寒州沿海的夜，被突如其来的火光撕开一道血口。
浓烟裹着火星子直窜天际，将半片海面染成不祥的橘红。临时指挥所内，油灯被门外奔过的脚步声震得摇晃不定。
林牧之指尖重重按在粗糙的海防图上，图纸边缘已被摩挲得起了毛边。
才半日。
铁路爆破的烟尘未散，城西军械工坊竟又腾起烈焰。这绝非巧合，而是蛰伏的毒蛇终于亮出了毒牙，时机狠辣精准，正卡在海外古国舰队逼近、沿海防线全力运转的命门上。
苏婉清掀帘而入，素日温婉的眉眼凝着寒霜，算盘珠子在她指尖下噼啪作响，快得近乎凌乱。她将一叠账册重重放在案上。
港口的硫磺库存，对不上数。少了三成。入库记录被人改过，笔迹模仿得极像，但修改处的墨色深浅不一……是分几次慢慢描上去的。
她声音压得低，却带着锐利的边角。
不是外贼，是内鬼。而且，能接触到核心物资台账的，就那么几个人。
林牧之瞳孔微微一缩。他想起工坊爆破点，正在新建的蒸汽动力组附近，若非赵铁柱坚持加装的那套应急隔火石闸及时落下，整个寒州军工的心脏怕已化为废墟。
对方不仅熟悉布防，更清楚工坊最脆弱的节点。
一股寒意顺着脊椎爬上来。这不是寻常破坏，是一次旨在瘫痪他统治根基的精准打击。
砰！
指挥所的门被猛地撞开。
郑知远大踏步进来，甲胄上沾着烟灰，额角疤痕在跳动灯火下更显狰狞。他手一直按在腰刀柄上，骨节发白。
巡防队在铁路爆破点西南五里处的野滩，发现新鲜的船桨碎片，还有几个零乱的脚印，朝向内陆。不是渔船，吃水浅，船桨式样……是海外古国侦察艇常用的那种。
他腮帮绷紧，几乎是从牙缝里挤出话。
内外勾结，证据链齐了。就等收网。
林牧之闭上眼，深吸一口气，空气中弥漫着焦糊味和咸腥的海风。再睁眼时，眸中只剩一片冷冽的清明。他指尖离开地图，在空中虚划几条线。
通知暗卫，按第二预案行动。重点监控所有能接触物资调度和工坊图纸的中层官吏。尤其是……账房、库管、工坊监理。
动作要快，要隐秘。惊了蛇，就挖不出后面的藤。
郑知远重重点头，转身掀帘而出，脚步声迅速融入夜色。
苏婉清担忧地望过来。牧之，若是……
没有若是。林牧之打断她，声音不高，却斩钉截铁。寒川立基，首重人心。若内部腐肉不除，如何应对强敌？信任给过，如今，该清算了。
他看向她，眼神柔和了一瞬。婉清，你去稳住后方粮草物资调度，不能乱。
苏婉清指尖用力，算盘珠发出一声清脆的撞击。她点头，耳尖却因这声信任的托付微微泛红，转身离去，裙摆带起一阵决然的风。
寒州城，吏员聚居区，一所僻静小院。
屋内只点了一盏豆灯，光线昏黄。
账房主事王明德坐在桌前，手指有些发抖地整理着几份文书。窗外隐约传来的救火喧嚣，让他心慌意乱。他端起茶杯想喝口水，却发现杯沿磕碰牙齿，发出细碎的嗒嗒声。
太急了……上面催得太急了。接连动手，肯定会引起怀疑。
他下意识摸了摸袖中一枚硬物——那是海外使者赏给他的金饼，上面刻着古怪的异域花纹。冰凉触感让他稍许安定。
吱呀——
院门被推开的声音很轻，但在寂静的夜里格外清晰。
王明德浑身一僵，猛地站起，碰倒了椅子。
谁？！
黑影无声无息地涌入，为首者身形挺拔，虽是便装，但那锐利如鹰的眼神，王明德在多次议事中见过。
是林牧之身边的暗卫头领，影。
王主事，深夜还在操劳？影的声音平淡，听不出情绪。
王明德强自镇定，喉咙发干。是……是，前方吃紧，核对一下物资清单。
哦？影缓步上前，目光扫过桌上散乱的文书。那为何……你的核对清单里，夹着半张海外古国舰队泊锚点的草图？
王明德脸色唰地惨白，后退一步，袖中金饼当啷一声掉在地上。
你……你血口喷人！
是不是血口喷人，王主事心里清楚。影弯腰，捡起那枚金饼，在指尖掂了掂。好重的赏金。就为了这个，卖了寒川上下数万军民？
我……我没有！王明德尖叫起来，声音劈叉。是你们！是你们逼的！什么新政，什么科技，寒川原本好好的……都是你们这些异端……
他语无伦次，眼神涣散，恐惧和绝望扭曲了他的面孔。
影不再看他，对身后手下微微颔首。
拿下。撬开他的嘴，问出同党，还有联络方式。
两名暗卫如猎豹般扑上，利落地反剪王明德双臂。王明德还想挣扎，却被死死按住，只能发出嗬嗬的嘶鸣，像条离水的鱼。
影走到院中，抬头望向依旧被火光映红的夜空。海风带来远处的喧嚣和焦味。
他深吸一口气。第一个。但绝不会是最后一个。
指挥所内，林牧之接到影的密报，脸上并无喜色。
王明德招了。工坊监理刘工，库房副管赵四……都是早期归附的寒川旧人，被皇甫嵩旧部用家人性命和重金诱惑，成了插向寒川脊背的刀。
郑知远一拳砸在案上，木屑纷飞。狼心狗肺的东西！当年若不是主公收留，他们早饿死在荒年！
林牧之抬手，止住他的怒骂。愤怒无用。名单有了，立刻控制所有人。记住，要活的。他们活着，才能顺藤摸瓜，才能震慑那些还在摇摆的魑魅魍魉。
他走到窗边，望着黑暗中起伏的海面。
海的那头，强敌虎视眈眈。海的这头，毒疮刚刚挑破。
痛吗？
痛彻心扉。
但唯有刮骨疗毒，方能轻装上阵。
他攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。
这一夜，寒川的血，注定要冷一冷，才能热得更滚烫。
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