三叔林渊的来访，像一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起滔天巨浪，却足以让林砚心底那根警惕的弦绷得更紧。林府深宅，绝非他最初想象的那般可以安然“躺平”的避风港。暗流之下，是各方对利益与权势的觊觎。
然而，林砚并未让这份警惕过多占据心神。他深知，在自身实力不足以应对风雨之前，最好的策略依旧是“藏拙”与“蛰伏”。白日里，他依旧是那个需要静养、偶尔会因“失忆”而显得懵懂怯懦的二公子，按时去周先生处听课，虽不再有惊人之语，却也表现得比原主勤勉许多，让周启文那紧皱的眉头稍稍舒展了几分。
但真正的重心，已被他悄然转移至那座位于外城西水门附近、不起眼的小院。
此后几日，只要得空，林砚便会借口“出门散步透气”，带着小翠悄然溜出林府，直奔小院。每一次到来，他都会带来一些新淘换来的小工具，或是几经改良的想法。
蒸馏大业，在无数次失败与调整中艰难推进。
密封性是首要难题。陶罐与铜管的连接处即使用湿布和泥巴反复糊弄，也总会在加热后因热胀冷缩而漏气，导致酒精蒸汽白白流失。林砚不得不让小翠去找手艺更好的铜匠，专门打造了几个带有凸缘接口的铜盖和套管，虽然依旧粗糙，但密封性已提升不少。
加热控制更是全凭手感。泥炉里的炭火时大时小，难以稳定。火候稍大，酒液便容易沸腾过度，携带过多杂质甚至焦糊味进入冷凝管；火候太小，则蒸馏速度缓慢，效率极低。林砚只能寸步不离地守着，根据陶罐内酒液沸腾的声音和蒸汽产生的速度，小心翼翼地添减木炭。
冷凝效果也不理想。单靠一盆凉水，很快便会升温，冷凝效率就会随之下降。林砚便让小翠备下两大桶井水，轮流更换，保持低温。
小翠从一开始的纯粹好奇，渐渐变成了林砚最得力的助手。她虽不懂公子为何执着于将这些好好的酒“煮来煮去”，但见林砚那般专注投入，她便也一丝不苟地执行着每一项指令：看火、换水、清洗器皿、将失败品悄悄倒掉……那双原本只拿过绣花针和茶盏的手，如今也沾上了炭灰和酒渍。
“公子，这次好像……清亮了不少！”又一次尝试中，小翠盯着那缓缓滴入瓷碗中的液体，忍不住低声惊呼。
林砚凑近仔细观察。的确，相较于最初那浑浊乳白的液体，这次收集到的蒸馏液虽然仍带有一丝极淡的微黄，但已近乎透明。他屏住呼吸，用手指沾了一点，舌尖传来一股前所未有的、纯粹的灼热感，猛烈而直接，几乎没有任何甜味或果香，只剩下一种近乎野蛮的酒精冲击力。
口感依旧辛辣粗糙，但这股力道……远非之前的米酒所能比拟！
“成功了……勉强算是。”林砚长长舒了一口气，脸上终于露出多日来第一个真心的、带着成就感的笑容。尽管这离他理想中的“高度酒”还有差距，杂质去除、口感醇化等方面更是任重道远，但至少，证明了他的思路是对的，这条路走得通！
“真的？”小翠眼睛一亮，也学着林砚的样子，小心翼翼地用手指蘸了一丁点，放进嘴里咂摸了一下，立刻被辣得吐了吐舌头，小脸皱成一团，“哇！好辣！好冲！这……这还能喝吗公子？”
“现在这样，自然算不上好喝。”林砚笑着摇头，心情大好，“但这只是第一步。接下来，还要反复蒸馏提纯，或许还要想办法过滤，甚至尝试用不同的粮食来酿造基酒……学问大着呢。”
他望着那小半碗微带黄色的“烧刀初代”，眼中闪烁着兴奋的光芒。这不仅仅是酒，更是他在这陌生世界里，凭借自身知识和努力创造出的第一样“不一样”的东西。它代表着一种可能性，一种超越这个时代眼界的可能性。
就在主仆二人为这初步的胜利感到欣喜时，院外老槐树上，几朵枯萎的槐花悄然飘落。
林砚笑声微顿，眼角余光似乎瞥见院墙外某处阴影极不自然地动了一下。他心头猛地一凛，面上却不动声色，仿佛只是随意地扫视院子，口中继续对小翠说道：“不过这次火候还是没掌握好，出来的东西味道太怪，怕是没法入口。算了，今日就到这里，把这些都收拾了吧，可惜了这些好酒糟。”
他的声音带着几分恰到好处的懊恼与惋惜，完美地掩盖了方才的兴奋。
小翠虽然不解公子为何突然改口，但多日的默契让她立刻应和：“是，公子。奴婢这就收拾。”
林砚则状似无意地走向院门，仿佛只是想透透气。他推开那扇斑驳的木门，目光看似随意地投向巷子两端。
巷子空无一人，只有风吹过地面卷起的几片落叶。
但林砚的鼻尖，却敏锐地捕捉到一丝若有似无的、与这破败小巷格格不入的淡雅熏香气息。这种香气，绝非寻常市井百姓或苦力所有，倒像是……大户人家女眷或某些注重仪容的男子才会使用的。
他心头疑云顿起。刚才墙外，绝对有人！而且，很可能不是偶然路过的闲人。
是谁？高家的人？还是……府里其他几房派来盯梢的？
联想起昨日三叔林渊那看似关切实则试探的来访，林砚的眼神渐渐沉了下去。看来，他频繁出入这座小院，终究还是引起了某些人的注意。
“小翠，”他退回院内，轻轻掩上门，神色恢复平静，低声吩咐，“以后我们来这里要更小心些。每次离开前，都要检查一下有没有留下不该留的痕迹。院门外的地面，也留意一下有无特殊的脚印。”
小翠见他神色凝重，立刻紧张地点头：“奴婢明白了！”
喜悦被警惕所取代。林砚看着那简陋的蒸馏装置，心中明了，他的“手搓”大业，不仅面临着技术上的难关，更需时刻提防来自暗处的目光。这片小小的天地，并非绝对的安全港。
他小心翼翼地将那来之不易的小半碗初代蒸馏酒倒入一个不起眼的陶罐中，用油纸封好口，藏在棚屋一堆杂物的最深处。
或许有一天，它会派上用场。但现在，它和这座小院的存在一样，都需要被好好隐藏起来。
夕阳西下，主仆二人仔细清理了所有实验痕迹，确认无误后，才悄然锁上院门，融入外城熙攘的人流之中，仿佛只是两个最普通的、逛累了归家的路人。
只是林砚的心中，已悄然多了一份沉甸甸的谨慎。归途的风吹在脸上，似乎也带上了一丝不易察觉的凉意。
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