李侍郎的暴毙和张秉笔的失踪，像两记闷棍，狠狠砸在了林锋然刚刚燃起的希望之火上。乾清宫内，烛火映照着他铁青的脸。他手中紧握着王太监画押的口供和那本从仓库搜出的笔记，证据确凿，却仿佛攥着一团灼手的火炭，无处安放。
主犯一死一逃，线索似乎又断了。但林锋然知道，这恰恰证明了对手的恐惧！他们害怕了！害怕王太监的供词会彻底暴露他们！所以才会如此迅猛地斩断线索。这反而说明，他手中的证据，打中了他们的七寸！
“陛下，李侍郎府邸已被顺天府和东厂联合查封，但其家眷一口咬定是突发疾病，府内并未搜出明显可疑之物。”舒良低声禀报，语气沉重，“张秉笔的住处也仔细搜查过，除了一些寻常财物，并无书信等物，人就像凭空蒸发了一般。城内各处关卡已严加盘查，但目前……尚无消息。”
林锋然沉默着，指尖无意识地敲打御案。杀人灭口，毁尸灭迹，对方做得干净利落，显然是早有预案。现在，唯一的人证只剩下那个吓得半死的王太监。但仅凭一个低级太监的指认，去扳动盘根错节的石亨余党，尤其是可能涉及到更高层级的人物，力度还远远不够。对方完全可以反咬一口，说是屈打成招，甚至诬陷他林锋然构陷忠良。
“那个王太监，给朕看好了，绝不能出任何意外！”林锋然沉声道，“另外，继续秘密追查张秉笔的下落，活要见人，死要见尸！朕不信他能飞上天去！”
“奴婢明白。”舒良应道，犹豫了一下，又说，“陛下，还有一事……李侍郎暴毙的消息已经传开，市井之间，议论纷纷，有些话……说得很难听。”
林锋然心中一凛：“说什么？”
舒良低下头，艰难道：“有说李侍郎是……是得罪了不该得罪的人，被杀人灭口的。还有……还有传言，将太上皇之死、太子落水、李侍郎暴毙这几件事串在一起，说……说是宫中有人要清除异己，杀人立威……”
果然！林锋然胸口一阵憋闷。对手的反击来了！而且如此恶毒！他们利用李侍郎的死大做文章，倒打一耙，将谋杀的黑锅扣到了他的头上！这谣言一旦传开，比明刀明枪更难对付！
“查！给朕查清楚，这些谣言是从哪里传出来的！”林锋然怒道。
然而，谣言如同瘟疫，源头难以追溯。接下来的几天，各种版本的流言蜚语如同野火般在京城蔓延开来，愈演愈烈。茶馆酒肆里，交头接耳的人们脸上带着神秘和恐惧，议论着宫闱秘闻。
“听说了吗？太上皇死得不明不白，怕是……”
“嘘！小声点！不要命了？我听说啊，是有人嫌他碍事了……”
“可不是嘛！太子好端端的怎么就落水了？也太巧了！”
“还有那李侍郎，头天还在朝堂上说话，第二天就暴毙了，啧啧……”
“这宫里啊，怕是又要变天喽……”
这些议论还算隐晦，更有甚者，不知从何处开始，一些极其恶毒的歌谣和匿名揭帖（类似大字报）开始在市井流传。揭帖上用粗陋的字眼，直指当今天子“弑弟逼父”、“残害忠良”、“天怒人怨”，甚至暗示太子落水也是“上天预警”。这些揭帖往往一夜之间出现在街头巷尾，虽被官府迅速收缴，但影响已经造成。
流言也迅速传到了朝堂之上。原本就对林锋然心存疑虑或不满的官员，此刻更是找到了“依据”。虽不敢公开指责皇帝，但那种异样的眼光、窃窃私语的氛围，以及奏章中愈发谨慎甚至隐含质疑的措辞，都让林锋然感到一种无形的压力。就连一些中立派官员，看他的眼神也多了几分疏远和警惕。
信任危机，如同无形的蛛网，将林锋然层层缠绕。他感觉自己仿佛置身于一个巨大的泥潭，越是挣扎，陷得越深。
这日朝会，气氛格外诡异。百官行礼如仪，但空气凝重得几乎能滴出水来。果然，没等林锋然开口，都察院的一位御史便出列奏事，这次不再是那个被当枪使的兵部侍郎，而是一位素以“刚直”着称的老御史，姓周。
周御史手持笏板，声音洪亮，却带着悲天悯人的腔调：“陛下！臣近日闻听市井流言汹汹，多涉宫闱秘事，于陛下圣德有损，臣心实为不安！虽说流言止于智者，然三人成虎，众口铄金！太上皇新逝，太子抱恙，李侍郎暴卒，接连变故，确易引人猜疑。为社稷安稳计，为陛下清誉计，臣冒死恳请陛下，能否将此前调查太上皇驾崩、李侍郎死因之详情，公示于众？以明陛下之心，以塞宵小之口！”
这话说得冠冕堂皇，看似为皇帝着想，实则将“市井流言”直接端到了朝堂之上，等于逼着皇帝在百官面前自证清白！其心可诛！
立刻有几位官员出声附和，要求“ transparency ”，以安民心。
林锋然看着底下那些或义正辞严、或目光闪烁的臣子，心中怒火翻腾，却强行压下。他知道，此刻发作，正中对方下怀。他深吸一口气，用尽量平静的语气说道：
“周爱卿忧国之心，朕知之。然，市井流言，荒诞不经，岂可轻信？太上皇驾崩，朕悲痛万分，已遣重臣详查，结论明确，乃天年不永，突发恶疾。李侍郎之死，顺天府与太医自有公断。此皆意外，何来阴谋之说？朕行事光明磊落，无愧天地，无需向流言妥协！若因几句无稽之谈便惶惶不可终日，岂非正中了小人下怀？”
他态度强硬，拒绝公开细节，将流言定性为“无稽之谈”，并暗示附和流言者是“中了小人下怀”。
周御史碰了个钉子，却不肯罢休，争辩道：“陛下，非是臣等轻信流言，实是接连变故，人心惶惶。若陛下能开诚布公，则谣言不攻自破啊！”
“开诚布公？”林锋然冷笑一声，“如何公？将太医脉案、仵作验状张贴于市？让天下人议论宫闱之事？成何体统！周御史，你是要朕将家事、国事，尽数摊于市井小民之前，任其评头论足吗？这是为臣之道，还是乱国之道？！”
他语气陡然严厉，目光如电，扫过周御史和那些附和的官员。众人被他的气势所慑，一时噤声。
朝会不欢而散。但林锋然知道，他只是暂时压下了明面的质疑，暗地里的谣言和猜疑，只会更加猖獗。
回到乾清宫，林锋然感到一阵深深的疲惫。这种被谣言中伤、百口莫辩的滋味，比他面对千军万马还要难受。他意识到，仅仅防守是不够的。对手躲在暗处，用流言作武器，自己必须找到反击的方法。
“舒良，”他唤来心腹，“东厂和锦衣卫，难道就查不出谣言的源头？”
舒良面露难色：“陛下，流言如同风，起于青萍之末，传播极快，且多是口耳相传，难以追踪首个散播者。那些揭帖，印制粗糙，随处可印，抛洒之人更是神出鬼没，抓获的几个都是地痞无赖，只说是收了钱办事，连雇主的面都没见过。”
“收钱办事……”林锋然沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光，“既然他们用钱，那我们也可以用钱！舒良，你立刻安排可靠之人，混入市井，反向散播消息！”
“陛下的意思是？”
“他们不是说朕弑弟吗？你就让人说，是石亨余党怀恨在心，构陷陛下！他们不是说李侍郎被灭口吗？你就说，李侍郎是得知了石亨余党的惊天阴谋，才被他们害死！总之，要把水搅浑，把脏水泼回去！同时，暗中悬赏，重金收购散播谣言者的线索，特别是与官员或宫中之人有勾结的证据！”
“以谣制谣？奴婢明白了！”舒良眼睛一亮，这确实是个办法。
“还有，”林锋然继续道，“让赵化加紧审讯王太监，看能不能挖出更多关于张秉笔和李侍郎同党的信息，哪怕只是蛛丝马迹！朕不信他们能做到天衣无缝！”
“是！”
反击的指令下达，东厂和锦衣卫这台庞大的机器开始暗中运转起来。市井之中，很快出现了另一种声音，为皇帝辩解，指责石亨余党兴风作浪。两种声音交织碰撞，使得真相更加扑朔迷离，但也确实在一定程度上分散了舆论的压力，让一些原本将信将疑的人产生了动摇。
然而，就在林锋然全力应对谣言攻势时，一个更坏的消息从边境传来。于谦八百里加急奏报：也先虽退，但其部分骑兵并未远遁，反而在长城沿线频繁出没，劫掠边民。更令人担忧的是，边境几个卫所近日军心浮动，出现小规模哗变，虽被弹压，但背后似乎有不明势力在煽动，散布“朝廷昏聩”、“鸟尽弓藏”的言论，与京中谣言如出一辙！
内忧未平，外患又起！而且，边境的动荡显然与京中的谣言攻势相互呼应！石亨的余党，竟然已经将手伸到了边军之中！他们是想内外夹击，彻底搞垮大明吗？
林锋然看着于谦的奏报，手心冰凉。他意识到，这场斗争的范围和凶险程度，远比他想象的更甚。对手不仅仅是在舆论上抹黑他，更是在实实在在地动摇大明的统治根基！
必须尽快找到决定性的证据，给予石亨余党致命一击！否则，局势将彻底失控！
就在他焦头烂额之际，赵化那边终于传来了一个突破性的消息：经过连日威逼利诱，王太监在极度恐惧中，又回忆起一个细节——张秉笔除了与李侍郎勾结，似乎还与宫外一个经营绸缎庄的山西商人过从甚密，那商人姓范，时常以进贡绸缎为名出入宫廷，张秉笔曾多次私下接见他！
山西商人？绸缎庄？林锋然脑中灵光一闪！石亨就是山西人！他的党羽也多与山西商帮有联系！这个范姓商人，极有可能是石亨余党筹措资金、传递消息的重要白手套！
“立刻给朕查这个范姓商人！查他的绸缎庄，查他所有的社会关系！要快！”林锋然仿佛在黑暗中看到了一线曙光，急声下令。
这条新线索，会不会成为撕破敌人伪装的关键？
（第105章 完）
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