养心殿的青铜兽首香炉里，龙涎香正袅袅升腾成烟。我坐在紫檀木御案后，指尖无意识摩挲着一枚玄铁虎符，目光却透过雕花窗棂，落在廊下那个略显佝偻的身影上。蛮牛正费力地将半人高的铜鹤灯挪回原位，昔日能单手举起的重物，此刻却让他额角沁出细密汗珠，宽厚的肩膀明显塌陷了一块。
我刻意清了清嗓子。
蛮牛闻声猛地转身，铜鹤灯在他掌心发出刺耳的金属摩擦声。他慌忙将灯柱扶正，粗粝的脸上挤出熟悉的憨厚笑容，只是那笑容里多了几分小心翼翼：陛下，您醒了？
殿内静得能听见香灰簌簌落在鎏金托盘上的声响。我放下虎符起身，玄色龙纹常服扫过铺着西域贡毯的地面。走到他面前时，才发现这个曾如铁塔般矗立的汉子，如今竟只到我眉梢。那些盘踞在他脖颈上的虬结青筋消失了，宽厚的胸膛也瘪下去一块，像是被岁月掏空了筋骨。
苏医仙怎么说？我抬手按在他肩头。入手的触感不再是坚硬如铁的肌肉，而是松弛的皮肉下硌人的骨骼。蛮牛下意识想挺直脊梁，却在发力时闷哼出声，冷汗瞬间浸湿了粗布短打。
医仙说...说毒素清干净了。他瓮声瓮气地回答，左手悄悄背到身后，指节因用力而泛白，就是...就是力气不如从前了。
窗外的梧桐叶沙沙作响。我想起三个月前那个暴雨夜，蛮牛像堵墙似的挡在我身前，胸口插着淬毒的狼牙箭仍死死钳制着刺客。当时他呕出的黑血在金砖上绽成妖异的花，却硬是把最后一口气留到禁军赶来才昏厥。苏轻烟说那是南国秘制的化骨散，能溶解筋脉间的气血，纵是大罗神仙也难保全功。
传朕旨意。我转身走向御案，声音比殿角的青铜钟还要沉，赐蛮牛金鳞卫指挥佥事之职，赏长安城东跨院一座，婢女十人，良田千亩。
蛮牛扑通一声跪在地上，甲胄碰撞地面的脆响惊飞了檐下栖息的雨燕。他磕头时前额重重砸在青砖上，发出闷响：陛下！俺不要宅子也不要婢女！
我执笔的手顿了顿，狼毫在明黄奏章上晕开一小团墨渍。
陛下忘了？当年在北境雪原，是您把最后半块麦饼分给俺的。他仰起头，浑浊的眼睛里映着殿中十二盏水晶灯的光，那时候俺就发誓，这辈子给陛下当牛做马。如今...如今俺虽然力气小了，但还能给您守门，还能给您...给您暖被窝...说到最后几个字，他黝黑的脸涨得通红，像煮熟的虾子。
殿外忽然卷起一阵秋风，吹得窗棂吱呀作响。我望着御案上那尊蛮牛当年亲手雕刻的桃木镇纸——刀法笨拙却憨态可掬的小牛犊，牛角上还留着他初学刻刀时划下的歪扭痕迹。这傻子，当年在西市为了抢这个镇纸，跟三个壮汉打得头破血流，最后揣着满是牙印的镇纸跪在我面前，说要像牛犊护着母牛似的护着我。
陛下...蛮牛的声音带上了哭腔，他膝行两步抱住我的袍角，粗粝的手掌在绣着五爪金龙的绸缎上留下灰痕，俺知道自己没用了...但长安城的宅子太大，俺怕走丢了找不到陛下...
我俯身扶起他，指腹擦过他额角新磕出的红印。养心殿的龙涎香不知何时变得这般呛人，熏得眼角发酸。这个连自己名字都写不利索的蛮族汉子，却比满朝文武更懂得二字的分量。那些趋炎附势的世家子弟捧着美玉明珠跪在丹墀下时，可曾有过这般纯粹得让人心惊的眼神？
那你想怎样？我扯了扯嘴角，试图露出惯常的淡漠表情，声音却有些发紧。
蛮牛眼睛一亮，像是迷路的孩童找到了回家的路：俺想继续守着陛下！就像以前那样！他急着证明似的想去搬铜鹤灯，却在弯腰时踉跄着差点摔倒。
我伸手扶住他，掌心触到他后心凸起的椎骨。蛮牛的身体在微微颤抖，不是因为害怕，而是因为激动。这个曾徒手掀翻敌军战车的熊系护卫，此刻竟像得到糖果的孩子般红了眼眶。
准了。我松开手，转身走回御案后，将那道拟好的圣旨揉成纸团扔进鎏金痰盂，从今日起，你不必再值夜，只消白日守在殿外即可。
蛮牛愣在原地，半晌才反应过来，咧开嘴露出憨厚的笑，缺了半颗的门牙在灯光下闪闪发亮：谢陛下！他用力磕头，这次动作轻了许多，仿佛怕震坏了这具不再强壮的躯体。
暮色四合时，我站在角楼眺望长安城。蛮牛正坐在宫门口的石狮子旁，笨拙地擦拭着那杆陪伴他多年的熟铜棍。夕阳将他的影子拉得很长，那个曾经如山峦般巍峨的轮廓，如今竟显得有些单薄。但当巡逻禁军经过时，他依旧会像从前那样挺直脊梁，浑浊的眼睛里迸发出警惕的光。
夜风送来远处酒肆的喧嚣，我忽然想起苏轻烟临走时说的话：蛮牛中的毒会让他日渐衰弱，顶多还有三年阳寿。当时我捏碎了青玉茶杯，茶汁混着血珠滴在她呈上的药方上，她却只是垂眸轻笑：陛下可知，熊系之人最看重的不是生死，而是守护。
远处传来熟悉的重物拖拽声。我低头望去，只见蛮牛正费力地将挡路的石敢当挪回原位，夕阳在他汗湿的脊背上镀了层金箔。这个傻子，明明连铜灯都快举不动了，却还在固执地守护着这座宫城里的角角落落。
陛下。冷月心不知何时出现在身后，玄色劲装融入渐浓的夜色，西漠八百里加急。她递上的密信在月光下泛着冷白，我展开时，瞥见她袖口若隐若现的银质蛇形纹身。
蛮牛似乎察觉到什么，猛地抬头望向角楼。尽管距离遥远，我仍能看见他握紧熟铜棍的手，以及那双在暮色中依旧明亮如星的眼睛。
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