夕阳将寒川县城墙的影子拉得老长，如同一条巨大的伤疤，横亘在布满血污与焦痕的土地上。
林牧之站在城头，指尖无意识地摩挲着垛口上一道新鲜的箭痕。
冰冷粗糙的触感，让他因连续战斗而紧绷的神经，稍稍松弛了几分。
“少爷，初步清点出来了。”
苏婉清的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种劫后余生的沉稳。
她抱着一本厚厚的账册走上城楼，素色的裙摆沾了些许泥点，束起的发丝也有些散乱，但那双眼睛却亮得惊人。
林牧之转过身，看到她耳尖在夕阳下泛着微红，那是情绪激动尚未平复的痕迹。
“说吧，婉清。我们……损失如何？”
他尽量让自己的语气听起来平静。
“守城民兵阵亡十一人，重伤八人，轻伤三十余人。”苏婉清翻开账册，语速不快，每一个字都清晰可闻，“百姓因流矢和恐慌踩踏，伤亡约二十人。箭矢耗去七成，滚木礌石几乎用尽。”
她顿了顿，抬头看向林牧之，声音压低了些。
“郑县尉正在带人清理战场，马贼遗尸八十三具，俘获轻重伤号二十余人，缴获完好的战马三十匹，兵器若干。”
“八十三个……”林牧之轻轻重复这个数字，目光投向城外正在收敛尸首的民夫。
这些都是活生生的人命。
虽然他们是敌人，但第一次亲手造成如此多的杀戮，他胃里还是一阵翻涌。
理性告诉他，这是必要的自卫，是寒川存续的代价。
但感性却在拷问着他这个来自现代的灵魂。
“牧之少爷，”苏婉清似乎察觉到他情绪的细微波动，轻声唤道，“若非您的火铳和布防，此刻寒川已成焦土，我们的伤亡会十倍、百倍于此。您救了全城的人。”
林牧之深吸一口气，压下心中的不适。
指尖从箭痕上收回，他点了点头。
“我明白。阵亡将士的抚恤，重伤者的医治，必须立刻到位，标准从优。这事，你来牵头，钱从我这边出。”
“是！”苏婉清应道，指尖在算盘上快速拨动了几下，“抚恤和药费，初步估算需银一百五十两。只是……县库早已空虚，之前的剿匪赏钱尚且无着落……”
说到这个，两人都沉默了一下。
刚刚打退豺狼，讨债的鹰犬就要来了。
“赏钱的事，我来想办法。”林牧之眼神恢复了锐利，“那些缴获的战马和兵器，能折算多少？”
“战马虽是驽马，但在此地也是紧俏物资，兵器则可回炉重炼。”苏婉清略一沉吟，“若变卖，约可得银二百两。但需时间，怕是缓不济急。”
“无妨，先处理着。”林牧之摆摆手，“关键是，我们有了谈判的底气。婉清，你觉得，那位税吏大人，何时会到？”
他话音刚落，城下就传来一阵急促的马蹄声。
一名派出去的哨探气喘吁吁地跑上城楼。
“少爷！苏姑娘！县衙来报，州里来的税吏大人，已经到了！正在县衙大发雷霆，说……说我们剿匪不力，惊扰了上官，要拿县令老爷和少爷您是问呢！”
苏婉清闻言，指尖猛地攥紧了算盘珠子，发出清脆的声响。
她看向林牧之，眼中闪过一丝担忧。
林牧之却笑了。
只是那笑容里，没有半分暖意，只有冰冷的嘲讽。
“来得正好。我正愁这份‘战功’，没人帮忙往上面递呢。”
他拍了拍身上的尘土，对苏婉清道：“走，我们去会会这位‘上官’。对了，把我桌上那个小木匣带上。”
苏婉清微微一怔，随即明白了什么。
“少爷，您是要用那个……会不会太冒险了？那可是……”
“舍不得孩子套不着狼。”林牧之打断她，瞳孔微缩，语速加快，“寒川要发展，光靠这点缴获和变卖远远不够。我们需要一条稳定的财路，更需要让上面的人，暂时把眼睛从我们这‘穷乡僻壤’移开。这东西，就是敲门砖。”
县衙大堂内，气氛凝重。
寒川县令，也就是林牧之那位名义上的父亲，正陪着笑脸，给一位穿着绸缎官服、面色倨傲的中年人斟茶。
嫡兄林浩然垂手站在一旁，脸上带着幸灾乐祸的表情。
“王大人，您消消气，犬子……犬子他已经去处理匪患了，想必很快就有捷报传来……”
“捷报？”王税吏冷哼一声，将茶杯重重顿在桌上，“本官在路上就听得真切，杀声震天！区区百来个毛贼，竟让你们寒川如临大敌？我看是你们平日疏于防范，才酿成此祸！这剿匪的赏钱，非但不能给，还要追究你们一个守土不利之罪！”
林县令额头冒汗，连连称是。
林浩然趁机添油加醋：“父亲，王大人所言极是。三弟他年少气盛，非要搞什么火铳民兵，结果引来马贼报复，实在是……”
“实在是什么？”
一个平静的声音从门口传来。
林牧之带着苏婉清，大步走入堂内。
他看也没看嫡兄一眼，径直走到王税吏面前，微微拱手。
“卑职林牧之，见过王大人。方才正在城外清点战果，迎接来迟，还望大人恕罪。”
王税吏上下打量着他，见他一身尘污，却气度沉稳，心中稍稍收起了几分轻视，但语气依旧不善。
“战果？哼，本官倒要听听，你有什么战果？”
林牧之直起身，不卑不亢。
“回大人，此战我军共歼敌八十三人，俘获二十余人，缴获战马三十匹，兵器无数。来犯马贼，已溃不成军。此乃初步统计册目，请大人过目。”
苏婉清适时地将一本册子呈上。
王税吏漫不经心地接过，翻看了几眼，脸色微微变了。
歼敌八十余？这可不是小数目！
他狐疑地看向林牧之：“此话当真？就凭你们寒川这些民兵？”
“千真万确。”林牧之语气肯定，“我军将士用命，加之新式火铳犀利，方能以少胜多。阵亡将士的抚恤，重伤者的医治，都急需用钱。还请大人尽快核发剿匪赏银。”
王税吏眼珠一转，将册子丢在桌上。
“赏银？呵呵，就算你战功属实，但这马贼为何偏偏来袭你寒川？说不定是尔等行事张扬，引火烧身！这赏银，还需斟酌！”
他这是摆明了要赖账，甚至想倒打一耙。
林县令和林浩然的脸色都变得难看起来。
林牧之却似乎早有预料。
他脸上不见丝毫怒意，反而露出一丝淡淡的笑容。
“大人所言，亦不无道理。寒川小县，确需低调行事。不过，卑职近日偶得一物，觉其晶莹剔透，颇为有趣，想请大人代为品鉴，看看能否……抵偿部分赏银，也免得府库为难。”
说着，他对苏婉清使了个眼色。
苏婉清会意，将那个小木匣捧到王税吏面前，轻轻打开。
匣中红绸之上，静静躺着几件物品：一只杯壁极薄、无色透明的酒杯，一枚在夕阳下折射出七彩光芒的棱镜，还有一小串打磨光滑、宛如水滴的珠子。
王税吏原本不屑一顾的目光，在接触到匣中物的瞬间，猛地凝固了。
他下意识地探身，几乎是抢过那枚棱镜，对着光线仔细观看，脸上充满了难以置信的贪婪和震惊。
“这……这是何物？如此晶莹，堪比水晶，却又……却又如此纯净！”
林牧之语气平静。
“此乃晚辈闲暇时，用沙石烧制的小玩意儿，名曰‘琉璃’。此物易碎，价值几何，全凭大人慧眼评判。若大人觉得可行，寒川愿以此物抵偿赏银，并……每年上贡些许，只求换来寒川一方安宁，能让晚辈专心为朝廷牧守边陲。”
王税吏的手微微颤抖着。
他是识货的人！这哪里是什么“小玩意儿”，这简直是价比黄金的珍宝！尤其是这纯净度和色彩，他从未见过！
若献给上官，甚至直达天听……
巨大的利益和前景，瞬间冲垮了他之前的刁难心思。
他脸上的倨傲瞬间化为极度热情甚至有些谄媚的笑容，小心地将棱镜放回匣中。
“林……林公子！哎呀，真是少年英才！不仅善于用兵，竟还有这般巧夺天工之技！剿匪赏银之事，包在本官身上！非但如此，寒川有此等祥瑞之物，乃是大胤之福啊！放心，今后寒川之事，本官定当多多美言！”
一旁的林县令和林浩然早已看得目瞪口呆。
他们完全不明白，几件“琉璃”器物，为何能让州里来的税吏态度发生如此翻天覆地的变化。
苏婉清垂着眼睑，指尖轻轻松开了算盘。
她看着林牧之挺拔的背影，心中既感佩服，又掠过一丝隐忧。
这琉璃，能解一时之困。
但它带来的，真的只是安宁吗？
林牧之看着王税吏激动的样子，瞳孔深处闪过一丝不易察觉的冷芒。
鱼饵，已经撒下去了。
寒川的危机，暂时解除。
但一场更大、更复杂的博弈，才刚刚开始。
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