暮春的雨，淅淅沥沥打在江南的青石板上，却洗不净乌镇那桩惨案留下的血腥气。镇西的破庙里，三具尸体并排躺着——佃农周老实被打断了肋骨，他的女儿春燕衣衫不整地蜷缩着，喉咙上一道深可见骨的伤口，最小的儿子狗蛋则被活活闷死在水缸里。
消息像长了翅膀，顺着刚通不久的电话线传到京城，震惊了整个朝堂。“朗朗乾坤，竟有如此丧尽天良之事！”万历皇帝将奏折拍在案上，龙颜震怒，“查！给朕彻查！朕倒要看看，是谁敢在大明的土地上，如此无法无天！”
苏砚秋站在阶下，脸色凝重如铁。他刚收到乌镇百姓通过电话传来的哭诉：凶嫌直指镇上的地主赵万财——此人仗着有个在吏部当主事的侄子，在乌镇横行霸道，强占良田，欺凌佃户，周老实一家正是因为不愿将女儿春燕送给赵万财做妾，才惨遭灭门。
“陛下，臣请旨，亲自去乌镇查案。”苏砚秋的声音低沉却坚定，“此案若不查个水落石出，何以安民心？何以正国法？”
皇帝点头：“准！给你尚方宝剑，凡阻挠查案者，先斩后奏！”
三日后，苏砚秋带着刑部的精干捕快，坐着火车抵达乌镇。刚下站台，就见一群百姓跪在雨里，举着写有“求青天大老爷为民做主”的木牌，为首的老汉哭得老泪纵横：“苏相，您可得为周老实一家报仇啊！那赵万财，连三岁的娃都不放过啊！”
苏砚秋扶起老汉，目光扫过围观的人群。镇上的百姓眼神里既有期盼，也有畏惧，不少人偷偷往镇东头的赵府瞟——那座青砖高墙的宅院，此刻正挂着红灯笼，仿佛什么事都没发生过。
“赵万财何在？”苏砚秋沉声问道。
捕快回报：“赵万财称病不出，府里家丁荷枪实弹，说要‘保护家主’。”
“带本官去现场。”苏砚秋没再理会赵府，转身走向破庙。庙内弥漫着浓重的血腥味，周老实的尸体旁，散落着几枚带泥的马蹄铁——与赵府马厩里的马蹄铁样式一模一样；春燕的指甲缝里，留着几缕棕色的丝线，正是赵万财常穿的绸缎衣料；水缸边缘的泥地上，有个模糊的鞋印，尺寸与赵府管家的靴子完全吻合。
“传讯赵府上下，所有人都要问话。”苏砚秋指着那些证物，对捕快道，“尤其是赵万财的贴身管家、马夫，还有事发当晚值夜的家丁。”
然而，赵府的人要么推说不知，要么一口咬定赵万财当晚在府中宴客，有“众多证人”。更令人气愤的是，乌镇的里正（镇长）竟拿出一份“证词”，说周老实一家是“得罪了江湖匪盗”，与赵府无关。
“这证词，是你自愿写的？”苏砚秋盯着里正，目光如刀。里正浑身一颤，眼神躲闪：“是……是实情……”
苏砚秋没再追问，转而让人去查赵府的账册。通过电话联系县衙，调来了近三年乌镇的土地买卖记录——上面显示，周老实家的三亩良田，上个月被赵万财以“欠租”为名强占，周老实去县衙告过状，却被打了出来。
“还有，”刑部捕快附耳低语，“我们查到，赵万财的侄子赵主事，昨晚给乌镇驿站发过电报，让他们‘妥善处理’此案。”
证据链渐渐清晰。苏砚秋让人将里正带到破庙，指着周老实的尸体：“你再看看，这家人是怎么死的。你若不说实话，他们的冤魂，夜里会去找你。”
里正看着尸体旁狗蛋的小鞋，终于崩溃了，哭喊着招供：“是赵万财！他看上了春燕，周老实不从，他就带着管家、马夫闯进去……我、我是被他逼着写假证词的啊！”
案情大白，苏砚秋当即下令：“查封赵府，捉拿赵万财及其同党！”
赵府的家丁还想反抗，苏砚秋亮出尚方宝剑：“抗法者，斩！”冰冷的剑光让家丁们瞬间溃散，捕快们冲入内院，在床底搜出了吓得瑟瑟发抖的赵万财。
审讯室里，赵万财起初还想狡辩，直到苏砚秋将马蹄铁、丝线、鞋印等证物一一摆在他面前，又请来当晚被他胁迫宴客的“证人”对质，他才瘫软在地，交代了全部罪行。
“你可知罪？”苏砚秋的声音没有一丝波澜。
“我……我有侄子在吏部……”赵万财还想搬出靠山。
“国法面前，无人能徇私。”苏砚秋起身，“你的侄子赵主事，已被刑部拿下，等候发落。”
消息传出，乌镇百姓奔走相告，家家户户门前挂起红灯笼，不是为了喜庆，是为了照亮周老实一家的冤魂回家的路。苏砚秋亲自为三具尸体净身入殓，对着棺木三鞠躬：“是朝廷管束不力，让你们受苦了。今日，定还你们一个公道。”
半月后，圣旨下达：赵万财及其同党（管家、马夫）斩立决；赵主事包庇纵容，革职查办，流放三千里；乌镇里正杖责四十，永不录用。同时，朝廷颁布《佃户保护法》，严禁地主强占民女、巧取豪夺，规定佃农与地主纠纷，可直接上告刑部，各地官府不得推诿。
苏砚秋离开乌镇时，百姓们跪在路边，捧着刚蒸好的米糕，要他带上。“苏相，您是百姓的青天啊！”老汉哽咽着说。
苏砚秋接过米糕，望着远处的稻田，心中却没有半分轻松。他知道，此案只是冰山一角，各地仍有豪强劣绅欺压百姓。“这天下的公道，不是靠一桩案子就能立住的。”他对身边的捕快道，“要让律法像这电话线一样，通到每个村镇，让百姓知道，无论谁作恶，都逃不过制裁。”
火车驶离乌镇，窗外的雨已经停了，阳光穿透云层，照在新插的秧苗上，泛着勃勃生机。苏砚秋看着手中的《佃户保护法》抄本，在扉页写下：“朱门酒肉臭，路有冻死骨，此等事，绝不可再见于大明。”
他知道，守护这太平，不仅要靠枪炮与格致，更要靠铁面无私的律法，靠为百姓撑腰的底气——唯有如此，方能让每一个像周老实这样的寻常百姓，都能在大明的土地上，安稳地活着。
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