夜色如墨，将钟粹宫笼罩在一片令人窒息的死寂中。
阮灵玥蜷缩在床榻角落，双目空洞，泪水早已流干，只剩下身体无法控制的细微颤抖。
父亲遇刺的消息如同最后一根稻草，压垮了她紧绷的神经。
灭口，这两个字在她脑中疯狂盘旋，她知道，自己已然是一枚弃子。
殿门在寂静中被无声推开，几道身影悄然潜入，为首的是高德胜和两名面容冷肃的嬷嬷，他们身后，跟着提药箱的薛文晏。
阮灵玥如同受惊的兔子，猛地瑟缩了一下。
高德胜面无表情，声音不高，却带着内侍省总管特有的阴冷威压：“阮贵人，陛下和皇后娘娘有几句话要问您。您是愿意现在清醒着说，还是……需要薛太医帮您提提神？”
薛文晏适时地打开药箱，里面寒光闪闪的银针和几个颜色诡异的瓷瓶，在昏暗的烛光下透着不祥的气息。
阮灵玥浑身一颤，恐惧让她几乎窒息。她看着那冰冷的器械，想起父亲生死未卜，想起自己孤立无援，想起那方惹祸的帕子……
她猛地扑到高德胜脚边，泣不成声：“我说！我什么都说！求公公……求陛下和娘娘饶命！饶我父亲一命！”
高德胜示意嬷嬷将她扶起，冷冷道：“那就要看贵人您的诚意了。”
与此同时，乾清宫东暖阁内，灯火通明。
萧长恂端坐于御案之后，面色沉凝如水。
谢流光坐在他下首稍侧的位置，神情平静，唯有交叠置于膝上的手，指尖微微收紧。
他们面前垂着一道薄薄的纱帘，帘后，阮灵玥颤抖的声音，通过特殊的设计，清晰地传了过来。
高德胜的问话开始了，从她如何入宫，到那方双面绣帕的丝线来源，步步紧逼。
“那‘金紫绡’……是……是入宫前，有人交给我的……”阮灵玥的声音断断续续，充满恐惧。
“何人交给你的？”高德胜的声音没有一丝温度。
“是……是一个嬷嬷，我不认识她……她只说，这是……是‘那边’给的，让我在合适的时候用上，必能……必能固宠……”
“那边？是哪边？”高德胜追问。
阮灵玥剧烈地喘息着，仿佛那个名字重若千钧。“是……是沈……沈家！”
尽管早有预料，但当“沈家”二字真切地从阮灵玥口中吐出时，萧长恂的拳头还是骤然握紧，指节泛白。他眼中翻涌着难以置信的惊怒，以及一种被深深背叛的刺痛。
沈砺！沈芷萱！他待他们不薄，即便沈芷萱冲动失仪，他也只是将其遣送回府，并未过多苛责沈家，他们竟敢……竟敢将手伸到他的枕边，用如此阴毒的手段！
谢流光垂着眼，心中一片冰冷。
果然如此。沈家这步棋，埋得如此之深。
高德胜继续问道：“那丝线有何特别？为何指定要用它绣帕献予陛下？”
“我……我不知道具体……那嬷嬷只说，这丝线经过特殊炮制，于女子无害，但若……若陛下身上沾有北境带回的某种……某种‘旧疾’的引子，两者相遇，或可……或可让陛下更怜惜臣妾……”阮灵玥语无伦次，显然她所知也并非全部核心，只是一个被利用的工具。
“旧疾引子？”高德胜的声音陡然锐利，“说清楚！”
“我……我真的不知道是什么！嬷嬷没说！只说是北境军中可能带回来的……或许……或许是之前时疫留下的什么……”阮灵玥吓得连连磕头，“臣妾只知道这些！真的只知道这些！臣妾以为只是争宠的手段，不知其害啊！求陛下明鉴！求娘娘明鉴！”
北境时疫！引子！
萧长恂猛地看向谢流光，两人目光交汇，皆看到了对方眼中的震惊与寒意。
联想到薛文晏之前查到的，关于时疫、枉死校尉、暴毙太医的种种蹊跷，一个可怕的猜想浮上心头——沈家恐怕不仅仅是在清除知情人，他们很可能本身就在北境时疫中扮演了极不光彩的角色，甚至可能暗中操纵了那场时疫！
而那所谓的“引子”，恐怕就是“枯荣散”或是类似的东西！
阮灵玥的帕子，就是一个探测或者触发装置！
“那与你父亲阮腾，又有什么关系？”高德胜换了个方向。
“父亲……父亲他……也是迫不得已……”阮灵玥哭道，“沈家握有父亲……握有父亲早年经办贡品时的一些……一些不清不楚的证据，以此要挟……让父亲为他们提供钱财，打点关系，还将……将一些东西，混在贡品中送入京城……那‘金紫绡’，便是其中之一……”
东都牧，竟成了沈家输送钱财和隐秘物品的通道！
萧长恂的脸色已经阴沉得能滴出水来。
贪墨、勾结、甚至可能涉及更深的叛国阴谋！沈家，其罪当诛九族！
审讯持续了将近一个时辰，阮灵玥将她知道的一切，如同竹筒倒豆子般尽数吐出，包括如何与沈家暗中联系，如何接收指令等等。
她彻底崩溃，只求能保住自己和父亲的一条生路。
当高德胜带着厚厚的供词来到东暖阁复命时，萧长恂久久没有说话，殿内气氛压抑得令人窒息。
良久，他才缓缓开口，声音沙哑而冰冷，带着帝王不容置疑的决断：“拟旨。”
“沈砺，勾结戎狄，隐匿军情，贪墨军饷，构陷忠良，更兼窥探禁中，图谋不轨，罪证确凿，其心可诛！即刻，锁拿进京，交三司会审！沈氏一族，凡成年男丁，一并收监，女眷没入奴籍！其女沈芷萱，即刻由京中府邸押入诏狱，严加看管！”
一道道指令，如同雷霆，预示着曾经显赫的安远将军府，即将迎来灭顶之灾。
“阮腾，身为朝廷命官，贪墨贡品，勾结逆臣，罪不容赦！然念其女阮灵玥检举有功，暂留其性命，押入天牢，听候发落！”
“阮灵玥……”萧长恂顿了顿，目光扫过那份供词，又看向一直沉默的谢流光，“皇后以为，当如何处置？”
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