另一边，蓝羽在陈先生处蹭完了早膳，正与先生讨论今日的擂台赛。
“先生，今日这擂台赛具体是何规则？莫非是两人对弈，输者下台，赢者迎接下一个挑战？”蓝羽问道。
陈先生捋须点头：“正是如此。守擂者需连续接受挑战，直至落败。”
蓝羽若有所思：“那照此说来，若想最终取胜，岂不是越晚上场越好？一开始就上台，即便棋艺高超，连战数人后，精力恐怕也难以支撑后来的挑战者吧？
陈先生见蓝羽有此顾虑，耐心解释道：“非也。这擂台赛并非人人可上，唯有昨日在各小组中拔得头筹者，方有资格登台。最终能在此次棋友会夺魁之人，考验的不仅是单局棋艺高低，更是面对不同风格对手时的应变之策与持久战力。至于上台顺序，亦是按昨日表现评定，水平高、胜局佳者先行对垒。故而，你确需第一个上场。”
蓝羽明了规则，沉吟片刻，抬眸看向陈先生，神色认真：“先生，请容弟子冒昧一问，您确定弟子有必要在此擂台上奋力一战吗？” 她不等先生回答，便继续道，“先生知我，并非热衷出风头之人。当然，此话或许妄自尊大了些，毕竟高手如云。但以我习棋不足一年，又是一介女子之身，若真侥幸拔得魁首，是否过于锋芒毕露，恐非好事？”
陈先生自然明白这个弟子素来懂得藏锋敛锐，也曾因她是女子而暗叹其才华受限。他深知，若麓山书院发起的棋友会，最终魁首被一个学棋不足一年的十四岁少女夺得，于书院颜面而言，确非光彩之事。然而，他更希望这个天赋异禀的弟子能打破世俗桎梏，以其才学赢得应有的尊重。他抚须正色道：“你只管使出浑身解数，无需顾虑其他。不过，羽儿，你也莫要小觑了这些学子，他们皆是各组佼佼者，棋力非同小可。”
蓝羽见先生目光坚定，知他心意已决，便展颜一笑，那点顾虑仿佛瞬间烟消云散：“先生说的是，倒是弟子杞人忧天了。既然先生让弟子全力以赴，那弟子便恭敬不如从命，好好享受这棋局便是。”
两人聊完，早膳也用得差不多了。陈先生这才想起问道：“你景王兄既已回京，怎的早上跑到为师这里来用膳？”
蓝羽神色自若，随口应道：“景王兄虽在书院，想必也有诸多公务需处理。再说，弟子来先生这里蹭顿饭，先生莫非还舍不得？”
陈先生被她逗笑，嗔道：“为师是舍不得那顿饭的人吗？为师是看着景王殿下对你颇为重视，这是你的福气。往后在京城，有殿下为你撑腰，你也不必再如以往那般谨小慎微，怕受人欺负了。”
蓝羽闻言，只是“呵呵”干笑了两声，并未接话。她看了看时辰，离擂台赛开始尚有一段时间，实在不愿此刻回去面对那复杂局面，便道：“时辰尚早，先生是直接去赛场，还是另有安排？”
陈先生道：“稍后直接过去便是。”
蓝羽立即道：“那正好，弟子也懒得再跑一趟，便在先生这里寻本书看着，时辰到了与先生一同过去。” 说罢，她走到陈先生身后的书架前，信手抽出一本书，找了个角落的位置，随意翻着打发时间。
时辰将至，蓝羽便与陈先生一同前往擂台赛现场。
赛场设在书院后方一片宽敞的坝子上。中央搭起一座木制高台，台上摆放数把太师椅和茶案，显然是嘉宾席。嘉宾席右侧，立着一面巨大的磁吸棋盘，上面的棋子以磁石制成，专为展示对弈棋局所用。高台正前方，则设有一张棋案，两个坐垫。此刻，坝子上已聚集了不少学子，皆想抢占观赛的绝佳位置。
蓝羽刚到，便见林文轩从另一侧走来。他先向陈先生行礼问好，蓝羽也依礼乖巧地唤了一声：“兄长。”
林文轩目光落在她身上，静默地看了她两眼，脑海中不由回荡起萧景玄那句“是你不了解她”。的确，自己似乎从未真正试图去了解过这个“义妹”。蓝羽见他神色有异，不由关切地问：“兄长可是身体不适？”
林文轩回过神，唇角牵起一抹极淡、极浅的弧度：“无妨，方才想事情，有些走神了。”
“蓝羽师妹！” 一声清唤传来。
蓝羽抬头，见孙伊依快步走来，她身后不远处，孙首辅正与几位官员边走边谈。
“孙师姐。” 蓝羽微笑回应。
孙伊依走到近前，关切地问：“你肚子无碍了吧？”
蓝羽面上闪过一丝不易察觉的尴尬，旋即镇定道：“无碍了，劳师姐挂心。” 此时，孙首辅也已走到跟前，林文轩与他相互见礼。蓝羽这是第一次正面见到这位权倾朝野的首辅大人。他年约五旬开外，身着简朴的灰色长衫，面容清癯，目光内敛，看似一位寻常儒雅老者，但眉宇间那份经年累月沉淀下的威严与久居上位的压迫感，却让人无法忽视。她依礼敛衽：“蓝羽见过首辅大人。”
孙承宗微微颔首，语气温和：“县主不必多礼。” 他目光在蓝羽身上停留一瞬，缓缓道，“听闻县主棋艺不凡，今日老夫也正好开开眼界。” 他语速不快，言辞客气，却自有一股不容置疑的权势意味蕴含其中。
蓝羽谦逊道：“首辅大人谬赞了。”
这时，麓山书院沈院长也笑容满面地迎了过来，与众人寒暄一番后，便邀请各位上座。
只见高台之上，太师椅居中坐着沈院长，其左手边依次是孙首辅、林文轩、陈先生，以及两位身着麓山书院服饰的大儒和三位来自其他书院的名士。右手边第一个位置空置，其后是昨日与林文轩对弈的尹前辈，以及五位虽未着官服但气度不凡的朝中官员。
蓝羽安静地站到了陈先生身后，孙伊依则立于孙首辅椅后。
恰在此时，几名亲兵上前分开人群，清出一条通道。只见萧景玄在张猛与周骁的护卫下，自台下缓步而来。他的出现，立刻引得台上众人纷纷起身见礼：“参见景王殿下！” 蓝羽与孙伊依也随众人一同行礼。
萧景玄目光扫过众人，语气平淡却自带威仪：“今日在书院，以棋会友，诸位不必多礼。” 说罢，他径直走向右边那个空置的首位。落座前，他的目光掠过陈先生身后，见蓝羽站在那里，而陈先生的位置又与林文轩相邻，看在眼中，便觉得她像是站在林文轩身后一般，心中顿生不悦，沉声唤道：“阿羽，过来。” 声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容拒绝的意味。
陈先生闻声，回头看了蓝羽一眼，温和道：“去吧，到你王兄那边去。”
蓝羽只得依言，从椅子后方绕行，默默走到萧景玄身后站定。萧景玄见她已在自己身侧，这才转向沈院长，淡淡道：“沈院长，可以开始了。”
沈院长连忙点头，对台侧一名负责司仪的学子示意。那学子快步走到台前，先是对景王、首辅、各位大儒及官员的到来表示热烈欢迎，接着对参赛与观摩的学子予以勉励，最后清晰明了地宣布了今日擂台赛的规则。言简意赅，条理分明。
介绍完毕，司仪学子高声道：“今日擂台赛，正式开始！首先，有请昨日高水平组优胜者登台守擂！第一位，北定县主，蓝羽！”
蓝羽听到自己的名字，便从萧景玄身后走出，缓步下台，走向中央的棋案。司仪学子立于棋案一侧等候。另一位登台者，是麓山书院的一名学子，年约二十五岁，气质沉稳。两人相互见礼后，各自于棋案两侧坐定，通过猜先决定执黑执白。
对弈开始，对方执黑先行。司仪学子随即将落子位置清晰报出，立于巨大磁吸棋盘旁的学子则同步复原棋局。两人皆是高水平小组头名，棋力自是不凡。蓝羽此番不再刻意藏拙。甫一交手，她便察觉对方功底扎实，棋风稳健，不追求速胜，亦不显山露水，但于布局之中暗藏诸多陷阱，步步为营。
然而，蓝羽见对方意图徐徐图之，竟一反常态，开局便展现出凌厉攻势，落子如风，步步紧逼，杀气腾腾，与对方绵里藏针的风格形成鲜明对比。对方见自己精心布置的陷阱被蓝羽一一识破并巧妙避开，心下渐急，棋风随之转变，开始主动出击，试图以强力压制。殊不知，当他放弃原有布局，转而追求杀伐之时，其节奏已乱，正落入了蓝羽预设的圈套之中。棋至中盘，蓝羽的棋风反而渐趋沉稳，而对方则显得急躁冒进。经过半个多时辰的激烈鏖战，对方最终投子认负。
台下观摩的学子们，一边紧盯着大棋盘上的局势变化，一边低声议论，猜测着下一步走向。起初，众人皆惊叹于那位麓山学子的布局深远，算路精妙；待到中盘，又无不感叹蓝羽棋风的诡谲多变与强大的破局能力。
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