午后未时，阳光西斜，热度依旧灼人，但光线开始变得绵长，在弥漫的硝烟中投射出斑驳陆离的光影。前敌指挥部深埋于地下的核心掩蔽部内，却感受不到丝毫阳光的温度，只有白炽灯管发出的、略显惨白的光线，照亮着墙壁上巨大的作战地图、沙盘旁堆积如山的电报文件，以及每个人脸上凝重至极的神色。空气仿佛凝固了，混合着汗味、烟草味、机油味和一股若有若无的、从通风口渗进来的焦糊气息，沉闷得让人胸口发慌。
朱赤背对着众人，静静地站在作战态势图前，已经站了足足一刻钟。他面前的图纸上，代表日军进攻压力的红色箭头如同毒蛇的信子，在多个方向舔舐着蓝色的防线，尤其是在鹰嘴崖-黑石岭一带，红色已经深深楔入，虽然箭头被暂时顶住，但防线本身也变得支离破碎，蓝色标记的部队番号旁边，大多标注着触目惊心的伤亡数字和“亟需休整、补充”的字样。
李韫珩拿着一份刚刚汇总的、墨迹未干的伤亡与物资损耗初步报告，手都有些微微颤抖。他深吸一口气，走到朱赤身后，声音干涩地开始汇报：“光亭，各前沿部队初步报上来的情况……很不乐观。”
“鹰嘴崖方向，周大勇连及增援部队，能战斗的已不足百人，弹药消耗超过七成，工事损毁严重。黑石岭方向，172旅的一个营几乎打光，阵地反复易手三次，目前勉强守住，但……已无力组织有效反冲击。其他各主要支撑点，伤亡普遍在三到五成，炮兵的炮弹储备量……已降至安全线以下。尤其是防空部队，上午消耗了大量导弹和高射炮弹，急需补充……”
“后勤方面，”李韫珩继续道，“三号、五号补给线因敌轰炸和炮击多处中断，运输车队损失不小。野战医院已超负荷运转，药品，特别是麻醉剂和血浆，极度短缺。官兵体力透支严重，很多部队已连续高强度作战超过三十小时……”
每报出一个数字，指挥部内的气氛就沉重一分。参谋们低着头，飞快地记录着，或者试图在地图上寻找可以调动的兵力，但目光所及，几乎每一处防线都捉襟见肘。日军畑俊六的“夜魇”计划虽然初期受挫，但其正面施加的恐怖压力，正一点点地将中国军队拖向崩溃的边缘。这不是一两个阵地的得失，而是整体防线韧性濒临极限的警报。
朱赤依旧没有说话，甚至连姿势都没有变一下。只有微微起伏的肩背和紧握在身后、指节有些发白的手，透露出他内心绝非表面这般平静。他比任何人都清楚当前形势的险恶。畑俊六是在用绝对的火力和兵力优势，进行最残酷的消耗战。他就像一个冷酷的赌徒，押上庞大的筹码，要生生耗光中国军队最后一滴血、最后一颗子弹。
“不能这样耗下去……”朱赤终于缓缓转过身，他的脸庞在灯光下显得越发瘦削，眼窝深陷，但那双眸子却亮得吓人，如同寒夜中的星辰，闪烁着冷静到极致的光芒。“再这样被动防御，不出两天，我们的防线就会被彻底压垮。必须想办法，打乱他的节奏，让他也疼一下！”
“可是……”一位负责作战的年轻参谋忍不住开口，“我军预备队已几乎用尽，各部队疲惫不堪，强行反击，恐怕……”
“谁说要用我们疲惫的步兵去硬碰硬？”朱赤打断他，走到沙盘前，目光如同精准的探针，落在了沙盘上日军防线的几个关键节点。“畑俊六把重兵和注意力都压在了正面，他的侧翼，他的后方，难道就是铁板一块吗？”
他的手指点在沙盘上日军战线后方一个不起眼的交通枢纽——张渡桥。“这里是日军第六师团和第九师团部分补给物资的中转站，守备兵力相对薄弱。”手指又移向另一处——日军一个疑似野战炮兵的弹药堆积点。“这里，根据‘幽灵’小队和无人机昨夜冒死侦察的情报，囤积有大量炮弹。”
最后，他的手指落在了长江北岸，日军控制区一段相对平直的江岸线。“这里，远离主战场，日军江防巡逻松懈。而且，据系统‘天眼’侦察和气象分析，今夜下半夜，该区域可能会有短暂的浓雾。”
指挥部里的人都屏住了呼吸，隐约猜到军座要做什么，但觉得这想法太大胆，太冒险。
“秦风！”朱赤沉声道。
“到！”一直沉默待命的秦风立刻挺直身体。
“‘幽灵’小队还有多少可战之力？”
“报告军座！第一、第二小组虽经昨夜激战，略有减员，但核心战力尚存，可执行高难度任务！”秦风回答得毫不犹豫。
“好！”朱赤目光灼灼，“给你两个任务。第一，挑选最精锐的队员，携带足够的定时炸药和燃烧剂，于今夜子时前，秘密渗透至张渡桥和这个弹药点，给我炸了它！动静越大越好！任务代号：‘断炊’！”
“第二，你亲自带领一个小队，配合工兵和熟悉水性的战士，在浓雾掩护下，从我们控制的江段悄悄下水，利用皮划艇和简易潜水装备，潜渡至北岸日军江防薄弱处，在其后方交通线、通讯线路进行破坏袭扰，散布我军即将大规模反击的假情报！任务代号：‘疑兵’！”
“是！保证完成任务！”秦风眼中闪过兴奋与决绝的光芒。
“等等，光亭！”李韫珩急忙道，“‘幽灵’小队是我们手中的王牌，这样深入敌后，风险太大了！而且，即便成功，对正面战局的缓解……”
“风险大，收益也大！”朱赤斩钉截铁，“‘断炊’行动，能直接削弱日军前沿部队的持续进攻能力，打击其后勤信心。‘疑兵’行动，哪怕只能让畑俊六产生一丝疑虑，暂时分散他一部分注意力甚至兵力回防，对我们正面濒临崩溃的防线来说，都是宝贵的喘息之机！这不仅仅是一次战术袭扰，更是一次心理战！”
他环视众人，语气放缓，却更加沉重：“我知道这很冒险。但我们没有选择。正面硬扛，只有死路一条。出奇，才可能致胜，至少，能争取到时间！时间，现在对我们来说，比黄金更宝贵！我们需要时间修复工事，补充兵员弹药，调整部署，更需要时间……等待可能的变数。”
变数？众人心中一动。是指其他战区的策应？还是……最高统帅部的决断？
朱赤没有明说，他转向通讯参谋：“立刻给军委会和委员长发密电，详细陈述我部当前极端困难之局面，以及我之‘断炊’、‘疑兵’计划。重点强调，我军将士虽浴血奋战，意志如钢，但物质损耗已达极限，若再无有效支援或重大战术转机，武汉正面防线，恐难以持久。恳请上峰，从全局出发，速做决断！”
这是一份沉甸甸的、近乎直言不讳的告急与请援电文。朱赤知道，这可能会让上面不快，但为了武汉，为了这数十万将士，他必须说出最真实、最残酷的情况。
命令下达，密电发出。指挥部内再次陷入忙碌，但气氛中多了一份破釜沉舟的决绝和一丝渺茫的希望。奇袭的利刃已经铸就，只待夜幕降临，便刺向敌人的咽喉。而朱赤，则再次将目光投向了沙盘，投向了那片代表未知与希望的虚空。他在等待，等待秦风的消息，等待战局的微妙变化，更在等待，那可能决定武汉乃至整个战局命运的“变数”降临。
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