两人，但高端战力差距明显。而且对方以逸待劳，己方有人受伤中毒，地形也不利。
陈锋握紧手中长剑，沉声道：“袁刚，集训禁止私斗致残，你当真要违反规则？”
“规则？”袁刚嗤笑，“我们只是‘友好切磋’，不小心‘失手’重了点而已。白执事就算知道了，又能如何？难不成为了你们这些废物，严惩我们百炼谷和断岳门的弟子？”
他仗着出身和实力，有恃无恐。
黑衣刀修也冷冷开口：“交出灵标，退出。否则，刀剑无眼。”
气氛剑拔弩张。
第七组众人背靠背围成一圈，面色凝重，如临大敌。钱宝胖子额头冒汗，手有些发抖。受伤的剑修咬牙压制毒性，脸色发白。
肖天炎站在圈中，目光平静地扫过围上来的八人，又看了看周围的环境——乱石、浅沼、稀疏的扭曲怪树、弥漫的稀薄雾气……
他的目光在几处看似寻常的泥沼水面和石缝间停留了刹那。
然后，他忽然向前走了一步，越过陈锋，直面袁刚。
“想要灵标？”肖天炎的声音透过面具，依旧听不出情绪，“可以。”
他手腕一翻，掌心托着一枚刚刚从储物戒中取出的、散发着微光的灵标（是他们之前找到的其中之一）。
“打赢我，它就是你的。”
此言一出，不仅袁刚等人愣住了，连第七组的同伴也愕然看向肖天炎。
陈锋急道：“炎兄弟！不可冲动！”
袁刚反应过来，仿佛听到了天大的笑话，狂笑起来：“哈哈哈哈！就凭你？一个靠种花种草混进来的筑基灵植师？也配跟我动手？也好，既然你找死，我就成全你！让你知道，什么叫真正的实力差距！”
他根本不信肖天炎能有什么反抗之力，只当对方是受不了刺激，自取其辱。
黑衣刀修皱了皱眉，觉得有些不对劲，但也没阻止。一个筑基巅峰的灵植师，能翻起什么浪？正好让袁刚出出气。
“你们都别动！”袁刚对身后组员和黑衣刀修道，“看我十息之内，让他跪地求饶！”
他狞笑着，一步踏出，周身火属性灵力轰然爆发，灼热的气浪排开雾气，右手成爪，带着炽烈的火焰，直接抓向肖天炎的面门！这一爪看似凶猛，实则留了力，只想撕碎对方的面具，羞辱一番。
然而，面对这迅猛的一爪，肖天炎却站在原地，不闪不避。
他只是抬起了左手，食指与中指并拢，对着袁刚袭来的方向，轻轻向下一划。
动作轻描淡写，没有灵力爆发，没有法术光芒。
但就在他手指划落的瞬间——
“噗！”“噗！”“噗！”
袁刚脚下及周围数丈范围内的浅水沼泽、湿润地面、甚至岩石缝隙中，毫无征兆地、同时爆发出数十道细如发丝、却坚韧无比的深绿色藤蔓！
这些藤蔓并非凭空生长，而是原本就潜伏在泥沼中、石缝里的某种水生藤类植物的种子，被肖天炎以精妙到极致的木灵之气瞬间催发、强化、并操控！
它们如同有生命的毒蛇，速度快得惊人，瞬间缠绕上袁刚的双腿、腰身、手臂！更可怕的是，这些藤蔓表面分泌出粘稠的、带着强烈麻痹效果的液体，且极其坚韧，袁刚身上爆发的火焰竟一时无法烧断它们！
“什么鬼东西？！”袁刚大惊，奋力挣扎，火焰狂涌。但藤蔓越缠越紧，麻痹感迅速蔓延，让他动作变得迟缓。
而这还没完。
肖天炎的手指又向左轻轻一摆。
“嗖嗖嗖——”
周围那几株扭曲怪树的枝桠上，突然射出大量细密的、近乎透明的尖刺！那是某种寄生在树上的“针棘草”的种子，同样被瞬间催发！尖刺细如牛毛，覆盖范围极广，虽然穿透力不强，但数量惊人，且尖端带有致人瘙痒红肿的微毒！
这些尖刺大部分射向袁刚，也有一部分笼罩了袁刚身后的几名组员！
“小心！”黑衣刀修厉喝，长刀出鞘，舞出一片刀光护住自身和临近两人。但仍有两名百炼谷弟子反应稍慢，被数根尖刺射中，顿时惨叫起来，只觉中刺处奇痒难耐，恨不得把皮肉抓烂。
袁刚更是狼狈，他既要应付缠身的麻痹藤蔓，又要抵挡漫天尖刺，手忙脚乱，火焰灵力都出现了紊乱。
肖天炎却依旧站在原地，仿佛只是做了两个简单的手势。
他看着挣扎的袁刚，淡淡道：“还有五息。”
袁刚气得几乎吐血，狂吼一声，体内金丹疯狂转动，更加炽烈的火焰喷薄而出，终于将身上藤蔓烧断大半。他双目赤红，不管不顾地再次扑向肖天炎，这次用上了全力，一拳轰出，火焰凝成巨锤虚影！
肖天炎终于动了。
他没有硬接，脚下步伐玄妙，如同风中柳絮，轻轻一飘，便以毫厘之差避开了火焰巨锤。同时，他右手屈指，对着袁刚身侧一块半浸在沼泽中的黑色岩石，弹出一缕微不可察的灵力。
那黑色岩石猛地炸开！并非爆炸，而是从中迸发出大团浓密的、灰黑色的孢子烟雾！这是一种生长在阴湿岩石下的“昏睡蕈”的孢子，被灵力激发后，会迅速扩散，吸入者会感到头晕目眩，反应迟钝。
孢子烟雾正好在袁刚旧力已尽、新力未生之时，兜头盖脸将他笼罩！
“咳咳！！”袁刚猝不及防，吸入了好几口，顿时觉得头脑一昏，眼前发花，灵力运转都滞涩了半分。
而肖天炎的身影，不知何时已出现在他侧后方，手中不知何时多了一截看似普通、却尖锐无比的硬木树枝，树枝尖端，抵在了袁刚的后心要害。
冰凉坚硬的触感透过衣物传来。
袁刚的身体僵住了。
所有的动作，所有的叫嚣，戛然而止。
乱石沼泽边，一片死寂。
只有孢子烟雾缓缓飘散，和那几个中了针棘刺的百炼谷弟子压抑的痛哼声。
第七组的众人，目瞪口呆。
黑衣刀修和他的组员，也满脸骇然。
时间，仿佛真的只过去了……不到十息。
肖天炎平静的声音，打破了寂静：
“你输了。”
“灵标，还要吗？”
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