帝国对于“深蓝盟约”交易提议的回应，经由公输衍与钦天监联手，以高度加密和特定频段，如同投入深海的石子，悄然发送了出去。
接下来的日子，帝国上下依旧在备战的高压齿轮下全速运转。边境的“龙炎天穹”网络节点以惊人的速度被设立起来，虽然距离覆盖主要疆域还差得远，但已初步在帝都星域外围构建起了一道稀薄却坚韧的金红色能量网络；天工院的灯火彻夜不息，新的武器设计方案和“龙炎共鸣”放大器原型机不断被制造、测试；慕容璇亲自督训“龙炎新军”，将实战演练的强度提升到了近乎残酷的程度，新军的规模与战斗力都在飞速增长。
然而，所有核心决策者心中都悬着一块石头——等待着“深海之音”的回应。
直到第十五个日夜交替之后。
依旧是深夜，紫宸殿密室。程烈正在与刚刚从前线视察归来的慕容璇推演一种新的小规模突击战法。忽然，他精神世界外围那丝深海回响般的“注视”骤然变得清晰了一瞬，如同平静的海面被投入了一颗石子。
与此同时，密室中央那处于待机状态的立体星图仪，再次毫无征兆地荡漾起幽蓝色的涟漪。这一次，涟漪更加凝实，范围更大。中心处，那点深邃的蓝光缓缓浮现，旋即投射出一团不断变换、仿佛由流动的幽蓝光雾构成的、勉强呈现出人形轮廓的虚影。虚影没有五官，只有两点更加深邃的“光”作为眼睛的位置，静静地“注视”着程烈。
一段意念信息伴随着那熟悉的、空旷冰冷的深海低语回响，直接传来：
“胤文明执火者程烈。‘深蓝盟约’第七巡察使，回应汝之提议。”
信息流比上次更加清晰，甚至带上了一丝难以察觉的、仿佛金属摩擦般的“情绪”感——或许是惊讶，或许是评估，或许只是单纯的程序化反馈。
“关于交易条款一（‘肃正’弱点情报换取‘虚空晶簇’矿区）：汝之反提案，可视为一种‘实物抵押’式交换，符合‘盟约’基础交易原则框架下之变通。然，三处富矿区开采权价值，经初步评估，与所提供情报之战略价值存在较大偏差。修正方案：提供‘净化者III型’母舰核心能量循环节点（17处）精确坐标及干扰阈值数据（已验证部分，占总量42%），以及其标准护航编队‘蜂群’战术逻辑链条中，三处可诱发连锁混乱的诱导性指令片段。作为交换，胤文明需开放上述三处矿区中两处之五十年独家开采权，并允许‘盟约’派遣不超过十人之观察员团队（非战斗人员，携带基础科研设备）进行为期十年的伴随研究，研究范围限于晶簇生成环境与伴生矿物，不得涉及任何胤文明军事、社会及核心技术领域。观察员行为受胤文明法律及双方共同拟定之《临时驻留协议》约束。”
“关于交易条款二（‘远古星炬’遗物路径指引换取历史星图）：汝要求先行提供路径验证方法及遗物基础信息，此要求超出常规交易流程，但鉴于该遗物获取难度与风险，‘盟约’可予以部分满足。将提供基于‘深蓝纪元’古导航信标残响频率推演出的‘相对安全’航路概率模型（安全概率≥68.5%），以及遗物外部能量特征光谱（非核心波段）及已知物理危害类型列表（包括但不限于：时空湍流、惰性能量潮汐、残留自动化防卫系统触发条件等）。同样，此部分信息需先行支付‘定金’：胤文明需提供其文明编年史中，关于‘大灾变’（即导致‘文明火种’理论中上一轮星际文明大规模衰退事件）前后三百年的、非神话修饰之关键历史事件与天文异象记录副本。待胤文明探索队确认抵达遗物坐标附近星域并传回初步验证信号后，‘盟约’将提供最后一段关键路径解密算法。最终，若遗物被成功获取并激活，胤文明需履行承诺，交付‘深蓝纪元’历史星图拓印副本。”
“关于交易条款三（‘肃正’主力舰队警告）：此信息作为建立初步互信之赠品，无需额外代价。但需注意，时间流速估算存在±10%误差，且‘肃正’舰队行为逻辑存在基于新数据之动态调整可能。”
“上述为‘盟约’之最终修正提案。接受与否，请于十个胤文明自转周期内回复。逾期未复，或再次提出超出此框架之要求，视同放弃本次交易，‘盟约’将单方面切断此次联络渠道，并重新评估对胤文明之观察等级。”
“此外，附加提示：基于我方广域监测网络，‘翡翠梦魇’在汝文明疆域内残存之潜伏节点活动频率，在近期有异常升高趋势。其目标可能与‘龙炎’核心载体（特指：程烈本人及龙炎星轨融合者）相关。此提示亦为赠品。”
“静候回复。”
幽蓝虚影微微波动，旋即连同涟漪一同消散，星图仪恢复原状，仿佛一切未曾发生。只有空气中残留的、一丝若有若无的深海寒意，证明方才的交流并非幻觉。
程烈与慕容璇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与思索。
“‘盟约’……果然做了妥协，但也在尽力争取最大利益和渗透机会。”慕容璇率先开口，分析道，“它们放弃了直接索要‘龙炎’理论，转而要求矿区开采权和观察员入驻。观察员虽受限，但十年时间，足以让它们以‘科研’为名，收集大量关于我方地质、生态、乃至社会运行习惯的间接信息。而那‘定金’要求的历史记录……恐怕也是想从中分析我文明韧性来源、乃至寻找可能与‘深蓝纪元’或‘遗物’相关的蛛丝马迹。”
程烈点了点头：“它们退了一步，说明‘龙炎’理论的价值，在它们眼中或许高于现有情报，或者，它们意识到强索不可得。转向实物与信息渗透，更加隐蔽，也更具长期价值。至于‘肃正’弱点情报，只给42%已验证部分，显然留了后手，想引诱我们为了后续部分继续交易。”
他走到星图仪前，调出那模糊的“虚空回响区”坐标。“‘远古星炬’遗物，它们似乎非常确信我们难以获取，所以敢先提供部分信息和模型。那68.5%的安全概率……听起来不低，但在星海探索中，任何低于99%的概率都意味着巨大风险。至于‘定金’要的历史记录……沈墨和史馆应该能整理出不含核心秘密的版本。”
“陛下，我们……接受吗？”慕容璇问道。虽然条件依然苛刻，且充满风险，但相比于最初的强索，已是巨大转机。尤其是那部分“肃正”弱点情报，对于即将到来的防御战，至关重要。
程烈没有立刻回答，而是沉思了片刻。“接受，但必须加上我们的条件。”
“第一，观察员团队人数减至五人，驻留期缩短为五年，且必须集中居住在指定矿区外围研究站，活动范围严格限制，所有对外通讯需经我方审查。我方保留因国家安全理由随时要求其离境的权利。”
“第二，历史记录副本，我方将提供经过考据、相对客观的编年史摘要，不包含任何涉及皇室秘辛、重大军事部署细节、以及未公开的远古遗迹记载。”
“第三，关于‘翡翠梦魇’的提示，朕收到了。作为‘回礼’，朕可以告知对方：帝国已启动‘净魇’专项行动，任何潜伏节点的异动，都在监控之下。”
程烈眼中闪过锐利的光芒：“璇儿，你即刻去通知沈墨、公输衍，按此框架拟定详细协议草案，措辞务必严谨，不留漏洞。朕要让它们知道，大胤不是可以随意拿捏的软柿子，每一份让步，都需要付出相应的‘诚意’。”
“是，陛下！”慕容璇领命，转身欲走，又停下，“陛下，那遗物探索……”
“那是未来之事。”程烈望向星图深处，“当前首要，是挺过‘肃正’先遣舰队的压力。若连这一关都过不去，遑论遥远星域的遗物。但……可以让天工院和钦天监的‘探渊’小组，在不影响主要备战的前提下，开始基于对方提供的概率模型和光谱特征，进行更深入的推演和模拟。至少，我们要知道，那‘远古星炬’，可能是什么。”
慕容璇离去后，程烈独自留在密室。
“深蓝盟约”的回应，既在意料之中，又带来新的压力与变数。对方显然是一个高度理性、精于计算、且组织严密的势力。与这样的对手打交道，每一步都需如履薄冰。
他再次将心神沉入精神世界。“文明道种”似乎也感应到了来自星海深处更加复杂的“关注”，旋转的速度似乎有了一丝难以察觉的提升，散发出的光芒更加内敛，却也更富层次感。道种表面，那些代表文明信息与集体意志的纹路，似乎变得更加清晰、繁复了一些。
“压力，是催化剂吗……”程烈若有所悟。外部的威胁与博弈，似乎也在促使“文明道种”与整个帝国文明的集体意志加速融合、进化。
他回想起“深蓝盟约”最后的提示——“翡翠梦魇”残存节点活动频率升高，目标指向他与慕容璇这样的“龙炎核心载体”。
“果然还是不肯死心啊……”程烈眼中冷意森然。内部的清洗，看来远未到可以放松的时候。“净魇”行动，必须加大力度。
就在他思索间，精神世界外围，那缕沉寂的翡翠色“丝线”，仿佛感应到了他心中升起的杀意与对“翡翠梦魇”的关注，极其微弱地颤动了一下，传递出一丝几乎难以捕捉的、充满诱惑与扭曲的“低语”，仿佛在说：“看……敌人环伺……孤立无援……唯有接纳‘静谧’……方能永恒……”
程烈心中冷笑，意念如同最锋利的手术刀，瞬间将那丝低语斩断、净化。“跳梁小丑，徒惹厌烦。”
他不再理会那细微的干扰，将全部心神投入到对即将到来的谈判细节、以及如何利用可能获得的“肃正”弱点情报进行战术部署的推演中。
星海的棋盘上，执子者渐多，棋局愈发错综复杂。
帝国如同一艘在惊涛骇浪与暗礁迷雾中航行的巨舰，掌舵者必须时刻保持清醒，在无数个看似微小的抉择中，找到那条通往生存与未来的、最狭窄却也最坚定的航路。
而在这航路的前方，无论是冰冷的“肃正”，诡谲的“翡翠”，还是精于算计的“深蓝”，抑或是那遥远神秘的“远古星炬”，都如同黑暗中的灯塔或陷阱，散发着迥异的光芒，等待着航船的到来。
程烈知道，真正的考验，才刚刚开始。但他心中那簇由文明存续之愿点燃的薪火，却在这愈发深邃的黑暗中，燃烧得愈发沉静、愈发炽烈。
那火光，不仅照亮前路，更将映照出所有魑魅魍魉与冰冷算计的真实面目，并指引着文明，向着那片未知却必须由自己开拓的星海深处，坚定前行。
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